萧湄牙齿咬得咯咯作响，可忽然，她目光一错看向了秦缨身后，她容色一肃，“谁在那里？！”
秦缨立刻转身，定睛一看，只见从葱茏的木槿树林中看到了一抹月白影子，一张模糊的面孔一闪而逝，秦缨连忙进了林中，“三殿下——”
她一声轻喝，直令十多步外的身影一顿，秦缨微微眯眸，步履如风，不过片刻便追了上，见避无可避，三皇子李琰终于慢慢转过了身来。
二皇子李琨端肃老成，五皇子李玥骄矜肆意，李琰为淑妃裴堇所出，打眼看上去文弱寡言，很不符合他天之骄子的身份，秦缨前次被他在窗外窥探，此番又遇见他在林中偷听，对此人观感实在不好，开口时语气都凉上三分。
秦缨问：“三殿下怎会在此？”
身后萧湄也追了上来，“殿下躲在林子里做什么？”
李琰目光闪了闪，谨慎道：“我正要去永寿宫请安，走到此处，却发现你们在争执，便想从林中绕过去，谁知被你们发现。”
秦缨拧眉，裴堇虽与世无争，可裴氏底蕴深厚，裴父也在前朝身居要职，而李琰好好一个出身尊贵的皇子，却被教养的行迹鬼祟畏首畏尾，实在令人难解。
萧湄不快道：“你要请安，大大方方走大路便是，做何从林子里绕？”
李琰面颊微红，语声亦放低了一分，“是我思虑不周。”
李琰无皇子之威，再加不受宠，萧湄便更不掩神色，她轻嘲道：“我看你不必去请安了，我母亲正在太后那里，你去了也说不上两句话。”
李琰也不恼，只面做了然，“既是如此，那我先回宫去。”
他转身便走，脚步疾快，像身后有何洪水猛兽一般，萧湄见状愈发不屑，一转头，便见秦缨仍盯着李琰的背影，有此波折，萧湄也没了问罪之心，而秦缨无论被如何质问也泰然处之的气态更令她愤然，倒仿佛她成了跳梁小丑。
“那边可是云阳县主吗？”
一片静默之中，木槿林外忽然响起了问话之声，秦缨转身看去，只见竟是贞元帝身边的大太监黄万福，秦缨和萧湄皆是一愕，秦缨快步而出，“黄公公？”
黄万福笑着对二人行礼，又道：“小人适才去了永寿宫，结果说您二位来逛园子了，便寻了过来，县主，陛下有请，您得去御书房一趟。”
秦缨微怔，“陛下寻我？”
黄万福应是，“是为了公事，刑部崔大人和金吾卫谢大人此刻都在，您去了就知道了。”
崔慕之既然在，那便是为了几州府衙差被害之事，秦缨忙应好抬步，眼见秦缨往前朝方向去，萧湄在原地怔了怔，宗室女子向来只在后宫行走，何人因前朝政务被请去勤政殿？
秦缨到了勤政殿，一进御书房果然看到堂中站了几人，除了谢星阑和崔慕之，还有刑部尚书宋易文，以及龙翊卫另一位钦察使祝邦彦，宋耀文鬓发花白，已年过半百，祝邦彦年纪尚轻，同样黑着脸不苟言笑。
秦缨一边行礼，一边扫过堂中众人，又与谢星阑目光一触既分，这时，上首的贞元帝肃声道：“云阳，听慕之说，那衙差被谋害的案子，你有法子猜出凶手模样？”
秦缨谨慎道：“只凭眼下的证据有些难度，还要等宾州与梵州的卷宗。”
贞元帝有些意外，他叫来秦缨，似乎是想看秦缨否定此问，他很快道：“若等卷宗送齐，你能立刻令人画出通缉画像？”
秦缨摇头，“现有的目击证人太少，至多能推算个五六分相似。”
贞元帝眼瞳微暗，他身子靠进椅背，又看向崔慕之和宋易文，语气不悦道：“五六分相似的画像，那要通缉到何年何月去？你们加派人手全力查证此案，实在不行，南下去几处可能死人的州府去查，务必令真凶早日伏法，朕登基以来，还未见如此大胆狂徒。”
宋易文立刻道：“陛下说的是，微臣和崔大人也商议过，必要时可派钦差南下，崔大人还说他可亲自南下调查此案，毕竟这样的案子只凭在京城调度是不可能轻易破解的。”
贞元帝面色好看了些，却又道：“但如今韩歧的烂摊子还未收拾干净，慕之若是南下三五月，你们刑部司岂非缺了主官？”
