“你准备如何？”
“亲征。”赵琨淡淡道，“一路攻出南郡，与自都城来的大军里应外合，行包抄之举，再将南郡的毒瘤铲除干净。”
“得要有人去都城调兵吧……沿途必然设伏众多，恐怕难上加难。”
“嗯，”赵琨应了声，从桌下站起，“已派指挥使亲往，传我旨意。”
韩桃从未见过绣使的指挥使，但他观空青的身手，就知道普通绣使尚且如此，指挥使的能耐定然也不会小。
韩桃随之坐起身来，披风下的身子还在发着热，他面颊上的红意还没有消退。眼见着赵琨要出门，他也要寻衣裳来穿戴，赵琨伸手来拦了下，随即解下他披风，那墨迹已经干了，画着的是一幅雪梅图。
自肚脐处蜿蜒而出，枝桠探至锁骨，两处墨梅恰开在尖尖处，一副含苞待放模样。
赵琨伸手，指腹轻轻摩挲过墨梅。“你不用太过心急，布防的事我都会安排。”
韩桃闷哼一声，忍不住抓住了赵琨手腕。
“那晚我求神，求的是江山与美人。”赵琨顿了顿，低低道，“若我守不住江山——”
“不会。”
“不会吗？”赵琨看向他。
“风雨如晦，鸡鸣不已，”韩桃伸手拢上赵琨脖颈，轻轻抬起头来，挽着的披风落下，露出单薄脊背与半耸起的腰臀，“陛下既然选了这条路，就不要回头。”
“嗯。”
赵琨抬眼望向窗外，风雨已停了，乌云初开后万象更新。赵琨不是没有把握，只是怕那万分之一的可能，他身上担着北齐的江山，以至于在这太守府内，夜夜不得安眠。
“那就待这一仗打完吧……回宫之后，寡人与你成婚。”赵琨最终像是立定心志了，沉沉开口道。
韩桃一愣松了手，诧异地望着人。
“什么？”
“——我想与你成婚。”
第79章 陛下被困城中
之后连续几日，赵琨都忙于备战，忠武将军带人在城外扎了军营后，赵琨也不回太守府了，干脆将韩桃带入军营中，每每忙到半夜的时候才回军帐为韩桃解毒。
于是韩桃每晚睡醒都要被赵琨折腾一回，昏暗里帘帐放下，帘子里的两道身影朦朦胧胧，韩桃仰着脖颈呼出气，连着肩膀都在颤动耸动。
赵琨紧紧抱住他，掌心带着滚烫的热意。
“还受得住吗？”
“嗯……”
帘帐上沾着星星点点的血迹，黑夜沉沉压下，韩桃直感觉自己要窒息死过去的时候，赵琨才有些松开了他，榻上一片凌乱，像是刚经历了一场大战。
许久后他睁开眼看着身上的赵琨，低低呼出气来。四肢酥软，他又是半睡半醒地看着赵琨提上裤子，军帐缝隙外透着些光亮。
今日赵琨回来得格外晚，做完之后天都已经有些亮了。
“我帮你弄干净。”赵琨伸手来帮他。
韩桃摇摇头，抓住赵琨的手腕。“我自己收拾，你去眯一会儿。”
“眯不了，今日晚些时候先锋就要拔营，”赵琨一边帮他，一边低头来亲了亲他额头，“之后大军也会走，你留在营中等上几日，就会有斥候来报信。”
韩桃忍不住用手攥住了被褥，拱起腰来。
“这场仗不会拖太久，辎重也不会带太多，”他听见赵琨嗓音带着疲倦，下手好像温柔了不少，“我只担心一件事，就是杜兰令的后手如今还不得而知。但此事你不用担心，只要等我回来——”
他的身子也缓缓放松下来。“等陛下回来与我成婚吗？”
赵琨抬眼看着他。
“话本里的将军总说这样的话，”韩桃低笑道，抬手捧上赵琨的脸，“通常等着将军的伎子再没有等到他，所以陛下还是不要说。”
“那寡人该如何是好？”
“只管平安回来，微臣自然会给陛下一个答案。”
