偏偏周祺煜身后有一众武将撑腰，特别是大将军方进中，更是把他当成了半个儿子。
周祺煜虽然贵为皇子，但因为有个疯疯癫癫的爹，他对于父亲的认识，大多都来自于方进中。
年幼时，方进中之子方世涵曾是他的伴读，两人年纪相仿，又能玩到一起，关系好到同穿一条裤子。可以说，周祺煜的童年时光，有很大一部分都是在方家度过的，由方进中亲手传授武艺，顺便代行了父亲的职责。
作为成年皇子，周祺煜对于太子总归是个威胁，必须斩草除根以绝后患。常皇后一党虽然把控了大半个朝政，却碍于方大将军的关系，唯独奈何不了他——军队对于常氏一党而言，是个尾大不掉的存在，自然没办法明刀明枪地对抗，这才有了徽州刺杀的一出，万万没想到竟是这种结果。
年轻的庆王爷翻手覆雨，在徽州掀起一阵不小的风浪。因为药材造假一事，不少官员被拔出萝卜带出泥，纷纷锒铛入狱。不过，他也仅仅是开了个头，还未收尾，便匆匆忙忙离开了。
对于周祺煜的不辞而别，南星心里多少有些芥蒂，他甚至在很久之后，才从外人口中得知，所谓的“黄公子”，真正身份竟是当朝庆王殿下，现在回想起来，让他难免有一种被人愚弄的感觉——好歹也算是相识一场，临走前不该道个别吗？
不过对于那人留下的一千两银子，南星总算释怀了，当下便委托齐寒石置办了被褥和粮食，系数分发给了贫寒百姓。
滴水成冰的日子渐渐有了暖意，转眼间，就到了年根儿底下。
赈济灾民终于告一段落，对于齐寒石而言，生活就只剩下练功与南星两大主题。
按照原定计划，来年开春后，他要赶赴京城参加武科会试。若按常理，金榜题名，驰骋疆场，应该是他这样习武青年最质朴的愿望。
然而，事到临头，齐大公子却破天荒地犹豫了，其中的缘由实在难于启齿——此去京城赴考，无论中或不中，都至少需要个把月的时间，这同时意味着，该期间内，南星不在他的身边。
齐寒石一脸复杂地看着南星，几次三番想要开口，可是话到嘴边却卡了壳，试了几次没能说出来，干脆活生生地把话又咽了回去。
正在清扫院子的南星看出了他的异样，停下了手中的扫帚不解地问道：“寒石兄有心事？”
齐寒石这才欲盖弥彰地收回视线，不好意思地摸了摸脖子，硬着头皮道：“那个……你知道的，等明年开春，我要去京城参加武科会试。”
南星以为他因为进京赶考有了压力，安慰道：“齐兄的实力有目共睹，你就踏踏实实地自由发挥，我们等你凯旋。”
“嗯，”齐寒石点了点头，支支吾吾道：“你也知道，我们舞刀弄枪，难免会磕碰受伤，我琢磨着……你懂医术，能不能……你看……可不可以……”
南星：“你想让我随你同去？”
“正是！”齐寒石蓦地抬头，像是抓住了救命稻草一样，眼巴巴地等着南星回复。
“若是能帮你，我自然愿意，”南星道：“不过还是要问问师父的意思，并且大哥刚定了亲，过完年就要张罗喜事……”
“不急不急，”齐寒石忙摆手道：“等你大哥婚事办完再走也不迟，你师父那里，我去找他说……”
程家兄弟几个，按说条件都不错，若是搁在寻常人家，估摸着程博鑫早已经轮着当了好几遍爷爷。可惜，现实中的几兄弟，一个赛一个的单纯，说来说去都是嘴上功夫，一旦要真刀真枪谈婚论嫁起来，便争先恐后地败下了阵。
特别是老大程浩天，对于婚姻大事苛刻的很，这也不行，那也不行，全城的媒婆不知踏烂了多少条门槛，也寻不到一个他满意的姑娘。他的婚事不解决，下面的弟弟们也不好捷足先登，就这么一拖再拖，拖成了一家子光棍。