宋易文也面露迟疑，崔慕之却道：“若有云阳县主相助，应当无需三五月。”
此言一出，众人皆是意外，谢星阑落在腰侧剑柄上的指节微紧，眼瞳亦微微一缩。
贞元帝目光亦在崔慕之和秦缨之间来回游弋两瞬，“你的意思是，倘若南下，便令云阳随行？”
崔慕之所言，亦在秦缨意料之外，她转头时，便见崔慕之也看了她一眼，又继续道：“若能随行自然最好，免了往来消息耽误的时间，只是南下办差路途太过劳顿。”
秦缨想了想，对贞元帝诚恳道：“云阳自不怕吃路途劳顿的苦头，但眼下不能确定凶手到底去了何处，贸然南下也是无用之功。”
贞元帝颔首，“你有这份心朕便十分欣慰了，若真令你南下，你父亲只怕很不放心，这案子刑部既然找了你，朕又给了你司案使之衔，你便得叫朕看看这虚衔不是白白封的。”
秦缨自然应是，“您放心，云阳尽力而为！”
贞元帝点头，又看向祝邦彦和谢星阑，“如今坊间事端频出，朝堂之上也不安稳，好好审一审韩歧，看他背后是否有人提点，若有结党索贿，严惩不贷。”
待谢星阑二人应下，贞元帝疲惫地摆了摆手，“都退下吧。”
众人纷纷行礼告退，待出了勤政殿，宋易文和崔慕之走在最前，谢星阑和祝邦彦落后了两步，秦缨还未与太后辞别，则径直转身往永寿宫去，几乎是同时，走在最前的崔慕之回头看了过来。
崔慕之见秦缨未出宫，也猜到她的去向，正要收回目光之时，却见谢星阑看着他，崔慕之神色如常地收回视线，又与宋易文说起了衙差案。
“往楚州几地的公文都加急送出去了，楚州最近，却也要三日后才能到，这两日复核了囚犯名单，最近五年送往岭南的有三百多人之众，按照此前与云阳县主商议的排查下来，也还有百多人尚在怀疑范围之内，我还是觉得太慢了。”
崔慕之说完，宋易文沉声道：“确是如此，但倘若南下，又去何地？”
崔慕之沉吟一瞬，“第一案案发在连州，我与云阳县主想的一样，连州的案子最为紧要，因此若要南下，不如先去连州一趟。”
宋易文叹道：“但连州路远——”
崔慕之应了一声“是”，也默然下来，待出了宫门，谢星阑带着祝邦彦几个上马返回金吾卫，崔慕之虽上了马车，却并未立刻离去。
谢星阑马鞭高扬，待疾驰出一射之地时，回头再看，便见崔慕之的马车仍未动，他眉头微拧，面色顿时凛然三分。
一路疾驰回了金吾卫衙门，刚一进门，途中遇见的武侯小吏们便纷纷上前行礼。
龙翊卫本有三位钦察使，如今韩歧失了贞元帝宠信，谢星阑和祝邦彦便成了龙翊卫唯二两位钦使，谢星阑身份虽高了祝邦彦一层，但众所周知，祝邦彦与谢星阑早有不睦，而比起谢星阑出身世族，祝邦彦乃是寒门子弟，全靠着贞元帝的赏识才有今日，从前他内敛寡言，但眼下韩歧倒了，他多半要与谢星阑对上。
果然，刚进门没几步，祝邦彦一言不发地转了方向，周围几十双眼睛看着，待谢星阑走远，皆议论纷纷。
谢坚眼观六路，见众人神容便知他们在嘀咕什么，但他发觉谢星阑周身气势不对，犹豫着问道：“公子怎么了？如今双喜班的案子初定，看长公主的架势，也不像要闹个人仰马翻，咱们应该宽心才是。”
谢星阑一言不发回了办公务的院堂，刚进门便问：“令你去查的有何消息了？”
谢坚神色微肃，忙道：“视马腹为图腾的部族名叫赤禹，属下找遍了京城，还真的找到了一个岭南人，他祖父之前是山里人，后来他祖父出了黄石山，至他父亲那一辈已经完全离开黄石山到了外头过活，据他所言，这马腹确是那族中图腾，且他听祖父说过，他们在山中打猎，猎完后，会在猎物上刀刻斧砍出印记做记号。”
谢星阑皱眉，谢坚又道：“他说大部分山里人如今都出来讨生活了，不过具体哪般情形他也不知，从他父亲那辈，便再未回去过了。”