“好。”
许久后韩桃披上长衫，赤脚站在榻边，看着赵琨掀开军帐去，骑上了高头大马。营外将士清点好了人数，就等着他们的陛下扬起手来，朝着旭日东升之处一路疾驰。
他身上的毒已经清了大半，赵琨这味药引起到很好的作用，这些年来他是第一次感觉身体有这般轻松，恍若重获新生。
这次之后，北齐的骑兵铁蹄也会踏过敌军的尸身，还山河一个安宁。
韩桃站在军帐边，摸了摸唇上的血迹，看见赵琨回头看了他一眼，随即扬起了马鞭。
“出征！”
出征的号角吹了起来，地面隐约震动着，韩桃最终靠在木桩前，抬手承接了晨曦。
之后几日，韩桃就留在营帐中，偶尔阿惹还会过来送药，城中的百姓一如往常生活，不知战争的硝烟已经燃起，他有时候会在城墙边的鼓楼上眺望，等着赵琨的斥候回来报讯。
他虽知赵琨能力，心中还是不免担忧。
而城中太守暂时还是留在位上，等战后再处置与安排。
“当初下官有眼不识泰山，还真以为您是陛下的那位皇弟，原来竟是侯爷。”太守披了件披风，每次在韩桃登鼓楼时他总要跟过来。韩桃知道太守是想让自己之后向赵琨求情，放他一马，因此没有怎么搭理过。
“其实侯爷也是南燕人，”太守看着远处地平线，疑惑问道，“陛下与南燕有灭国之仇，北齐的骑兵要去杀的也是南燕人，你曾经是南燕皇子，真的心中毫无芥蒂吗？”
韩桃淡淡回过头去，太守见状立马打了自己的嘴。
“瞧下官这嘴，是下官失言。”
“无妨。”韩桃转过头来，继续望着远方，“其实南燕刚亡的时候，本侯确实对陛下心存芥蒂，初入北齐宫中时，我也在意过这些。”
韩桃生父被老皇帝谋害，生母被掠进宫中，南燕皇室与他算不得血亲，反有血仇，可他到底是南燕人。
“那您……”
“然后有一日我在殿中读史，想到天下大势其实是合久必分，就像百年前武朝灭亡，这才叫一朝分作了燕齐魏三国，彼此征战，”韩桃垂眸轻轻道，“征来战去，到最后无非是多几寸土地，少死几个人叫作赢，赢者得权势，输者倾其有。”
太守的眼神有些莫名幽深。
韩桃低头俯看街头熙熙攘攘，有儿童嬉笑过街，妇女拎菜闲聊，剁肉的屠夫与卖糖人的白发老人，都有自己的日子要过。
“输赢者从来都是高位之人，而非百姓。”他喃喃道，“或许我们在此纠结是齐国还是燕国，而对百姓来说，他们想的无非是丈夫儿子要不要点兵出征，此一去会不会尸骨无存——既如此，我还在意些什么呢？”
赵琨虽然经常玩笑，说是因他之故才灭南燕，但韩桃却知赵琨是为了以战止战，休养生息，如今南郡早已安宁了，杜兰令却借复国之名攻城略地。
徒增杀戮罢了。
“看来侯爷的心，果真向着陛下。”太守感慨道。
太阳渐渐西沉，一日又快要过去，眼见到了城门关闭的时候，天都有些暗下来了。南郡日夜的温差大，空青拿了披风来，给韩桃披上。
“今日斥候大抵是不会来的，殿下早些回去休息吧。”
“那太守也请早些回去，”韩桃披上披风，看了眼在这苦苦陪站了一日的太守，还是开口劝人道，“国有国法，家有家规，你既然牵涉税收之事，即便陛下回来，我也无法替你求情。”
“侯爷——”
韩桃转身，慢慢下楼去，并没有理会人的叫喊。
“侯爷！若下官能对社稷有功呢，下官或许知道杜贼对陛下另有算计——”太守上前几步，欲言又止，“只是下官不知该不该说……”
