之后姚氏为余白薇寻得一女夫子，教余白薇弹琴女红。而余星只能勒紧裤腰带每顿少吃些，不然三顿匀不开，又得吃一顿饿一顿。
待到余桦启蒙，余毅中十分满意这个小儿子，恨不得将他从头夸到尾，想到余星时只将他贬得一无是处，时常训斥余星空有皮囊腹内草莽。
余星先开始还会难过悲伤，听得多了，那颗心灰意冷的心再也捂不热，对他们亦不抱有任何希望，自然也不会因为他们的恶言恶语而哀心生泪。
两日后，余星简单用过晨食，阿非见余星到前院，也跟了上去，余星回头看他，“我自行去，你就留在府中。”
阿非摇头，“那不成，少爷您又不会驾车，还是让阿非给您赶车吧。”
余星想了下白山寺在郊外，出城得一个多时辰，爬山又得一个多时辰，他正要答应让阿非跟去，便听见一道婉约的女声，“兄长也要出府？”
余星转过身来见一名粉裙少女，与一男童在丫鬟与小厮簇拥中走来，余星见过那少女，是他的庶妹，名唤余芷柔，旁边一身华服的孩童，便是府中众心拱月的余桦。
余桦个头不及余芷柔，却始终板着脸，睥睨打量着一身旧衫的余星。
五月末，天渐渐热了起来，余星穿着布帛素白长衫，这个时节穿来正好。
反之余桦的一身行头倒是华丽富贵，只是那被养得肥硕的脸颊，配着高冷倨傲的神情，像极了俳谐杂说里哗世取宠的小丑。
余桦自懂事起便瞧不起余星，男生女相，蠢笨如驴，又不懂得看人脸色，投机取巧，依旧如从前那般，那冷冽的眉眼带着从容，不论遇到何种境地，都折辱不了他的“高傲”，每当看到那毫不在意的神情，都令余桦气愤不已，恨不得让爹将这人赶出去，一辈子也要出现在他面前。
余星朝余芷柔点了点头，说：“你也要外出？”
“我与桦弟要一同去白山寺。”余芷柔声音柔和，宛若莺啼，“刚才我们从大姐院里过来，丫鬟说大姐已先行前往白山寺了。”
小厮从马厩牵来马，白马打了个响鼻，嚼子被白马翻来覆去咀嚼。余芷柔走到马车旁，余桦朝着余星阴阳怪气冷哼声，余星只当没听见。
余芷柔道：“三弟也是去白山寺？”
余星略一点头，余芷柔两颊梨涡显露，“即如此，三弟不如与我们同行，想来三弟也是大姐约来一起祈福的。”
余星有些犹豫，余芷柔便朝他做了个“请”的手势，余星不好回拒，只得同姐弟二人同乘一驱。
余桦见余芷柔身后跟着余星，当即怒目道：“二姐，你怎将这厮叫上来了？”
余芷柔没理会他的蛮横无理，让余星坐右榻上，余桦见无人应答，又把矛头怼向余星，颐指气使道：“你来做什么？难不成大姐还叫了你？！”
余星没回答，他都懒得和余毅中、姚夫人计较了，又怎么会跟一小孩置气，权当没听见，余桦平日里被娇宠惯了，哪儿受过如此冷漠对待，当即瘪嘴怒骂，“你是哑巴了，没听见本少爷问你话！”
余星蓦然抬头，眼底一片冰冷，余桦被那斜眸一瞥，竟是张大嘴，口中发不出半点声音。
余芷柔严肃道：“余桦，怎么唤三哥的，当真是越大越无法无天！”
余芷柔喝了句就不再多说，她在府中虽说受姚夫人和余毅中待见，不过是她母家好，母族经商，每年给了不少钱财，否则她在府中不比余星过得好，光是余白薇就够她喝一壶。
马车缓慢前行，人声渐杂，余星撩开窗幔一角，见已到城门口，周围都是要出城的百姓，守卫检查众人公验，确认无误后方可放行，待到他们时，外面小厮说：“车里坐着余府的小姐少爷，我们家小姐少爷要去白山寺祈福，劳烦军爷行个方便。”