微微一顿，谢坚忍不住道：“您查这些是做什么？”
谢星阑不答，又问他，“刑部进展如何？”
谢坚立刻道：“刑部送去南边的公文，昼夜兼程跑马送去楚州，要八日功夫，送去蒲州和江州便更慢了，因此眼下公文还在路上，而时节马上入九月，按照往年的惯例，各地送上来的死案重案皆从九月开始复核，一直到年末，但这几日他们全力在查衙差的案子。”
谢坚说完此言，忽然眼瞳微瞪，“今日陛下为了文州案和衙差的案子发了好大火，您又把文州的案子交给了祝邦彦，莫非您想去查那衙差案？”
谢星阑老神在在的，“也不是不可。”
“属下就知道——”
谢坚激动轻喝，直令谢星阑面色微异，他看向谢坚，谢坚雀跃道：“这案子陛下十分看重，岂能让崔慕之独得立功的机会？属下就知道您要与他争一争！”
谢星阑一时啼笑皆非，但他很快眸色微暗，“他凭何争？”
谢坚听清楚了，神容越是振奋，“可不是！查案子这样的差事，还是咱们最利落，只是……这案子是从京畿衙门和刑部开始的，眼下咱们不好插手，稍有不慎岂非为他们做了嫁衣？并且近来也还未到刑部最忙碌之时。”
谢星阑像未听他言语，只转而问道：“你找的那岭南人是在何处寻见的？”
……
秦缨到永寿宫时李琼余怒已平，比起萧湄，她对秦缨倒是没那般愤然，秦缨陪着太后说了一会儿话，见天色不早，又惦记着再去越州巷，便很快提了告辞。
待快行出宫，刚出门洞秦缨便是一愣，只见宫门外崔慕之还未离去，且看向她的那副模样，分明就是在等她，秦缨挑了挑眉走上前去，径直道：“崔大人是在等消息？这两日我还未推断出凶手模样。”
崔慕之本想开口，却被她抢先，闻言忙道：“不急这几日，我等在此，是想告知你刑部进展，刑部按你此前所言核查了囚犯名单，但筛查出的人数颇多，有二百之众。”
秦缨点头，“我猜到了，若衙门事忙，可不急于此，待我找出凶手更多特征，才不会白做功夫。”她抬眸看了眼天色，又道：“我已有了几分眉目，三五日内我会去衙门找崔大人，这会儿时辰不早了，我还要去查一事，便先告辞了。”
崔慕之一听有些惊喜，待想问问是何眉目，要去查什么，秦缨却已转身上了马车，他欲言又止，见沈珞已挥鞭驱马，到底不曾开口。
“还是去越州巷——”
马车里，秦缨一声令下，马车沿着御街直往城南而去，秦缨则陷入了沉思。
白鸳在旁瞧着，轻声道：“崔世子这次对这案子是真上心了，这是他入刑部第一件归他们查的要案，他若办不好，陛下自然要后悔令他去刑部。”
见秦缨凝着眉眼未语，白鸳语声更低了，“县主是想到了什么？”
秦缨摇头，“我还在想宫里的事，今日又遇到了三殿下，他说他是去永寿宫绕路，但我总觉得有些古怪。”
白鸳立刻道：“可不是，上次窗外的便是他。”
秦缨思忖片刻，并无头绪，只得呼出口气道：“但他贵为皇子，还能有何目的？罢了，先想手头的案子吧。”
午时将近，秋日高悬，马车行至越州巷时，几家生意最好的茶肆酒楼早已开门迎客，秦缨还在心中默理案子，白鸳见状便先行下了马车，待站定替秦缨掀帘之时，白鸳忽然看着对街的酒肆面色一变，“县主！您快看我们遇见谁了！”
白鸳语声清脆，秦缨忙矮身出了车厢，再顺着白鸳目光看去，当下一愕，与此同时，酒肆厅堂之中的谢星阑似有感应一般，也朝她看了过来，四目相对间，谢星阑眼瞳一亮，忙转身而出。
他快步走到马车跟前，“你怎会来此？”
秦缨还站在车辕上，此时正要跳下马车，谢星阑见状下意识抬手，白鸳却在近前扶了秦缨一把，谢星阑反应过来，又将微抬的手臂落回身侧。
秦缨见着他动作，不由弯唇，又道：“刑部那案子生在连州，又有马腹图样，我便想寻岭南和连州之人，于是找来了此处。”
