去时已经有三人在等候了，康云坐定后不久，又有两位朋友进来，分坐长桌的左右。
几人寒喧了一会儿，侍从送上酒水小菜，果然精致。其中一位笑着说：“选在这样的地方，你可真慷慨。”
“一般吧。”康云淡淡回答。
凋叶这才知道今日是康云作东。也许是因为是同辈，又是好朋友，所以即使由他作东，也没有特别早来。
“可见你有多看重这位……凋叶公子呢？”另外一位意味深长的说。
凋叶一怔。
“怎么，你没有告诉他吗？”一开始说话那位笑着问。
康云这才转头，“凋叶，我想把你介绍给我的朋友。”说着，他一一介绍在场的人，“这是董青衡，”一开始说话那位对凋叶点了个头，接
着康云把手举向了第二位说话的那位。“这是庄惟淳，”然后康云又转向面前座位的三位，从左而右的介绍：“上官卫德、许子兴、陈海林。”
“见过诸位少爷。”凋叶低头行了个礼。
许子兴突然冷哼了一声：“康云，你说他多有见识又多有才华，那他知道我们是谁吗？”
康云的脸色闪过尴尬。
“和多少有几面之缘”凋叶微笑着回答，“董少爷家里有京中最大的货船，三王府的宝玉观音和火斑玉屏是庄家老爷送的，陈少爷我知道的不多，但记得是经手西域货品的，上官少爷……”他微微一笑，“是通玉商行的少东，也是绿狐的常客吧。”
上官卫德笑着点头，“经常听绿狐说起你呢。”
“而许少爷……记得您家的粮行仓库，论藏量是京城属一属二的，是吗？”
许子兴冷冷看他一眼，不愿回答。
陈海林道：“过去耳闻青楼名伎的绝色，总觉得夸大，身边却有两位朋友对艺伎如此神魂颠倒，今天倒开了眼，康云，你眼光很好啊，只可惜凋叶不是女人，就算作为妾，男妾传出去也总是不好听，伯父伯母恐怕不会答应。”
他言词听在凋叶耳中十分刺耳，但他平静地观察着康云的反应。康云似乎也更加窘迫，“海林！我并不要凋叶当我的妾。”
“怎么难道你想娶他做妻？”许子兴冷笑道。
康云张嘴，像是要说什么，最后却什么也没说。
上官卫德圆场道：“绿狐说凋叶公子的演奏美妙动人，无人可及，难得有这机会，不知道是否愿意为我们表演？”
“原来绿狐这么盛赞我哪……真不敢当，”他低头行礼，笑着回答，望康云对他演奏并不反对，于是取出七弦琴，腾出桌面来，放置其上，问：“诸位客人可有想听的曲子？”
董青衡道：“你随意吧，我们知道的曲子不多。”
“我请你练的《仙子赋》，至今还没能听你弹过，”康云说道，“就这首吧。”
凋叶点头，“是。”
那日午间凋叶便如此与康云的朋友应答、交谈，间以表演。
这场宴会比以往凋叶参加过地都还无聊且窘迫。
许子兴人似乎不坏，但十分看不起艺伎，认为这样的工作氵壬恶下流，只是以才艺伪装成风雅的模样，交谈间数次出言讥刺。
董、庄二人对艺伎倒没什么特别的看法，说起来对这样的职业没什么好评价，但真的和艺伎相处并不会表露出轻蔑的态度，而维持表面的和平。凋叶之前在别处遇过这两人，也没见他们对艺伎失态无礼。
陈海林这人与董、庄差不多，但是对凋叶和康云之间好像有下流的猜测，而且毫不在意的当众议论，究竟是个性粗率还是其他就不得而知。
上官卫德倒是容易相处，大概是因为他与绿狐的关系使然，但在康云面前他似乎刻意不和凋叶过于热络。
送走了几位客人，凋叶将琴收入盒中，再将金属指套一一除下、放好。
康云在一旁，有些不安，“凋叶……对不起。”
凋叶将指套按进盒子里，“您为什么道歉？”
“他们说想要认识你……我也想要把你介绍给我的朋友，他们人都不坏，只是……”他犹豫一会，“呃……”
凋叶浅浅一笑。
过往的经验来说，董青衡、庄惟淳这种人最多，就像康云说的也不是什么坏人，只是与自己身份差异过大的人境况如何，他们无法体会。
上官卫德是因为他自己也有爱慕的艺伎，所以较为理解凋叶的处境，言词上让凋叶比较舒服点；许子兴算是比较极端的那种人，凋叶也不是没有碰过。
其实他并不在意这些，因为他从不预想那些富贵人家会平等、体谅地看待艺伎。毕竟就连市井小民对艺伎的印象也是贱业一类。
“我当了艺伎这些年，已经不会为了这样的话大呼小叫了，但如果您可以多为我说两句话，我会觉得好些。”
康云窘迫不安地搓动着握成拳头的手，眼睛看着桌子，不敢看他，“我……我不知道他们对艺伎是这样看的，不然也不会他们见到你了，我……”他像是鼓起勇气承认什么羞耻的事情一样的说：“他们几个和家里都有生意来往，我不好得罪……”