程博鑫忍无可忍，干脆自作主张，替程浩天选定了连升堂连家的大女儿。
连家世代做裁缝，在歙州小有名气。家主连贵枝的内人，是个典型的药罐子，常年病病殃殃，隔三差五要找程博鑫寻医问药，两家人一来二去，渐渐熟络了起来。
连家有两个女儿，大女儿知书达理，秀外慧中，很得程博鑫欢心。鉴于双方知根知底，又算门当户对，对于这门亲事，两边父母一拍即合，当下交换了生辰八字，找来半仙算了算，决定正月一过就拜堂成亲。
每到年节，程家上下就会异常忙碌，今年又赶上操办老大的婚事，全家老小为此晕头转向。齐寒石看准机会，里里外外帮了不少忙，再次矢志不渝地表了一遍忠心，程博鑫看在眼里心存感激，对于南星赴京陪考请求，自然应承下来。
这天的太阳，温吞得不愠不火，南星手提着两大包药材，去给连家夫人送药。
若是往常，他只需把药交给连升堂前台掌柜即可，只是眼下临近过年，店铺早已闭门休业，便干脆多走了几步，径直绕到了连府后门，由门房代为转交。
“郁哥哥，你来了！”
忽然，一阵银铃般的声音，从后方传来。
南星闻声回过头，说话的是位如花似玉的姑娘，身穿一件淡粉色宽袖襦群，肤如凝脂，明眸善睐，正是连家二女儿连盈盈。
他客客气气地打了招呼，回道：“我来给令堂大人送药，刚刚交给了门房。”
“哥哥辛苦了，”连盈盈快步走到南星近前：“快去屋里坐吧。”
“今日就不叨扰了，“南星道：“我还约了寒石兄去集市置办些年货。”
“集市？”听到这两个字，连盈盈顿时兴奋起来，没羞没臊地撒起娇来：“我也想去，哥哥带上我吧！”
南星：“……”
常言龙生九子，各有不同。明明都是同一个爹妈养的，连家两个女儿脾气秉性差别之大，能让人惊掉下巴。与恬淡秀雅的大女儿不同，二女儿连盈盈是个典型的疯丫头，从小到大，偷鸡摸狗，上房揭瓦，没有她闯不了的祸。如今长成了大姑娘，换上一身锦缎罗裳，学会了对镜贴花，这才稍稍矜持了些，可是骨子里的调皮捣蛋时不时还会冒个头，一天到晚在外疯跑，别说大家闺秀了，恐怕连边儿都够呛能扒上。
还没等南星点头，连盈盈一把抻过他的胳膊，顺势就往集市的方向拖，“郁哥哥，快走！”
南星：“……”
齐寒石忙完手头上的事，急匆匆赶到集市与南星汇合，还未站定，便看见两人有说有笑地走了过来。
情窦初开的齐大少爷坚信自己没有断袖之癖，但是对于南星，总有一种说不清的情愫，在心底生根发芽，蔓延至此，竟到了欲罢不能的地步。胸腔中起伏的醋意让他确定，自己对于南星的感情是排外的，已经无法再容下一个连盈盈了。
他勉强挤出一个笑来，状似无意地插到了两人中间，对着连盈盈道：“连姑娘怎么今天有兴致出来赶集？”
“自然是想出来就出来喽。”连姑娘大概是嫌齐寒石碍事，干脆从身后绕过他，一把拽住南星另一侧的胳膊说道：“郁哥哥，咱们去那边看看。”
看着她像狗皮膏药一样贴着南星，齐寒石脸色阴沉得快要滴出水来，恨不能一记眼刀掀飞那个臭丫头——男女授受不亲懂不懂？“郁哥哥”三个字是随便叫的吗？
临近除夕，这已是年终岁末最后一个大集。对于歙州百姓来说，这一年间大灾小灾不断，过得十分艰难。然而，无论日子再怎么辛苦，一年到头，总要有几天能够松开勒紧的裤腰带，敞开肚皮美美享受一番。熙熙攘攘的集市喧嚣，承载的却是底层人民关于过年最质朴的诠释。
