“你是什么身份？还敢自称妾？”皇后冷冷地看着薛才人。
天家被薛才人的喊声扰得头痛，抬手轻揉眉心，道：“皇后既如此说，便落了薛氏这才人的位份，降为宫女。司宫令可在？”
司宫令从旁出列，向主座行礼。
天家道：“让她闭嘴。”
司宫令领旨，从袖中摸出一方手帕，交给墨竹，说道：“请史内人相助。”
墨竹接过手帕走到薛氏面前，一手捏住薛氏的下巴，微一用力，另一只手将帕子塞在了她的嘴里。
薛氏双手并未被束缚，但却吓得忘记将手帕从嘴里取出。当然，即使她拿出手帕也已经无法言语，因为刚才墨竹一上手便卸了她的下颌。钻心的疼痛和突如其来的惊吓让薛氏真的安静了下来。
“薛娘子……”想起天家刚刚落了薛氏的宫嫔身份，小翠便换了称呼，“薛内人说那簪子是两支拼在一起的，她手中握有奴的家人，奴手中握有她的簪子，可确保彼此的承诺。”
薛氏在一旁摇头痛哭，呜咽不止。
皇后道：“这件事从头到尾，都仔细说来，你要想清楚，说清楚。”
小翠木然地点了头，虽然脸上还挂着泪痕，但人已经冷静了下来。
“薛内人让奴每日午时到临月轩外小花园内左起第三棵树下去找，那里会有一个纸包，里面是一种药材，只要把那个药材加入到浔阳公每日的药中即可。”小翠缓了缓，又继续说，“她还嘱咐说换药第一日不要加，要从第二日开始。”
其心可诛！皇后心想，换药的首日，即便医官不查看药渣，泽兰也会偷偷去看。特意从第二日开始，便是打定了主意要让这法子害了夏翊清。
皇后此时已不再温和，眼角眉梢皆是冰冷肃杀：“教蕊儿指认柴娘子也是薛氏教你的？”
“是的。”小翠说道，“薛内人告诉奴，若是有人来询，就说是昭媛娘子同意的，包括与海内人的对话也是她告诉奴，特意让蕊儿看见的，她说这样蕊儿才能相信。”
“你又怎知蕊儿定会让你来煎药？也是安排好的？”皇后问道。
小翠摇头：“这倒不是，薛内人原本给了奴一包药粉，说是服下之后会腹泻三到四日，这样奴可以趁此机会顶替蕊儿煎药。只是这药还没用上，蕊儿就抱怨说煎药太麻烦，而且天气渐热，这药一煎要两三个时辰，煎完之后便浑身出汗十分难受，奴便趁机替了她。”
“你倒是聪明。”天家轻哼了一声，“那你就没有怀疑过薛氏为何如此？”
小翠：“薛氏之前是才人娘子，奴不敢多问。可仔细想来，她同昭媛娘子并非无冤无仇。去年皇后娘娘生辰后一日，因浔阳公得了恩赏，宫内许多娘子都到临月轩来贺。薛内人不知说了什么被昭媛娘子当众呵斥了，这件事当时在场的许多娘子都知道。想来她是因此而记恨昭媛娘子。”
天家转头看向柴昭媛。
柴昭媛立刻回话：“回主上，那一日薛氏口出狂言以下犯上，妾当时确实说了她几句，不过并未多做，只是让娘子们都各自回去了。当时许多娘子都在临月轩，主上可派人询问。”
天家一抬手指向薛氏，墨竹立刻上前取出她嘴里的手帕，将她的下颌复位。
薛氏刚才只能听不能说，憋得满是泪水。此刻她既可以说话，便不顾下颌刚刚复位带来的疼痛，以头触地，大喊冤枉。她并没有辩解，只一味地哭说冤枉，说自己根本不认识小翠，更不知道浔阳公究竟如何。
薛氏像是受了极大的委屈，每一下触地都十分用力，不一会儿便将额头撞破。半柱香之前，迈入慈元殿时，薛氏还是个穿戴整齐颇有几分姿色的嫔御，可现下她衣衫不整跪伏在地，脸上是混合着血迹的泪水，冠子已掉落在旁，只有几根发簪还能勉强挽住长发，整个人好不狼狈。