韩桃猛然停住脚步，转头望着太守。“说。”
“下官听闻侯爷中了毒，是巫神庙里的老巫医用蛊虫为侯爷治的病，”太守颤抖拱手道，像是思量了许久，方才觉得韩桃可信，才打算说出来，“先前陛下一直想知道杜贼是如何控制南郡众官……所以这几日下官也特地去了巫神庙，问了老巫医许多，才发觉先前所见同僚之症，皆像是被下了蛊。”
韩桃的眼微微眯起。
但如今杜兰令如何控制官员，已与战局关系不大，光靠蛊虫不可能控制几万大军，即便知道这些也并无用处。
“下官是想，陛下先前派人去往都城调兵，要穿过南面瘴林，因此带了防瘴毒的药，但如果之前同僚都受所谓瘴毒影响，或病或死，假若那不是瘴毒而是蛊毒呢？”
“你说什么？”
太守犹豫道：“陛下派人调兵，应当走的是最近的路吧。”
“指挥使武功高强，断不会有事，”空青果断开口道，“纵使一整个林子都弥漫蛊毒，他见势不对也会绕路而行，传信的除指挥使之外，另有八队人马走别路去，杜兰令设伏再多也无用。”
“可若是万一……如果真是……”
“如果真是如此，”韩桃缓缓道，脸色逐渐有几分难看，“都城无援赶到，就无人接应他了。”
夕阳沉入了地平线，远远昏暗里好像有一个小黑点渐渐逼近，韩桃面色一变，快步上了鼓楼，眼看着那小黑点越来越近，是斥候骑着快马，身披一身血色而来。
“急报！”他嘶哑嗓音，竭尽全力大喊道，“陛下被困——陛下被困白水城！”
韩桃一下面色煞白。
太守府中，众人面色一片凝重。
都城援军或许会到不及时，这一点赵琨自然也曾考虑到过，但他手上还有忠武将军的兵，这场仗或许会僵持不下，却也不会呈现一边倒的局势。
如今，却传出了赵琨被困白水城的消息。
“一定是陛下那边出了什么意外。”外头天色已经全黑，几个守城将领都被召到府中，空青站在一边，眉头紧锁。
谁也没预料到会发生这种情况，如今光靠守城军备，根本无法前去支援，都城与南郡断了联系，南郡这边的人力又无法帮到赵琨，他们这群人只能等在城中干着急。
“陛下不可能没有留后手，或许再等等，情势就逆转了呢？”
“只杜贼一人，怎么可能把陛下逼至那样险地，送信出来的人说发现都贼的人马比先前多出近乎十万，”一守城将军攥紧拳头，“那只可能是魏国的人马了。”
“魏国？可魏兵要如何突破防线悄无声息地进来……”
“这回可就无望了。”
周围将军彼此议论，人心惶惶，如今他们都担心这帝位是不是要换了人，保不齐连北齐都要覆灭，届时他们这群人如南燕一般成了亡国之人，就是案板上待宰的牛羊。
他们忍不住偷偷看了眼旁边坐着的韩桃，韩桃自鼓楼回来就没再说过话，谁也不敢出声问他，更何况众人早就认定他无大用处。
“侯爷，”一将领试探问道，“如今南郡情势危急，侯爷不如先走山道离开，他日若敌军兵临城下，也可保得平安。”
“若侯爷愿意，我等愿护送侯爷——”
“住口！”空青出声骂道，“你们分明是想借侯爷之名，弃城逃跑。”
南郡早就没什么有骨气的北齐将领了，杜兰令蛰伏一遭，留下的尽都是贪生怕死之徒，若不是此刻只能用他们，空青根本不会允太守将他们召来。
韩桃仍然是静静坐在位置上，长发垂下，一言不发。他自回来就是这般状态，叫人担忧。
“殿下？”空青见状低低安慰道，“您不必太过担心，陛下身边能人众多，如今也只是暂时被困，或许——”