守卫见马车前的确挂着个“余”字灯笼，十分好说话的放行。
出了城，马车提速，不多时便停在了白山山脚下。山脚下搭了个寮棚，供众人喝酒休息，四周还站着不少轿夫，见余星等人下马车，利索上前招呼，“几位少爷小姐，山路蜿蜒崎岖不好走，小的跟弟兄们抬着少爷小姐上去。”
余星盯着他们身后的步辇，余芷柔问了价钱，一人五文钱，余星心想五文钱有点贵了，但见余桦和余芷柔都坐上步辇蒲团，他也只能坐上另一抬步辇。两人抬着一步辇上山，山路迂回曲折，山峦延绵，山势陡峭，山崖两处生长着葱绿高大的梼树和松树，笔挺高耸，巍峨峻拔。
山顶云雾缭绕，宛若置身仙境，间或几声鸣啼，回荡云水之间，朝霞光耀众生，于天地间洒下光辉，透过树叶罅隙留下斑驳昀轮。
余星一眼就看到站在白山寺正殿外的余白薇，以及她身边的瑞王，二人有说有笑，余白薇眼底带着柔情蜜意，瑞王眼中则是温柔缱绻，暧昧气氛一览无余，凭谁看了都道两人关系非同一般。
余星猝不及防撞见这一幕，心头隐隐作痛，悲哀、酸涩。众人鄙夷的嘴脸，汹涌着嘲笑着齐齐向余星奔来，将他围困得密不透风，数人嘲笑他、践踏他、轻视他，种种情绪将他彻底包围，余星眼眶蓦然红了。先前他没敢冲上前去质问瑞王，如今这个念头唆使着他“勇往直前”。
他抹了把眼睛，不想再自欺欺人下去，他大步朝两人迈去，瑞王立马松开握住余白薇的手，正想跟余星解释，不料当头就挨了一耳光，四下顿时静谧，几人皆是一脸不敢置信的盯着余星。
任谁都没想到余星会动手扇瑞王耳光，且如此响亮。
瑞王被打懵了。
余星愤然道：“你个奸诈无耻狡猾之徒，我当真是看走眼了，别以为我不知道，我都已经看到了，你休想再瞒我，今日之后我俩再无瓜葛，你走你的阳关道，我过我的独木桥，从此生死各东西！”
话必余星猛然转身朝山下跑去，瑞王有心要为自己辩解，可当着这么多人的面，他不好暴露自己喜龙阳之好，便想着晚些时候哄哄。
气氛弥漫着尴尬，余白薇勉强笑了笑，努力为瑞王说话，只是那些话无论怎么说都别扭得很，“瑞王别生气，余星从小被宠惯了，才会冲撞了殿下，他的那些胡话想必也不会有人当真，殿下不如先去看看他？”
瑞王看了她一眼，心想这话你还不如不说，有必要再强调一遍么？生怕其他人不知道本王是个无耻之徒？
就在这时，余星又折回来了，瑞王以为他想通了，上前一步，放软语气，“星弟，你听我解释，当真不是你想的那样，我只是想来白山寺拜一拜，听说白山寺里的菩萨很灵，我才来的……刚才也只是偶然……”
余星全然听不进他的狡赖，奋力把手串砸他脸上，哑着嗓子怒斥：“这个还你！至于你送给我的短刀，改日我会让阿非物归原主！”
四下又是一阵静寂，瑞王想拉他的手，被余星反手打掉，继而看也不看他们一眼地冲下山。
瑞王抓着手串，脸色阴沉，显然就要动怒，他双目阴鸷，好似挣脱出牢笼发狂的猛兽，余白薇被他剜了一眼，就有些惴惴不安，忙低声道：“王、王爷？”
瑞王赫然回过神，收起凶相，将那谦谦公子的形象发挥得淋漓尽致，“无碍，刚才吓着你了？”
余白薇摇了摇头，刻意软着嗓子说：“没、没事，我已经习惯了……就是三弟似乎误会什么了。”
瑞王自然明白今日与余星撞见是谁的主意，但他不能表现得过于不满，指不定叫外人如何编排。