在慈元殿当差的都是机灵之人，早有人在小翠招供的时候去翻查过她的包裹，也有人去临月轩外的花园内探查。就在薛氏哭天喊地大叫冤枉的时候，外间一位内侍呈上来一个托盘，托盘里是一只银钗和一包药粉。
皇后说道：“杜院使，请来查看一下这包药粉。”
杜广白从药箱中翻出一根较粗的银针，挑起一小撮药粉放到鼻下，又用手指搓捻了一下，放到舌尖略品了一会儿，之后他端起旁边小黄门送来的水漱了口，将水吐到旁边准备好的痰盂中。
杜广白清了清嗓子，说：“这药粉是用多种植物的茎叶碾碎混合而成，无毒，但有润肠的功效。这一包药粉若一次服用，怕是要泻上几天才能停止。”
证据一：泻药。
皇后又拿起银簪仔细看了看，然后将目光投向了跪在地上的薛氏，她侧身吩咐了墨竹一句，墨竹快步走到薛氏面前，伸手将她头上的银簪拔下。
银簪拔出，薛氏本就松散的头发彻底失去支撑，另外几只簪子也随着散开的头发滑落到地上。
皇后从墨竹手中接过两支发簪，将它们慢慢合拢，两朵半边莲合成了一朵半开未开的九瓣莲花，分毫不差。
天家此刻终于想了起来，薛氏，单名“芙”。莲花，水芙蓉。
证据二：银簪。
在看到那个簪子之后，薛氏已不再喊叫，她跪坐在地，长发垂于身后，眼泪不停，口中低声重复着：“不是我……不是我……”
就在这时，又有内侍进了殿：“臣奉命到临月轩外的花园中探查，依照描述在第三棵树下发现土壤有被翻过的痕迹，臣稍稍翻找，便找到了此物。”
陈福接过来，将外面的包裹打开，递到天家面前，天家低头略看了一眼，说：“给太医看看。”
陈福又将那包东西递到了杜广白眼前，杜广白只看了一眼便回答说：“主上，此物正是甘草。”
证据三：甘草。
皇后：“伺候薛氏的内人可在？”
外间一名宫女上前，称自己名叫菡萏，是贴身伺候薛氏的。
“菡萏？好名字啊，本名吗？”天家突然插话。
那宫女回话：“奴本名小玲，是薛氏给奴改的名。”
而在场略通文墨之人都明白了：未开之莲，名为菡萏。
证据四：人证。
皇后问：“薛氏可有跟你说过关于柴娘子和四郎的事情吗？”
菡萏平静回答道：“薛氏对当日昭媛娘子的呵斥十分不满，曾说要让昭媛娘子付出代价。”
皇后：“她可有说要如何做？”
菡萏回话：“薛氏在新年守岁之时多喝了几杯，酒后她曾对奴说昭媛娘子懂医理，若浔阳公的药出了问题，除了翰林医官院便是昭媛娘子最有嫌疑。奴当时以为她酒后胡言，便没有让她继续说下去。”
皇后：“那近些时日，薛氏可有夜间外出？”
菡萏回答：“自月初以来，每日晚膳过后，她都会外出。每次大约半个时辰左右，奴不知她去往何处，她从不让人跟随，都是单独出去的。”
皇后又问：“那今日呢？”
“今日娘娘派人通传之时，薛氏刚刚回宫片刻。”
从薛氏的住处到临月轩外的小花园，往返并不需要半个时辰，不过若要加上在树下埋东西的时间，半个时辰也确实差不多。
证据五：时间。
“你胡说！我什么时候说过这话？！我什么时候出去过？！你！是谁派你来的！是谁？！”听到菡萏的话，薛氏终于歇斯底里起来，她用手背在自己血泪横流的脸上一蹭，起身就要扑到菡萏身上。在一旁的小黄门立刻出手，制止住了正在发狂的薛氏。
另一边自招供完就安静无声的小翠突然起身，向着身侧的柱子撞去：“爹！娘！女儿不孝！”