“空青，取舆图来。”
空青一愣。
韩桃抬起眼来，静静看着她，又一次重复道：“取舆图来。”
“是。”
夜色迢迢，屋内烛火跳动。
绣使拿来了南郡与白水城的舆图，在桌上展开。韩桃手抚上舆图纸张纹路，垂下眼，指尖最终留恋般地划过白水城。
白水城三面环山，易守难攻，前任县令更是为抵御山贼，将城墙修得极为高大厚实，这大概也是赵琨选择退守其中的原因。
但赵琨这次准备速战速决，辎重带的并不多，倘若真的被围困多日，断水断粮之后也只有开城投降之法。唯一的办法就是在赵琨撑不住之前带来援兵。
“从这里到都城，再从都城调兵前来，最多要几日？”
空青愣住，下一刻反应过来。“殿下若应允，属下带绣使快马赶往都城，只是先前陛下派出指挥使都无用，只怕道路已经被杜贼封死——”
“蛊毒？”韩桃看向太守。
“是是，”太守忙擦了擦汗，“这些都是下官猜测，若是错了……”
韩桃转回头来，重新低头看向舆图。“我不怕蛊毒。”
老巫医说过，他体内多的是毒，如今算得上百毒不侵。
“殿下，你……”
“从这里走山路，还有这条与官道，是去往都城最近的三条路，”韩桃淡淡道，眼神中却涌动着莫名的情绪，“空青与诸位将领、绣使暗卫去巫神庙拿药，天亮前带人走其余两条道，这条山路留给我，我亲自去。”
“殿下，你怎么能亲自去？！”
“我既决意要去，便是不怕生死。”韩桃扫视众人，人都有畏死之心，总要有一个身居高位之人领头，才能叫他们愿意豁出性命。那就让他来做这样的人。“君王安危皆系于我等臣子之身，我等沐君恩而知廉耻，若不能救出陛下，则本侯——甘愿赴死。”
“侯爷三思啊……”众人纷纷劝起来。“您千金之躯，怎可做这送信之事……”
“事情紧急，今夜本侯就会出发！”韩桃拿起桌上木簪，一手扎起长发，“至于诸位，是弃城而逃，还是护驾有功，皆看诸位如何选择。”
烛光下他神情坚定，分明不是外头所传扬的那位只会承君恩的侯爷，韩桃不给他们犹豫的机会，再次披上披风，拿起长剑与舆图，衣袂扬起间转身大步往屋外走去。
众人皆都怔愣看着，夜色下马声嘶鸣，空青急急跑去为韩桃准备干粮与盔甲。
“他好像真的不怕死。”有人喃喃道。
“那我们走这趟吗？”
“走！”一个将领下了狠心，“侯爷都要走，难道我们还留在城中吗？今日我们留下来，他日若是陛下逢凶化吉，侯爷再在跟前说上几句，这可是杀头的大罪……”
“那我也走。”
“走！备干粮去！”
直到天尚未亮的时候，几十道身影策马出了城，马蹄达达扬起烟尘，直奔不同方向而去。而马鞍上，韩桃身背弓箭，黑布蒙住面颊，眼神坚定万分。
他身后跟着十四名绣使，是赵琨留给他最后的精锐。
山高水长，有飞鸟翱翔于天，栈道上的十五匹骏马一路狂奔，从天亮到天黑，直到他们穿过瘴林，到淮城驿站换马。
换马之后，韩桃一刻不停，继续赶路。
他的马鞍磨破了大腿内侧的皮，裳裤的布料与磨破了的血肉粘在一起，难以扯下，但他倒像疼麻木了，只记得当年在南燕的时候赵琨教他骑马的光景，赵琨告诉他自己幼时学骑术，是为了有一日在危难之时能守住江山社稷。
天子守国门，君王死社稷，若他此行再也见不着赵琨，那他就与赵琨同死。