余星怒气冲冲下山，路了会儿渐渐冷静下来，望着陡峭的山路，险些吓晕过去，又不敢叫太大声，免得被山顶的余白薇等人听见，招来笑话，他努力抑制恐惧，慢慢下了山，到了山脚才敢舒出一口气，先前的愤怒被这么一打岔，早消失得干干净净，在寮棚里讨了碗水喝，又租了一辆骡车，待到进城已过申时四刻，早饿得前胸贴后背，在巷口买了个大饼，囫囵吞枣吃了个干干净净。
付了车费和大饼，身上只剩两百个铜板，眼下不能再花了，否则熬不过这个月，只希望快点到下月初五领月银。
余星一边想着，一边漫不经心朝余府走去，身后是黄昏万道。
第4章 【流言】
翌日，晨光熹微，橙光密密麻麻撒入余府，不曾放过余星所在的偏僻破院，黑瓦在晨辉照耀下泛着光泽，落在院内唯一盛开的百合花上，镀了层淡淡橙红。
院子虽破败不堪，但胜在五脏俱全，房屋不少，除却堂屋，左右各两厢房，厢房一侧配有一耳房和一小庖屋，屋内落满尘埃，不见铁锅瓦罐，只依稀可见几个缺口陶杯陶碗；陶碗外侧的朱红杜丹掉了层色，看着暗淡无鲜；左侧则是柴房，只是现下空空如也，唯有尘埃在晨光中飞舞。
阿非打着哈欠到拱门影壁前，不多时一名小厮提着竹篮缓步走来，竹篮上方以葛布遮挡。小斯面不改色地把今日晨食塞给阿非，便匆忙离去，阿非揭开葛布仔细瞧了瞧，今日又是一大碗冒着热气的清粥，上面浮着些许剁碎的葱花，一旁的海碗里装着两个包子，阿非拿起一个扳开，见肉菜馅儿的，左右看了看见四下没人，当即转身面朝写着一行律诗的影壁，匆忙咽下两个大肉包，再把葛布盖在竹篮外，打了个饱嗝，慢慢折回院里。
是时余星醒来，穿好衣服，从房里出来，阿非拎着竹篮走来，笑道：“少爷，今日的米粥里有葱花。”
余星柳眉微扬，看了眼放在廊下的米粥，想着今日还有葱花吃，可比平时好多了，他坐在檐下石阶上，将米粥分了一半给阿非，他蓦地注意到竹篮里多出来了空海碗，阿非看见海碗霎时慌了神。余星没多问招呼他坐下一起用饭，阿非心神不定地坐下，实在吃不下这水多米少的米粥，只吃了两口，便道：“少爷，这个海碗我刚才也在寻思着，先前可没遇见这种情况，小的还以为是庖人多放的。”
余星吃了一口饭，慢悠悠道：“不打紧，想来是他们私扣了。”
余星不相信姚夫人会给自己安排这样的伙食，他自己虽不得余毅中和姚氏喜欢，但这两人都爱面子，自然不会做出克扣庶子伙食之事，若是传出去平白遭人笑话，那便只能是下人们私底下给分了。
余星心里窝火，又不知该朝谁发火，只得吃完饭出去看看能不能找份活计偷偷干，可不能被余家人知道，否则少不得挨揍。
街边巷口聚了好几人，交头接耳不知说着什么，余星到了一家酒楼前，只听一人大喊：“哎，门口那人是不是余府三少爷？长得可真标志，这脸蛋这身材，难怪敢勾/引瑞王殿下。”
胖子一叱呼，数道目光朝着余星打来，或好奇窥探或赞美羡慕或不怀好意；视线太过明目张胆，余星皱起眉头，显然不知一夜间究竟发生了什么？心头隐感不妙，转身快步往回走。
众人见他跟个兔子似得溜走，顿时哄堂大笑，“哈哈哈哈三少爷怎么跑得这么快，跟着兔子似的。”
“不然怎么叫兔儿爷呢。”
众人纷纷哄笑，言辞卑劣的说笑，上扬的嘴角或带着奚落，或带嘲谑。
余星听着身后传来戏谑的嘲笑声，心底没由得一慌，他很少在外与瑞王亲近，那些人怎么会知道？
难道是有人针对自己？
那人会是谁？
心口强烈震动。