连盈盈兴奋地好像一只活蹦乱跳的兔子，拖着南星在集市中东游西逛，忽然她满眼放光，停在了一个售卖饰品的摊位前：“郁哥哥，快看这香包好漂亮！”
说完，她抓起一个，拎到了南星面前：“你看，这上面还绣着两朵并蒂莲”，没等南星回答，又放到鼻子下闻了闻道：“真香呀”。连盈盈用她那双水汪汪的大眼睛盯住南星眨巴了两下，言外之意昭然若揭——郁哥哥，你能不能送给我。
要知道，在大燕朝，青年男女互赠香包，可被看作是定情信物。齐寒石气得险些爆炸，他担心南星一时犯傻，真的掏钱买给她，急忙挤到了两人中间，转移话题道：“咱去尝尝对面的水煎包？据说特别好吃。”
连盈盈充耳不闻，攥着香包不松手，叹息道：“好想买一个，可惜没带钱。”
“我给你买！”齐寒石脱口而出，话音刚落，又觉得自己一时脑热，说了不该说的话，连忙往回找补道：“要买就买三个，我们一人一个。”
南星莫名其妙地偏过头，看着他道：“我要香包做什么？你给连姑娘买就行了。”
齐寒石干笑了两声，从众多香包中，挑了两个一模一样的出来，将其中一个塞到南星手中，“见者有份嘛，这个看着素净，特别适合你。”
连盈盈没心没肺地将香包别在身上，甭管谁送的，总归是白得的，心中满意得很，这才马后炮地向齐寒石问道：“你刚才说什么水煎包，在哪呢？”
齐寒石：“……”
一家人热热闹闹，转眼便迎来了新年。就着春节的余温，程家与连家趁热打铁，正月一过，就给双方儿女喜结了连理。等一切事务忙完，终于到了齐寒石与南星北上赴京的日子。
自徽州入京，若取官道，一路快马加鞭，不出半月便可抵达京城。齐寒石担心南星舟车劳顿，便有意留足了路上时间，还包下了全城最好的马车，吃穿度用一律参照最高标准。
南星虽只是暂时离家，可毕竟一走好几个月，很是让人放心不下。对此反应最强烈的，莫过于程浩风，哭天抢地不肯放他走，闹了没两天，连家二姑娘连盈盈也搀和进来，两个人一唱一和，嚷嚷着要走就一起走。
“一起走个屁！”齐寒石一看到他俩就来气，好不容易争取来和南星独处的机会，岂能容第三、第四者插足。
好在程浩风和连盈盈还没形成气候，就先被各自的亲爹武力镇压了。终于，前方障碍被一一扫清，齐寒石和南星踏上了北上之路。
两个人一路走走停停，将沿途的大好河山系数游历个遍。
南星原本担心齐寒石因为应考的事情压力过大，觉得借此机会放松一下不是坏事，可是渐渐的，他发现自己想多了——寒石兄的重点已经跑偏，似乎游山玩水才是正经事，上京赶考倒成了其次。
更没想到的是，这位意气风发的阳光少年，骨子里竟住着个老妈子，一路上对南星的饮食起居唠唠叨叨，操碎了一颗婆婆妈妈的心。
过了几天饭来张口的逍遥日子，南星终于忍无可忍，对齐寒石旁敲侧击道：“寒石，咱们出来有几天了，可连徽州地界都还没出，行程是不是慢了点？”
正在给南星夹菜的齐大公子头也不抬地答道：“不慢，走快了也没用，时间充裕得很。”
“可……眼下会试在即，我们不如早日赶到京城，早做准备。”
“准备什么？”齐寒石漫不经心道：“等到了京城，限制就多了，能逛的地方就少了。”
“我担心这样会耽误你备考。”
大概是捕捉到了南星语气的变化，齐寒石这才放下筷子，安抚道：“练功不在这一时半会儿，况且我也没荒废，昨晚还举了半宿石锁来着，睡觉都没闲着。”说完，他又撸起袖子，露出胳膊上紧实的肌肉：“要不你今晚来我房里睡，我举给你看？”