日头渐渐又要落下，狭长山道上，忽然拉开了一条绊马索，韩桃瞳孔一缩来不及反应，从马背上摔滚了下去。
几个绣使一把攥住缰绳，从马上飞身而下。
“咻”一声冷箭袭来，韩桃来不及起身，危急之时被空青一推，翻滚间避开射来冷箭，他闷哼一声，膝盖和腰处疼得厉害，看着两个绣使抽剑挡在他前面。
“公子，您没事吧。”
“请公子退到我等身后，这群乱臣贼子交给我等处理便是。”
众绣使将他围作一个圈，韩桃撑着手站起身来，雾气弥漫的山林间接连涌出几十人，手持军中刀，作南燕人打扮，他先前从马上摔下，连着裳裤都磨破了几处，这群人显然是早有准备，要在此地截杀于他。
“驿站。”韩桃垂下眼，攥紧拳头，“驿站有他们的人，泄露了行踪。”
他们在驿站换马之前，一路都没有异样。
但凡是送信之人，无论走哪条路都会经过沿路驿站，山高水长，他们若不换马整修就到不了都城，杜兰令在驿站安排细作，就能掌握他们的行踪，这大概也是之前派出送信的九支队伍都徒劳无功的原因。
果然不止区区蛊毒。
韩桃站稳了身子，沉下眼来。阻断通信，勾结魏国，只需做到这两样就能将赵琨困死在这南郡之中。赵琨临行前多有担忧，原来这就是杜兰令的后手。
“都散开，”韩桃看向围着他的绣使，沙哑道，“还记得本侯来时嘱咐你们的话吗，绝不能叫陛下性命为他们所左右。”
“公子——”
“我乃承恩侯，不必护本侯，冲出去！”
刹那，绣使中有七人皆都冲上去厮杀，其余七人对视一眼，重新飞身上马，扯住缰绳。马鞭一扬扯向韩桃，韩桃借力重新上了一匹马，“驾”一声，马蹄高高抬起。
那冲上去厮杀的七人见状高喊：“为弟兄们冲出一条路！”
剑光闪过，金戈惊鸣，绣使个个都是以一当十的好手，转剑间近乎不顾性命地与南燕人搏杀，前赴后继冲出一条血路来。
马鞭狠狠抽在马屁股上，砍断绊马索，越过包围线，韩桃压低身子驾马而过，在那一瞬间伸手向前边厮杀的空青。
双手交握间，空青飞身上马，与他一起冲出包围圈。包围圈中余下六人仍在厮杀，替他们挡住追赶步伐。
韩桃回头看了一眼，山道上弥漫着浓重的血腥味，马蹄达达，绣使们皆往不同方向奔去。
临行前一晚，空青为韩桃挑选出这十三名好手，并要求自己也跟随韩桃走这一路，空青与这十三人抓阄，七长七短，若遇险境，抓到短杆的人要以命替其余人挡死。
此行唯一要务就是有人活着送信到都城，哪怕剩下的人都回不来，也是值得的。
只是韩桃分明看见，空青自己抓的也是短杆。
冷箭袭来，韩桃看空青腿上都是血，护着她低下头去，现如今八个人，七个方向，他自称是侯爷又带了伤员，杜兰令的人若要追赶，势必以他为主。只要他能够吸引绝大部分追赶的人，就能为另外七位绣使减轻压力。
“殿下……”空青察觉到他的意图，嘶哑出声，“您实在不必如此。”
“是我拖你下水了。”
“为陛下万死不足惜，殿下说得哪里话。若非您想激那帮将领送信至都城，您也不必冒这一番生死。”
果然那十几人骑上马冲他们而来，韩桃夹紧马肚，从背上取下弓箭来，回过头拉弓挽箭，对准追击之人。
“咻”一声，箭头破空而去，被追击之人轻松避开，韩桃咬牙又射了几箭，射向马身。
这一次马避不开，嘶鸣着扬起马蹄，在哀鸣间冲撞了后头人，阵型随即一乱，连着追击速度都慢下来。
空青接过他弓箭，替他射箭，韩桃见状接着打马鞭，直奔山林而去，他能感觉到自己已经有所乏力。