有人不惜拿瑞王当晃子，也要让自己身败名裂。
他脑中浮现一人。
可那人为何要这么做？杀敌一千自损八百，覆巢之下安有完卵？
余星从后门进院墙，再快步回破院。
一路上他努力洗耳不闻，可下人们的声音频频回响在耳朵里。
“我就说三少爷最近怎么不闹腾了，原来是换了闹腾的地儿。”
“三少爷这么好看，换做是我，我也不会拒绝，只能说瑞王命真好。”
“瞎说什么，不怕掉脑袋，连王爷的事都敢非议。”
“咱们还是说说三少爷吧，当真同外面传得那样？”
“八/九不/离/十。”小厮低声道：“我听外头的人说，瑞王原本有心仪的姑娘，只是见三少爷可怜，才没有拒绝，没想到昨日被三少爷撞见王爷和心意之人在一起，三少爷怒火中烧，上去就打骂，撒了好一通火儿。”
“三少爷当真不一般，连王爷都敢打骂。”
“要我说他就是仗着脸蛋好，我要是脸蛋好，也敢肖想王爷。”
众人哈哈大笑，余星肖想瑞王一事闹得人尽皆知，沦为京城笑柄。
余星气愤之余，确定散布谣言的人就在府内，他猜测那人多半得了余白薇吩咐。
可她如何知道的这么清楚？
余星与瑞王在府里见过两面，两次都是瑞王直接来见得他，身在内院的余白薇不可能会知道，除非有人一直监视着自己？
又或者——他猛然想到余白薇曾偷偷见过瑞王！或许瑞王来见自己之前，实际上还去见过余白薇！亦或是见了自己后再去见的余白薇！
所以余白薇才会知道的这么清楚？
但不排除余白薇一直安排人盯梢，自己这边一有风吹草动，余白薇那边就一清二楚。
可那人会是谁呢？
他院里只有阿非，阿非跟在他身边多年，是知根知底的，他坚信阿非不会背叛自己，干卖主求荣的腌臜事。
不是阿非那会是谁？
余星渐渐冷静下来，重心转移后他似乎没那么难受，但还是觉得不舒服，这种犹如被无形双目觇视的感觉，令他浑身紧绷下意识警觉起来，以前还不觉得这些丫鬟和小厮有问题，现在看见谁都下意识认为他们是余白薇派来的。
流言经过一天发酵，从“疑似”勾/引瑞王，演变为“勾/引瑞王未遂，继而大动干戈”，彻底坐实余家三少爷龙阳之好的传言，不到一天京城内平头百姓、富家公子、小姐、文官武将都在看余家笑话。
余毅中被对家冷言冷语了几句，无颜面对同僚，告了假直接回府。刚进府二话不说就让下人把余星叫来。余星刚回屋躺下，思考是谁监视自己，就听外面响起阿非和下人说话，不多时阿非的声音透过门缝传来，“少爷，老爷让您过去。”
余星神情微动，没想到余毅中会提前回府。
在大陈每月只有十日，二十日，三十日方能沐休，其他时候都要住在衙门里，衙门内提供伙食，若是想开小灶，只能叫家里小厮偷偷带去。
前两日余毅中才休沐过，今儿怎么又沐休了？余星直觉不妙，心下忐忑。余毅中很少会找他，这会儿一回来就找自己，多半是因为那件事。
余星开门走了出来，看了门口小厮一眼，跟着那人去了外院堂屋。
余毅中已经等着了，听见声音悍然怒斥：“还不快滚进来！”
余星心头一跳，心余毅中多半知道了。
也是，两日过去谣言早已满天飞。
余星深吸一口气，做好准备，迈过门槛时依旧小心了些，不待他开口，一砚台直直朝他飞来，余星被打了个措手不及，半张脸到脖颈都是墨，石砚一角正好磕上额角，溢出血来。
额头青筋突突狂跳，黑墨顺着眉峰下流，被余星抬手抹去，才不至于流进眼里。