这一路走下来，齐寒石巴不得能和南星共处一室，最好能这样生生世世地绑在一起。事到如今，他对自己的心意再清楚不过，只是从来没有对南星表白过而已。大燕朝虽然民风开化，但是龙阳之好毕竟还是少数，齐寒石深知这种事不能操之过急，更不能强人所难，只能寄希望于潜移默化间，对方能够日久生情。
南星对此没有接话，只是不咸不淡地看了他一眼。
齐寒石做贼心虚地想：“不会是刚才的玩笑开过头了吧？”他赶紧干笑两声，说道：“我这不是想让你帮忙监督嘛，那个……要不就听你的，明天一早我们专心赶路，游山玩水的事等会试完了再说。”
齐兄的突然转念，让南星有些猝不及防。他原本还在暗戳戳地遣词造句，琢磨着该如何说服对方认真备考，没想到自己这厢还没发力，那厢就先缴械投降了——果然是孺子可教！
一旦省出了游山玩水的时间，两人的行程便肉眼可见地加快不少。过了黄河之后，再向北行进，凋零萧瑟的气氛扑面而来。迟到的春风还未来得及亲吻这片土地，随处可见的荒芜将早春本该有的暖意消耗殆尽。
齐寒石与南星一路向北，在目力可及的尽头，发现了一家酒肆。大概是因为人迹罕至，这家酒肆的面积小的可怜，全部塞满也盛不下仨瓜俩枣。
掌柜八成是憋疯了，好不容易等到了两个会说话的活物，喜悦之情溢于言表。
他麻利地抽出一条破抹布来，掸了掸桌面上的土，热情招呼着两人落了座：“二位这是出远门么？”
齐寒石抱了抱拳道：“我们想去趟玄京，正好跟您打听下，走哪条路方便。”
听到玄京两字，掌柜刚刚绽放的笑容忽然僵在了脸上：“两位大概是外地人，可能还没听说。此处再往北不远，就是冀州地界，经此去玄京的路，大多都封了，只留下了一条由官兵把守，严进严出。”
“封路？”齐寒石眉头微皱，问道：“为何要封。”
掌柜长长地叹了口气道：“听说冀州流行瘟疫，闹得很凶，官府担心疫情蔓延，迫不得已才出此下策。”
南星和齐寒石对视一眼，向掌柜问到：“疫情是从何时开始的？”
“据说年前就有了，起初没有人注意，后来才越闹越凶的，从这里去玄京，只有冀州一条路可走。奉劝两位路过时，一定多加小心。”
齐寒石听完掌柜的话，心里很是愧疚，对南星道：“本来想带你好好逛逛的，没想到会是这样，今晚我们先找地方住下，明天一早就送你回去。”
南星诧异道：“为何要送我回去？”
“再往前走就是疫区了，我不能让你冒险。”
“那你怎么办？”
齐寒石无所谓地笑了笑：“反正会试时间还早，我把你送回去再赶过来，照样来得及。”
南星显然不能接受：“大哥，我好歹也是学医出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，这不太合适吧？”
“我不是这个意思。”齐寒石解释道：“疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再说你到这里来，终究是因为我，若是你因此有何不测，你让我……”说到这儿，齐寒石突然卡壳了——南星如果真有什么三长两短，他自己还能独活吗？
眼看对方说得面红耳赤，南星反倒迅速冷静下来：“寒石，我知道你在担心我，可这不能成为你让我回去的理由。你忘了你我此行的目的了吗？好不容易走到这里，如此折返岂不是前功尽弃。况且我是学医之人，对瘟疫还是有些了解的，只要防护得当，被传染的可能性微乎其微，再说你一个门外汉都不怕，我怕什么？”