“拦住她！”
“她要自尽！”
“啊！”
天家转身挡住了皇后的视线，柴昭媛用手帕挡住眼，薛氏也没了声响。
墨竹虽在小翠撞柱的一瞬拉住了她，但为时已晚，小翠起势时用了必死的力道，又是奔着大殿之中木柱下半部的石头柱础而去，偏偏慈元殿的柱础上有石雕龙凤，小翠这一撞，正将自己的太阳穴撞在了龙角之上，当场血流如注，片刻就没了呼吸。
陈福立刻命人将小翠拉了出去，一个生命留在这个皇宫中最后的痕迹，是一滩鲜红的血液。
证人已死，证据确凿，哪怕薛氏涕泗横流地说着自己冤枉，她也着实辩无可辩。有原因，有人证，有物证，薛氏戕害皇嗣栽赃柴昭媛的罪名是逃不掉了。
只是因为几句呵斥，便要借皇嗣来陷害宫嫔，其心何其毒，天家命司宫令从严处置。司宫令掌阖宫礼仪，凡女官宫女犯错，都由司宫令依内宫制度处理。刚才皇后有意落薛氏才人身份，便是为着这个目的。
若嫔御犯错受罚，需交由尚书内省的司宪官处理，再度审问过堂，确认无误之后上报尚书内省内宰，由内宰同天家确认无误，交外省两府再次核查，之后发往学士院拟正式文书，最后将文书交还尚书内省，方可按律处刑。若是按照这一套规矩行下去，且不说所需时日颇多，单是想要瞒下后宫有人毒害皇嗣一事就绝无可能。此事若闹到前朝去，落在夏翊清身上的目光只会更多些。天家自然明白皇后的想法，所以才顺着皇后的意思，直接将薛氏落为宫女。薛氏升为才人的文书至今还压在尚书内省，并未外发至外省两府，她虽一直享有才人的待遇，却不是名正言顺。如今将薛氏落为宫女后，司宫令对她的判罚只需帝后二人首肯即可。如今这样处理，能让这件事更快更隐秘地结束，对所有人都有利而无害。
司宫令得到旨意，便命人将薛氏以犯上作乱之名执刑，诛于其居所。
薛氏知自己死期已至，当场昏厥，司宫令轻轻挥手，便有小黄门上前将她拖下去。
至此，尘埃落定。
“主上今日累了，先去休息罢。”皇后说，“剩下的事情让臣妾来就行了。”
天家点了点头，借着宽大衣袖的遮掩，轻轻拍了拍皇后的手，方才起身往外走。
待天家离去，皇后命司宫令和内侍省都知依律处理一众宫人，又细细安慰过柴昭媛，并差人将她送回临月轩。
慈元殿终于再次安静了下来，泽兰和墨竹安静立侍于皇后身边，片刻，皇后轻声叹息，道：“水落而石出。可有时候，露出来的，未必是真的石头。”
少顷，皇后起身，稍整衣衫，用如往常般平静的声音说道：“去看看翊儿罢。”
见到皇后进来，夏翊清立刻从床上坐起。
“别起身了。”皇后快步上前拦住夏翊清，关切道，“你感觉如何？”
夏翊清靠在床旁，轻声道：“劳嬢嬢记挂，儿一切都好。”
皇后转身向身后众人说：“你们都下去，我同翊儿有话要说。”
众人行礼退出，屋内只留下皇后和夏翊清两个人。
皇后摸着夏翊清的手，安抚道：“翊儿，今日之事起因在后宫，原本不该将你牵扯进来，委屈你了。”
夏翊清看着皇后，低声说：“嬢嬢不要这么说，若没有嬢嬢这几年的私下关照，我或许都活不到今日。”
“不要胡说！”皇后轻叱一声，旋即又叹道，“翊儿，你真是个好孩子。”
“嬢嬢，我……”
“你很好，翊儿，这宫中再没有比你更好的孩子了。”皇后轻轻抚摸夏翊清的头发，“你若是觉得苦，便哭一哭罢。”
夏翊清却摇头：“我从未觉得苦。”