他不是绣使，没有那样的好体力和俊功夫，除了拖住敌军也干不了太多事。又是日夜兼程，又是一番苦斗，如今手脚都在发酸，使不上力气。但他既选了这一条路，就绝不回头。
“驾！”韩桃咬牙策马，至少他也要带空青活着躲进山林间，太阳落山后林中漆黑，那群人就难找他们踪迹了。
直至箭筒都空了，骏马冲进山林。空青扔了弓，追击人见状追上来甩了一记飞刀，一刀砍在马腿上。
马血飞溅而出，骏马嘶鸣着倒了下去，韩桃又一次滚落在地上，狼狈地翻滚了好几圈，他喘着粗气撑住身，从腰间摸出弹药扔了过去。
“殿下！”
烟雾弥散，韩桃艰难背起空青，钻入山林中去。
日头落山了，昏暗中弥散着烟雾，什么也看不清晰。韩桃只凭身子撑着力，背着空青快走，灌木丛悉悉索索乱动着，韩桃先前就在山林中逃过一命，他有经验。
“殿下，您放我下来……”
“你腿上的伤，很严重吧，”韩桃扭头看了空青一眼，看见她唇色都白了，“别说话，我带你藏起来。”
“您将我藏起来，然后就去都城报信。”空青低低道，“带着我，您去不了都城的。”
如今到都城，快马还需要一天一夜的时间，他们不知道其余两路人马与绣使们是怎样的情形，不能在山林中停留太久。韩桃要想避开追赶的人，就只能改换身份，走最近的路进城中，在马行买马继续赶路。
若他带着空青，则寸步难行。
“殿下心善，”空青嗓音很轻很虚弱，“但是殿下不能护住每一个人，陛下还在白水城等着殿下呢。”
韩桃停住脚步。“我担心你。”
“从这去都城，来回不过两日时间，到时候殿下再来接奴婢就好了，”空青歪头笑道，“奴婢一定藏得好好的，不让他们发现。”
山洞前，空青从韩桃背上跳下，腿上已经鲜血淋漓，血染了整条裳裤，都看不出是哪受了伤。但她只是靠在树边，很平静地看着韩桃。当初偏殿中初见这位南燕七皇子，一眨眼，竟然一年都快过去了。
她以奴婢之名伺候照顾了韩桃近一年，见过这位殿下缠绵病榻咳血的样子，也见过他为心爱之人拿起长剑的模样。
与宫中之人都不一样，她的这位殿下很鲜活，很良善。
很久后韩桃采了很多很多止血的草药回来，留下了所有干粮，交给她。
“殿下，快去吧。”空青轻轻道。
“空青，”韩桃看向她，夜色太浓重，看不清晰。“你能等我回来吗？”
“能。”空青回答了声，“肯定能。”
“两日的时间，你等我回来。”
空青深深看了他一眼，回答道：“好。”
韩桃把唯一的长剑留下，看了眼黑暗中的空青，最终匆匆隐没于林中。他把他们进林中后的痕迹都抹除了，还在相反的方向故意留下血渍，迷惑追赶之人。
他又撕裂自己的衣服，在泥潭中滚了一圈掩盖血腥味，抬头看星空辨方向，连夜徒步往最近的城镇赶去。这是赵琨被困的第四日，韩桃也已经不眠不休三日了。
直到天亮的时候，一个形似落魄侠客的人手持竹竿进了城门，他拿着兜里的几贯钱，和路过的商人换了马匹。
“快了，就快了。”
隆冬时节马蹄达达，那人最终在城外扔了竹竿，骑上马直奔都城而去。
“高将军，抓到个可疑之人。”
一日后，城外的军营内，两个巡逻回来的斥候押着个狼狈之人过来，那人也实在狼狈，身上不知是裹了泥巴还是什么，衣衫已经脏污的看不出原本模样了，身上好像弥漫着淡淡的血腥气，但是闻不仔细。