南星虽然外表温文尔雅，骨子里却执拗得很。除非齐寒石把他当场拍晕拖走，几无可能让他乖乖听话回家。
齐寒石无奈叹了口气——除了依着他，还能怎么样。
两人别过酒肆掌柜，在附近找了家客栈安顿下来，又去旁边的药铺买了不少药材，待南星将防护器物准备就绪，第二天一早便启程上路了。
诚如那掌柜所言，再往北不远，就是豫州与冀州的交界。远远可以看到道路尽头，正有官兵把守。
齐寒石将应考的文书呈了上去，又打点了些银子，说了几句好话，这才被予以放行。
不知是不是心理作用，进入冀州之后，一种末日般的窒息感劈头盖脸地蔓延过来。光秃秃的荒原一望无际，竟没有半点生机，随处可见的凋零，让行走在其中的人不由自主地揪紧了心。
南星从药箱中取出了两块面巾——这是他昨晚用药水处理过的，他将其中一块递给齐寒石道：“戴上吧，遮住口鼻，以防万一。”
齐寒石点了点头，有样学样地蒙上了自己的半张脸，只留了一双眼睛露在外边。他对南星调侃道：“幸好这一路上不见人，否则被人看见，不会以为我们要打家劫舍吧。”
话音刚落，道路两旁突然窜出了几个黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的汉子。
他们人手一把颤巍巍的豁口菜刀，用不知从哪扯来的尿布乱七八糟地糊住了脸，大概是没有想到对面的人竟也蒙着面，一时都蒙了圈。
两边人大眼瞪小眼地对视了片刻，对方一个粗壮的汉子扯着嗓子道：“你们，干什么的？”
齐寒石看出这些人绝非善茬，轻哼了一声：“你们是干什么的？”
为首那人眯了眯眼睛，见对面只有两个人，底气顿时足了不少：“两位怕是初来乍到，不懂本地的规矩，此处虽然没有树，但此路是我开，要想从此过，留下买路财。”
“……”
齐寒石一脸歉意地看向南星，倘若可以穿越回刚才，他一定狂扇自己个嘴巴——你长着一张乌鸦嘴吗？说什么来什么！
他一边说着，一边将手缓缓地移到腰间佩剑上，状似无意道：“哦？要是我们不给呢？”
汉子挥了挥手中的菜刀，恶狠狠道：“那就休怪我们刀剑无情，二位恐要放放血……”
话音未落，一连串的惨叫声接连乍起。齐寒石手起刀落，动作快成了一道残影，转眼的功夫，对方竟躺倒了一片。
杂牌土匪虽然人数众多，可惜都是滥竽充数，就这稀松二五眼的功夫，给齐寒石送菜都不够。
在此起彼伏的呻吟声中，齐寒石一脚踩上为首那人的后背，用剑尖抵住了他的脖子，重复方才的话又问了一遍：“要是我们不给呢？”
大概是疼极了，他脚下那人，回话都带上了哭腔：“大爷饶命！我们有眼不识泰山，家里上有老下有小，十几张嘴巴等着吃饭，实在是没活路了，才出来打劫的。”说完又连忙喘息了两口粗气：“我们就想挣口饭吃，没想要害人性命。大爷饶……饶命啊！”
“寒石，算了。”南星自一旁走过来，一把拦住他道：“这些人都是生活所迫，况且我们也没损失，放过他们吧。”
齐寒石看着南星，犹豫了片刻，这才点了点头，将剑收回，松开了脚。
地上的人挣扎着爬起来，又稀里哗啦地跪倒一片，冲着南星与齐寒石磕头道：“感谢两位大人不杀之恩。”
“快起来吧，”南星道：“你们方才说，全家老小等着吃饭，是去年收成不好吗？”