皇后将夏翊清搂在怀中，半晌才缓缓说道：“你爹爹原本是要来看你的，是我拦下了，等你病好些再说。我知道你与他并不亲近，此时见了面也没什么话说，你身上难受，我不想你此时再拘着自己。你可怪我吗？”
“多谢嬢嬢。”夏翊清知道皇后的话是托词，但他的回答却是真情实感。那人于他，只是宫宴上皇后身边的身影，是前朝大殿上的天家，他此时刚经过一场死里逃生，并不想在那人面前再去表演一番父子情深。
皇后柔声道：“翊儿，今日这事已经有了结果，你被无端卷入实属意外，千万不要多心乱想。”
夏翊清：“我明白，请嬢嬢放心。这一次其实还要多谢代内人，若不是她教我医理，又一直帮我调养身体，恐怕此时我依旧茫然无知。”
“你一直长居临月轩，我和泽兰总有照顾不到的地方。你一定要自己留心注意，有任何问题都要及时跟身旁人说。安成贴心，来路干净，你自可以信任他。还有柴娘子，她对你也非常上心。我知道你不愿麻烦别人，但你毕竟还小，有些事不是你能扛得住的，要学会求助，这并不丢人，明白吗？”
夏翊清回道：“儿知道了。”
皇后不再多说，轻轻拍着夏翊清，直到将他哄入睡，方才悄声离开。
这一场风波就这样被五月和煦的晚风抚平了。
次日回到临月轩时，柴昭媛已等在屋内。见他进来，柴昭媛立刻上前拉着他坐下：“翊儿，我总想着如今你年岁渐长，已经过了最危险的年纪，便疏忽了。没想到却让你被小人算计，是我对不住你。”
宫中多年，柴昭媛因略通医术而从未被人在医药上算计。刚入宫时她颇为得宠，两年时间位居九嫔，一时无人可及，她仗着母家尊荣及天家恩宠不在意旁人的算计，反而借力打压了几个试图给她下毒的宫嫔，那时宫中都知道柴昭媛不好惹。
后来因为养育夏翊清的原因，她骤然失宠，失了宠的嫔御和不得宠的皇子凑在一处，完全无人在意。如此安稳地过了许多年，却没想到因为自己点破了一个才人的出身而遭到陷害，还险些害了皇子。
“昭媛娘子言重了，只是，此事真是薛氏所为？”夏翊清问道。
“证据确凿，薛氏已被处决。”柴昭媛柔声安慰，“翊儿，你放心，此后我定会更加小心，绝对不会让你再受到伤害。”
“多谢昭媛娘子。”
柴昭媛见夏翊清还有些倦意，便说：“你脸色不好，还是多休息罢，一会儿我让太医来再给你诊脉。”
夏翊清于三天之后重回书房读书，大家默契地没有提起那一夜发生的事情。
薛氏就像从未存在过一般，再无人提起。除了死去的小翠，剩下的宫女全部没入掖庭做苦力，此生大概没有机会再出掖庭一步。只有一个小小的意外，薛氏身边的贴身宫女菡萏在当晚突发急症暴毙而亡，被一张草席卷了扔到了乱葬岗。至此，大幕落下，此事尘封在一切当事人的记忆之中，在史书之上则没有留下任何痕迹。
六月初七，定远侯回朝，战俘木赫被押到天牢重地。
定远侯回城当日，许琛便结束了自己在慈元殿的暂住生活，搬回了侯府。
许琛回到侯府的第一件事，就是被定远侯检查武功。
“义……义父……不歇歇吗？”许琛大口喘着粗气，握着匕首的手微微发抖。
“半个时辰就累了？你拿的只是匕首，战场上可是要拿刀剑的！”定远侯将手中的长|枪一甩，“再来！”
长公主不在府中，此刻没有人替许琛说话，他咬了咬牙，用手擦掉额头的汗，抬起匕首又迎上前去。