“你这孽子，你简直要气死我！”余毅中怒气未消，指着余星怒目圆睁呵斥，“你是不是气我这几年对你不闻不问，便闹出这等大笑话，如今咱们余家已沦为整个京城的笑柄，再过不久整个陈国都该笑话咱们！”
“老子打死你个小畜生，平日里不学好，书也不念，不学无术毫无上进心，如今更是有如此癖/好，还与瑞王不清不楚，你老子我站得可是贤王那边，这事一出你说你老子我，还怎么在贤王面前——”
话音戛然而止，余毅中猛然意识到自己说漏嘴了，但料想自己这个愚钝不堪的大儿子也不知道这些，便接着教训：“如今你爹的这张老脸，还有咱偌大个余家的脸面都要被你丢尽了，这些日子不准出门，等到这段风头过了再说。”
“来人！”余毅中朝外吼道。
小厮立马跑进来，战战兢兢道：“老爷。”
“将这个孽子杖打三十大板，跪两日祠堂。”余毅中仍不解气，跟去院里，看着余星被两名小厮摁在地上，家丁壮汉手执木板，鞭笞而下，啪啪落在余星身上。余星被两家丁摁着无法动弹，在余毅中愤怒的注视下，他咬着牙硬生生撑着。
“啪啪”声回荡在空旷院内。壮汉是余毅中的人，并没有因为余星的样貌而怜惜，下手愈发狠命，余星额发被汗水浸湿，下唇被生生咬破，嘴里溢出铁锈味，也不敢放开下唇，溢出半点声响。
余星极力忍耐着，里默数：
十一……
十五……
每落下一板，便如同捶击在心尖。
他告诉自己再忍忍，额角汗水顺着髻角滴在石砖上，一滴两滴……越来越多……汇注一处，形成水洼。
轮到第二十大板余星俨然撑不住，脑袋重重磕在冷硬的石砖上，留下一片淤青，他倒在地上，终是忍不住幽咽。
约五寸宽的木板打在后背，每一下都好像烙印在了灵魂里，他叫了几声，便没了惨叫的力气，眼角不住流出泪来，与汗水混合在地砖上，早已分不出汗珠与泪水。
三十大板打完余星已无多余力气，软趴在地上，余毅中瞧了一眼，心头那股火儿才消了些，又交代周围几人把人送回去，小厮们领命，抬手抬脚地把余星抬回破院，扔在院里便不管了。
余星小声咳嗽，院内动静惊动了阿非，阿非走了出来，见余星身后被打得破烂不堪，白皙肌肤裸/露在外，衣服下伤痕密布，余星脸色苍白。阿非心里一慌，当即喊道：“少爷，您没事吧？”
余星没有回答，动了动手指头，单薄的外衫上沁出大量血迹，在青白地砖衬托下显得格外污秽与骇人。
阿非心念电转，犹豫了会儿才把人拖进房，余星被他拖拽得浑身发痛，忍不住嘶痛出声，阿非置之若闻将他拖拽入屋，费力地扒了外衫与染血的中衣，随手扔地上，将余星拽上床，这才歇了口气，擦了擦额头并不存在的“虚汗”，又打来一盆冷水，用葛布擦拭余星身上的伤痕，瘦削的肩背上全是狰狞鲜明的血痕，以及乌青的棍印，昭示着少年先前遭受的苦刑。
待清洗完毕，余星已经痛得昏死过去。
余星被门外的喧哗吵醒，嗓子眼干涩刺痛，他咽了咽口水，沙哑道：“发生何事了？”
阿非的声音在外响起，“少爷，您醒了？”
余星心说还不是被你们吵醒的，面上嗯了声，只想喝点水润润嗓子。
“是谁来了？”
阿非还没开口，一个陌生声音响起，“三少爷，老爷让我来带你去跪祠堂，昨日三少爷身上带伤，老爷怜惜少爷，才让我这会儿来请少爷过去。”
余星想起来了，他还要跪两日祠堂，忍着后背的伤口，磨磨蹭蹭从床上爬起，深衣贴在肌肤上，刺激着背后的伤痕，痛得余星直抽气。