凋叶心想，『不让他们见我，难道要将我藏在房间里两年不成？』
他有些失望，却也仅是如此。暗自叹口气，凋叶不由想起蓝泓泉激动地对他说『我会让整个京城都没人敢侮辱你曾是艺伎』。那或许是他冲动之下的甜言蜜语，可此时想起来倒很受用。
也不用作到什么“整个京城”的地步，只要是他身边的人可以收敛一下那种轻蔑的气焰，凋叶就觉得谢天谢地了。
可恶，他为什么又想起了蓝泓泉？真想摆脱掉这个冤孽。凋叶皱起眉头。
“凋叶，对不起……！我……”看见他皱眉康云慌张地仍想道歉。
“我该回去了。”凋叶轻声道，抱着琴盒起身。
“我送你一程。”他也跟着起身。
凋叶一笑，“不用了，您出来了这么久，店铺里头谁掌事？”
“没有关系，我——”
凋叶摇摇手，迳自出去了。
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采英已经许久没有走进芳伶苑了，他走进去，迎接他的是几位跑堂下人吃惊的眼神。
由于凋叶早有吩咐，掌班的便走过来，把他当寻常客人，陪着笑：“找凋叶公子是吧？”
“嗯。”他点头，随着对方上楼，心中感触复杂。其实这里自己熟门熟路，又何必别人领头？回头看了看过往自己房间那方向，不知道那里现在住着谁？
“采英！”凋叶开门迎接他，“请进。”
“谢谢。”
两个人面对面坐下，凋叶一面倒了两杯茶，问：“是什么事这么急，非要来买我的节？”
采英叹口气，“大少爷要将朱名卖回青楼，”
凋叶一愣，“你说什么！”
“你别火，这不是大少爷的意思，是朱名自己的意思，大少爷拗不过他只好答应，”他停了停，想起自己那日赴气走开后大少爷和朱名又谈了会，谈了什么却不知道，这几日生着朱名的气还没有问过，便说：“是不是开了别的条件我不知道，但总归不是好事。”
“当然不是好事，朱名这个傻孩子心里在想什么？难道平时我俩与他说的还不够？留在蓝府固然不好受，却也不至于非要回青楼！”
“大少爷原本想要安排他和四少爷搬出去别宅的。”
凋叶皱起眉头，“为什么他俩突然要搬出去？”
采英想起他尚不知道蓝雪星的身世，亦不晓得他与蓝眠玉两情相悦，有些迟疑。
“难道是为了四少爷吃味？”
凋叶一猜中的，倒破了采英的犹豫，叹口气，把两人的事情一五一十的说了。
凋叶听着沉默了一会，“大少爷倒算得很精，就是朱名太傻了，大少爷欠他如此多情，暂时待着有何不可？”
采英也十分苦恼，“我也劝他缓缓，从长计议，只是这孩子拗起性子起来，大少爷又答应了他，我实在没办法，凋叶，你劝劝他吧。”
“就请四少爷把他带来吧。”
采英皱着眉头，“今天我问四少爷要不要再来找你玩，他说上次大少爷为了他睡在你这大发雷霆，这阵子他不敢。四少爷好像还不知道朱名的打算，我想着也是暂时别说，他若说不敢来找你，我也没理由再问了。”
凋叶长长地叹了口气，有些烦躁，“有没有办法让我单独见见朱名？”
采英面露难色，“倒也不是没有办法，可是……朱名不像我可以单独出门，可能还是要你过去蓝府。”
“去就去。”他说。“你说大少爷拗不过他，可见大少爷反对，就去和大少爷说我愿意去劝朱名。”
采英沉吟一会，这还算个可行的法子。于是点点头，“我去说，可是……”
“怎么了？”
“你难道不怕再见到二少？”采英苦笑。凋叶和蓝二少之间的事情，他已经由蓝轩琴那儿晓得了；当然，蓝轩琴是听他大哥提的。
凋叶露出硬起心肠的表情，“见就见，有什么大不了。”
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几日后蓝眠玉果然大方花钱请了凋叶到蓝府去。但是他并没有让朱名和凋叶独处，而是坐在一旁听着，并让采英也在一旁。
“先生，近日可好吗？”朱名笑着问。
“还成，”凋叶不带笑意地回答。“朱名，你一定知道我要和你谈什么，所以就直说吧，我反对你回去青楼。”
朱名收起了笑。“先生，采英先生有告诉您我的打算吗？”