定远侯并不躲闪，长|枪横摆挡在身前，许琛借势起跳轻点枪身，手中匕首向定远侯刺去。定远侯身形微移轻巧躲过，而后用枪身轻点许琛腰间。许琛只觉腰间一软，全身的力气都卸了，人还在空中但已经失了平衡，他手忙脚乱想平稳落地但已经来不及了，只好用力一扭身准备用后背着地，但预想之中的疼痛并没有袭来。
“再不起来我松手了啊！”定远侯的声音传来。
许琛睁开眼睛，原来在他即将落地的瞬间，定远侯伸手一捞把他打横抱了起来，以防止他摔在地上。
许琛立刻从定远侯的怀里弹开，整了整衣衫，说：“多谢义父！”
定远侯甩手把长|枪掷入兵器架，说：“不错，功夫没懈怠，走了，用膳去！”
一直站在旁边的归平立刻上前递上汗巾和外衣，小声说：“郎君，今儿主君很高兴。”
“归平，你想加练了吗？”远处定远侯的声音传来。归平立刻噤声，跟着许琛往后院走去。
晚膳只有父子二人，饶是定远侯放慢了速度，这顿饭也不到半个时辰就吃完了。饭毕，定远侯摒退众人，将许琛拉入内间叙话。
“琛儿，这段时间在宫中，你可有遇到什么难解之事？”定远侯在家中惯常只着襕衫，不知是不是这个原因，许琛觉得眼前的义父眉眼间都柔和了许多。
“皇后娘娘对我很好，在宫中我每日晨起和凝冰一同练武，之后便是在学堂跟着先生学习，并没有什么难解之事。皇后娘娘还特意派了一队侍卫来护送我出入学堂。”许琛照实回答。
“这样啊，那我得找机会进宫去谢恩才是。”定远侯点了点头。
“只是有一件事，儿子有些好奇，”似乎是定远侯眉眼间的柔和让许琛壮了胆，他犹豫再三，还是开了口，“是关于浔阳公的。”
定远侯却道：“后宫之事与我无关，虽有你义母这一层关系，但我到底是臣子，有些话不该说不该问，你更是如此，明白吗？”
定远侯言语中带着的严厉让许琛不由得低下了头，他看着眼前的孩子，笑了笑，放缓了语气说：“浔阳公的生母早逝，也是个可怜人。”
这些事许琛自然是知道的，他其实是想知道究竟是谁给夏翊清下了毒。那一夜之后，所有人对此事三缄其口，虽然后来听闻是宫中一位才人因嫉恨做出的恶事，但他心底到底存了疑惑。
定远侯道：“各人有各人的不易，大内中人虽说出身高贵，但人群之中难免会有倾轧算计，有人的地方，就永远会有斗争。我知道你平日里在学堂与浔阳公交好，但也要注意身份，若事情与我们无关，那便不要追根究底。”
许琛轻轻点头表示明白。而后定远侯又询问了一下许琛的功课，便让他回去休息了。
当日随着定远侯归来的，还有一封降书。札达兰部请降，愿归顺仲渊，从此以仲渊为母国，岁岁进贡，以换民生。
五月一战，札达兰主力虽被重创，但兵力尚存，这降书来得太过容易，总让人疑心有诈。定远侯临走前特意加强了边防巡视，并嘱咐长公主严密监视札达兰部异动。
扎鲁的降书言辞恳切十分真诚，但定远侯和长公主都不相信，不过枢密院和兵部却颇有些得意，细算起来，对札达兰这份降书表示欣喜的倒也不止枢密院和兵部，一院两府三衙之中有不少官员都觉得降书一到，北疆便从此无忧。和平安稳了十年，新入仕的世家子弟根本不知前线是什么样子。甚至在握有兵权的三衙之中，都有人对定远侯的“毫无喜色”表示不满。定远侯的态度其实倒也简单：只负责领兵打仗，其余的事绝不插手。但他终究是三衙重臣，在被天家单独召对时自会将如今札达兰的实力如实相告。