为首那名汉子扯下面巾，露出了一张黝黑的脸：“我们世世代代做农民，一辈子只会种地，全靠家里几亩薄田过活。去年一场旱灾毁了大半年的收成，不想今年又闹了瘟疫，全村人要么病死，要么饿死，真的没活路了。”
他顿了顿，抹了把脸，又道：“我们兄弟几个合计了下，反正横竖都是死，不如给妻儿老小们挣出条命来，这才动了歪心，干起了打家劫舍的勾当，没想到第一票就遇到了两位高人，大概这就是命吧。”
南星听完，叹了口气，从怀中摸出了一锭银子，交到对方手中。
对面那人一时愣住了：“您……您这是？”
“这银子你们收下吧，先把眼前的难关度过再说。”
“可是……”
没等那人说完，南星转身回到马车，又从药箱中翻出了一包药材，递给对方道：“瘟疫重在预防，各位近期避免人群聚集，少食生水，这些药虽不能治病，但可用来强身，每日一次水煎服，拿去分给需要的人吧。”
那汉子憋了半天，终究是没能忍住，竟嚎啕大哭起来,冲着南星重重地磕了个头：“您的大恩大德，要我们如何报答才好？”
南星连忙上前将他扶起：“报答就免了，眼下正值春耕，别让田地荒废了，来年有个好收成，陪着家人好好过日子吧。”
一众人感动得涕泪横飞，为首那人更是哭得快背过气去：“先生放心……我们以后就算穷死，也一定挺直腰板做人……您若是瞧得起起我，请记住我是旺家村赵老三，日后有能用上的，一定肝脑涂地……”
两边不打不相识，依依惜别之后，这群刚刚弃暗投明的旺家村村民，竟又跟着两人的马车送出了二里开外，这才最终道了别。
南星回过头，看着渐行渐远的人群，心里很不是滋味。想到天地之大，人渺小的如同蝼蚁一般，龙王爷随随便便打个喷嚏，带来的都是灭顶之灾。
齐寒石见他兴致不高，连忙转移话题道：“折腾了一天，早就饿了吧。等会儿我们进了城，找家馆子，好好撮一顿。”
“别撮了，还是省一省吧。”南星叹了口气道：“这些年我的全部家当，就是方才那锭银子，还是临行前师父硬塞给我的，眨眼的功夫，就散没了。”
他一边说，一边委屈地低下头，让家大业大的齐大公子心疼得快要化了，真想干脆捅破窗户纸，把自己连同家当一股脑打包送给对方——我人都是你的了，自然我的就是你的，还用得着划分彼此吗？可惜，这些非分之想终究说不出口，只能默默地埋在心底。
马车一路绝尘，终于在太阳落山之前，驶入了冀州城内。这里本该是尘世喧嚣的地方，如今却门可罗雀，空荡荡的大街不见人影，唯有风中卷起的枯叶，打着旋的游荡在青石板路上，道不尽其中的凄苦伶仃。
城门一侧，贴着一张鲜艳的黄榜，轻而易举便引起了两人的注意，定睛一看，竟是冀州官府招募民间医士的告示。
齐寒石心下一沉，连忙转头看向南星——果不其然，他从对方的眼睛中看到了无尽的复杂与矛盾。
常言人生就像一碗鸡汤，蕴含最多的就是“世事难料”，倘若早知结果是这样，齐寒石就算是死也不会把南星带到这里来。可如今生米煮成熟饭，他又不想逼迫南星违背自己的真心。
再三纠结之下，齐寒石长叹一声：“大概你心里已经有了主意，就按照你的意愿来吧。”
“寒石……”南星一脸无措地看向他。
“我还能怎么办？”齐寒石苦笑道：“总不能硬生生地绑你走吧。”
“可是你的会试……万一你受伤，我……”
齐寒石故作轻松道：“我这身功夫出神入化，哪那么容易受伤，况且武科会试都由太医院坐阵，就算你在场，也不见得能帮上忙。”