“不管你有什么打算都不用回去青楼办，在那儿等着你的可不是像你初啼时。那样和蔼的东家和亲切、温和的客人，而是因为低落的牌价招来的粗鲁对象、简陋的食宿，你会被东家、红牌呼来唤去……不，你看不见，所以不能跑腿，”他深吸了一口气，“以子矜楼的名声来讲，掌班的可能会……可能会强你，这样你也不在乎吗？”
采英严肃地点头，“别说子矜楼，那本来就是时有所闻的事。”
朱名叹了口气。他转向蓝眠玉，“大少爷，我可以把您的打算告诉两位先生吧？他们这么担心我……可是他担心的这些你都承诺我了。”
蓝眠玉皱着眉头，望着凋叶疑惑的脸，有些不情愿，但仍说出了他的承诺：“凋叶，朱名会去紫檐楼，那里的东家是我的旧识，只要我说一声，他一定会好好照顾朱名，我也会让宛荷留在朱名身边伺候他。”
凋叶听了似乎有些讶异，但是眉头仍然紧皱，“就算如此，难道你要在青楼过一生不成？”
“不是的，我……我想要存钱自赎，然后以歌唱为业。”
凋叶愣了一下，“唱歌为业？”
“是的，先生，就像乐师以演奏为业一样。”他坚决地说，“虽然目前没有见过这样的人，但我有自信自己可以做到。只要我在青楼的期间，可以大红大紫、累积名声。”
凋叶露出保留的表情，由采英看来，凋叶似乎是动摇了。“紫檐楼有绿狐，”他用一种冷酷的语气说，“绿狐之外，还有光城，芳伶苑有易兰，月白馆有迟莲，云霄三阁有青墨、拣柳……京城有太多的歌伎光华在你之上，虽然你的歌声出众，外貌也不差，目前也可以说小有名气，但是要大红大紫，恐怕不是那么容易。”
“先生，我想试试看，这些人我相信他们都很有才华，然而我还年轻，还有机会可以超越他们，”他回答，并笑道：“先生，我是您的学生啊。这里头没有一个可以说是您这位京城第一乐伎的学生吧。”
凋叶被他说地脸红，“你少奉承我，而且易兰也多少和我学过一点……回去青楼你必须以色侍人你知不知道？即使如此你也不在意吗？”
谈到这，朱名的脸色突然有些难看。“我知道，先生……”他低头，“可是除此之外，我找不到一个可以让我表演的地方……继续留在蓝府，人们只会把我当作家伎而已。”
“朱名，”采英叹息，“这话不中听，可是艺伎并不容易赎身，赎身后，可以平凡度日的人也不多了，家伎……”他的语气中有些沉痛与无奈，“平心而论，比起你回青楼，我劝你当个家伎。”
朱名摇摇头，“不，我无法留在这儿的理由你们都很清楚，就算不在蓝府，我也不愿一生如此。”
凋叶深吸了一口气，“朱名，甘于平凡也是一个办法，”他耐心地劝说，“人不一定要做出什么事业，最重要的是平安、安稳地过活呀。”
“我并不是不甘平凡，而是不甘于依赖别人，也不甘于被命运摆布！”朱名抬头，“先生，您一心追求自由，也不是因为不甘平凡吧？如果我不需要那些就可以独立、自尊的营生，那么我也不求做什么大红大紫的歌伎，我只是想要不靠别人就活下去而已！我除了唱歌什么也不会呀！”
凋叶哑然。
厅中沉默了一会。
“我知道了。”凋叶回答，“那我就不再劝你了。”
采英同样寂然，只是叹口气。
蓝眠玉望着厅中三人，他们都不再说话，于是才道：“凋叶，谢谢你特地过来一趟。”
“不，”他的声音听来似乎仍若有所思，“您容小人插手，小人十分感激。”
“哪儿的话，”他微微一笑，又转向采英：“采英，麻烦你送朱名回房去，我有事情想要和凋叶谈谈。”
采英露出有点不安的表情，但凋叶却不动声色，悠然地举起茶杯，将茶饮尽。
待采英牵着朱名离开后，蓝眠玉开门见山：“你要卖身给康少爷，我听泓泉说了。康云可以给的，泓泉也都给得起，甚至给得更多，所以我不太明白你为什么拒绝我弟弟。”
凋叶早知道他要谈这件事，冷冷一笑，“这原本就是康少爷的提议，同样的事情我也问过二少，但二少却拒绝了。我已经给过他机会，他自己生生地错过了，又怎么能怪我？”
“泓泉拒绝的当下应该不知道这是康少爷的提议吧。”蓝眠玉立刻就察觉问题所在。
“没错，”凋叶冷淡地回答，“但如果他因为嫉妒，而在迫不得已的情况下答应，那也并非我所要的结果。”
“嫉妒是人之常情，”蓝眠玉回答，“难道你认为，泓泉因为嫉妒、因为情况危急而答应你这样的条件，不是他的真心？”
“既然是因为嫉妒，怎么可以称为真心？”凋叶回答。“我若让他知道这是康云的意思，倒像是我逼他似的。”
蓝眠玉听了他的答案，突然笑了，无声，但笑的很深。
凋叶被他的笑容弄得不自在，“您笑什么？”