那小厮等得不耐烦，余星才穿着青色长衫出来，小厮身着麻衣短打，看向余星时眉眼多了丝冷漠以及幸灾乐祸。
余星被带去了祠堂。
他站在余家先祖排位前出神，小厮一脚踹来，余星扑通一声，双膝重重跪在夯土上，额头与蒲团近在咫尺。
小厮笑吟吟道：“三少爷就在这里面壁思过吧。”
话毕，小厮坐到一旁的坐榻上守着余星罚跪。余星双膝慢慢挪上蒲团，后背本就带伤，跪上一日第二天就头昏发热，头脑就跟浆糊一般，只想闭眼打瞌睡，可真闭上了眼又睡不着，浑身无力，四肢酸痛，喉咙干痛，口鼻喷出得都是灼气，那气息仿佛能将自己灼烧，双腿跪得发麻，膝盖处传来阵阵刺痛。
稍微动一下单衣摩过伤口，更是传来灼痛，余星倒吸一口气，忍住不呻/吟。
小厮不知去了何处，余星慢慢盘膝坐蒲团上，一上午那小厮都没来，待到午时才捧着一碗饭菜，坐在门边大口吃饭。
余星闻着饭菜香，咽了咽口水，肚子咕噜咕噜叫个不停，饿了这么久他早想吃点东西了。
小厮大快朵颐吃完，也不管余星，又去了院外。
下一刻，踱步声传来，余星以为是小厮回来了，正要转头就听见一道嘲弄稚嫩的嗓音，“我就说他在罚跪，你们还不相信，昨日我还是头次听见爹发那么大的火。”
“不过也是他活该，好好地非要去喜欢男人，当真是丢了我们余家的脸，我若是你早就自戕以求祖宗们饶恕了。”余桦继续阴阳怪气开口。
昨日他就听说余星被打了三十大板，罚跪祠堂两日，昨日就忍不住想过来瞧瞧，但被姨娘拦下了，好说歹说才同意他今日过来。
余星听着他的唾骂没多多反应，他一直都知道，自己这个从小被千娇百宠长大的庶弟，从未将他视作兄长，而他也不拿余桦当弟弟，他们之间明明有着血缘关系，却比陌生人还不如！
余桦兀自骂骂咧咧一通，见余星没任何反应，直觉索然无味，冷哼一声带着小厮离开。
余星在祠堂罚跪两日，回去后就在床上躺了半个月，每日只有清汤寡水的米粥，半月下来他整个消瘦了一圈。背后的伤口擦了余芷柔偷偷送来的药膏，阿非给他涂过几次，伤口也已结疤，阿非去请了大夫，抓了一副药，反复煎熬给余星喝，这才去了热，慢慢恢复过来。
夏日炎炎，余星背上的伤口已经愈合，他坐在院中纳凉，手中拿着一把骨扇。自打那次之后，他已有月余未曾出门，府里依旧有关他的闲言碎语。
经历大病大痛，他已经想开了，是非花莫笑，白黑手能言。
条条白黑分明路，苦被旁观指是非。
距谣言翻飞一月后，瑞王才派人来，余星没有理会，瑞王约过他几次，都被余星毫无情面地回绝，渐渐地瑞王也不再派人前来。
这日没那么炎热，远处雷鸣翻滚，似要下雨，余星拿着刚到手的五百文，出了门打算在外头买个馄饨或者肉饼吃，整日吃米粥，嘴里都淡出鸟味了。
他没有让阿非跟去，独自从后门出去。余星前脚刚走，阿非后脚就去见余白薇，将余星这段时日的一举一动汇报给余白薇，又说到这些日子瑞王派人来邀余星，都被余星拒绝了。
余白薇指甲掐进绢帕，蔻甲精雕细琢，色泽莹润饱满，其间以鳞粉点缀，十分艳丽。
“下去吧。”许久之后余白薇吩咐道。
阿非躬身离开。
余白薇又打了个手势，示意大丫鬟翠儿上前，翠儿附耳过来，余白薇小声在他耳边吩咐了几句，道：“听明白了？”
“奴婢懂了。”翠儿俯首帖耳。
“那就去办吧。”余白薇做了个退下的手势，翠儿恭恭敬敬退下，余白薇想到接下来要发生的事，心情颇为不错，哼着小曲，喂养池中欢快游水的鲤鱼。