札达兰归降之事，不仅是朝堂上各执一词，民间百姓也都在讨论。仲渊不似前朝，自立朝以来从未禁言限论，临越又是皇城，皇城脚下的百姓在耳濡目染中，总带有一丝针砭时弊剑指天下的意味。
穆飏此人无甚大爱好，唯独喜欢混迹于市井，听些百姓之中流传的故事言论。昭文阁学士本就可言天下事，谏议院更是以弹劾纠查为本职。是以穆飏此举虽“有失官员身份”————某些看不过眼的官员曾作此评论————却也合乎情理。近些时日坊间最大的话题便是札达兰一事，而朝会上争论不休的也是受降，仿佛如今天下便只有这一件事可议。就连天家之前召对，询问学堂进度时亦曾提及，可让皇子们各自说些想法。
这一日，穆飏在简略介绍过札达兰与国朝历史纠葛及此次战事前因后果之后，便请品墨斋三人各自说些自己的想法。
永嘉公主最先说话：“札达兰犯我边境，本就不自量力，如今俘了木赫便是掌握了主导权，自然爹爹说什么便是什么，若再有来犯，姑母和许侯必将他再打回去，不足为惧。”
穆飏也不评价，转身问夏翊清：“浔阳公有何看法？”
夏翊清：“此事朝堂自有定夺。”
穆飏心知夏翊清的性格，但他觉得如此年纪不该这般谨慎，便有意让夏翊清放开些。近半年来虽有成效，但先是险些被冤枉，不久后又被下毒，夏翊清大多时候还是沉默不语的。
“浔阳公心中定有想法，说一说罢。”穆飏向夏翊清投去肯定和鼓励的眼神。
半晌，夏翊清说：“此次被掠的晏城、柳城和云城都是前弘吉剌部的城池。如今没有弘吉剌部隔在中间，札达兰便成了我们的近邻。”
穆飏点头：“是的，弘吉剌归为草原骍部之后，我们与扎达兰之间便没有了缓冲地。”
夏翊清道：“远交而近攻，如今仲渊与札达兰比邻而居，而扎达兰实力尚存，需加倍小心。”
穆飏刚要表示赞同，脑中却闪过了一个念头。他神色不变，盯着夏翊清说：“近者交之，反使变生肘腋。是这个道理。”
夏翊清突然慌了神，这几日在暗室中读战国策，正好读到秦策，刚才竟将昨夜读到的原文直接说了出来。穆飏刚刚说的那句话，是三十六策中化用秦策而来的远交近攻，这是太明显的试探了。
夏翊清故作镇定地盯着穆飏，仿佛看不懂穆飏的试探，但实际上手心已经满是汗水。
穆飏并未多说，而是转向了许琛：“知白，你有何想法？”
许琛回话：“琛日后定追随义父守卫边塞，保仲渊边塞安宁。”
皇子们可以论国事，但他不可以。今日这番回答是表明了跟定远侯一样的态度：许家是臣子，天家剑指何处，许家便去往何处。
穆飏点了点头，不再多说，原本也不指望这几个孩子能说出什么惊天的言论，于是便继续给他们授课。
就这么混过去了吗？夏翊清内心惴惴不安，一直到散学，穆飏也没有再多说什么。夏翊清担忧了数日，见穆飏并未有什么变化，终究还是把这件事瞒了下来，并没有告诉泽兰。只是之后的时日，他在回答穆飏的问题时候更加小心谨慎了。
关于如何受降，日朝没有得出结论，望朝继续讨论，终于在经历了半个月的争吵之后，时任兵部左侍郎的冯墨儒带着一队礼官去往了边塞。
第16章 十六 受降
受降的日子定在了七月初十，地点选在当初被札达兰侵扰过的晏城城郊。钦差到达时距离受降仪式还有几日，冯墨儒本意是住在军中，然其他官员却不愿同往————军中帐篷远没有城中官衙舒服。冯墨儒也并未强迫同僚，只单独给长公主修书一封，请长公主在军营中安排一顶军帐作为落脚处。
