“陛下，陇州贫苦，地界上也未有什么特色产物。而棉花出现的正好，非但能解决百姓保暖度寒之困，还能为陇州添一项新颖收益。”
王典接着说道：“臣以为，应尽快推广陇州的棉花种植一事，可以为其免除赋税。”
“陛下。”又一位官员站了起来，是户部尚书杜大人。
杜尚书道：“赋税关乎国之大体，不可草率决定，须从长计议。”
萧呈渊淡淡说着，“什么国之大体，区区一个陇州而已，杜大人言重了吧。”
杜尚书不以为意，看向萧呈渊说：“萧将军，各类财政支出都靠税收支撑，无论大小皆不可儿戏。”
“此前陛下就已免除陇州三年农税了，如今叶知州竟提出免除棉花二十年赋税，实在得寸进尺！”
角落里有人出声，“陇州年年拖欠赋税，免不免也无甚区别，反正收不上来。”
等旁人顺声望去，却不知谁说的话。
皇帝双眸微眯，一下揪出那人，“唐止，谈谈你的看法。”
唐止一愣，起身回道：“陛下，微臣没什么看法。”
“那要不朕送再你回陇州看看？”
唐止惶恐，立刻跪了下来，“陛下，臣以为，王尚书说的极是。”
王典闻言翻了个白眼，皇帝沉默不言。
唐止想了想认真道：“陇州贫苦，即便圣上开恩免除三年农税，若寻不出生计，三年后税收依旧跟不上。”
“有幸叶知州能发现棉花一物，臣以为此物能解陇州之困，但想让百姓接受新作物不容易，若能免除棉花赋税，定能快速推行开来，利国利民。”
皇帝满意地点了点头，“很好，唐大人请起。”
户部侍郎见状再次进言，“陛下，若轻易免去陇州赋税，那对其他地方何其不公。”
唐止道：“错了，免的不是陇州赋税，是棉花赋税。棉花虽始于陇州，但方才也说过了，计划在全国推行。”
户部侍郎一愣，哑口无言，杜尚书也不再说话。
元公公已暗自吩咐人备了笔墨，只待圣上旨意。
不曾想，太子殿下突然开口：“棉花确实新奇，但能织布取暖的也不止它一样。”
“比上，它方方面面都不如蚕丝；比下，麻葛同样能织布，且更廉价实惠；若要御寒，同样有芦絮、木棉絮等物可用。”
群臣一片静默，太子看向自己党派的人，几位大臣犹豫着不知是否该接话。
安王轻笑，“皇兄所言不错，但可蚕丝昂贵，寻常百姓根本用不起丝织品。麻葛织衣廉价却粗糙，且无法御寒。木棉絮能御寒但无法在北方种植。”
“每年寒冬，都是百姓最难过的时候。而棉花集百家之长，产量高成本低，又适合大面积种植，一旦推广开来，定能解决百姓过冬难题，利国利民。”
太子还想说些什么，皇帝不悦，直接下了旨，“此事朕意已决，不必再议。”
圣上的旨意快马加鞭传回了陇州，陇州民报随即出了报道：
为推广棉花，天子颁新令，特需棉花种植免征赋税，有朝一日，人人都将穿上棉布衣服，用棉袄和棉被抵御冬日严寒。
城内上下欢呼雀跃，衙门放出消息，棉花种子有限，将在附近选出田地土壤较好，农户踏实能干，耕种经验丰富的人家种植年后的新一批棉花。
最重要的是，这一批棉花会由衙门统一收购，农户完全不用担心卖不出去，可以说是闭着眼挣钱了。
“政令已颁，棉花推广势在必行。”
一时间，进城报名的人络绎不绝。
户房精挑细选，最后选定了十六户人家。
“没选上的也不必遗憾，明年、后年，只要想种，都会种上的！”户房小吏安慰落选人道。
这日，陇州飘起来了雪花。
临近过年，知州府来了稀客。
顾母正带着人在院中布置，小厮来禀说萧将军到访。
叶如尘与顾青辰听闻后一同到州衙前相迎。
“叶大人，别来无恙啊。”萧呈渊翻身下马，风采依旧。
叶如尘拱手，“将军远道而来，有失远迎。”
“客气什么。”萧呈渊上前一手拍上叶如尘的肩膀。
“叶大人，你的棉花在陛下寿宴上可出尽了风头。”
说着，萧呈渊突然凑近，小声问：“棉花被还有多的吗？边关寒冷，给我带两条呗。”
叶如尘失笑，“将军绕道而来，就是来要被子的吗？哪怕是要失望了。”
萧呈渊无所谓的耸耸肩，“我是不信，此事晚点再说。”
萧呈渊此行没随军队，只带了近卫重山，乃熟面孔。
只是，顾青辰看向重山身侧的马车...
萧呈渊骑马而来，那车内会是什么人？
叶如尘自然也注意到了马车，跟顾青辰对视一眼，问道：“萧将军，不知车内何人？”
“叶大人不妨一猜。”萧呈渊打了个哑谜。
叶如尘笑了笑，“红颜知己还是露水情缘？”
“哎，休要胡说！”
萧呈渊一本正经，“只是来时路上救的一名哥儿，恰好还是你们故人呢。”
故人？叶如尘夫夫一愣，同时思考有什么称得上故人的哥儿吗？
“赵公子，出来吧。”萧呈渊对着马车方向喊了一声。
话音刚落，一
只手掀开帘子，从马车上走下了一位翩翩少年郎，五官清隽，一双桃花眸潋滟生辉。
顾青辰微怔，这张脸似曾相识，却一时没记不起来。
叶如尘也有些错愕，“赵二公子？”
叶如尘一说起, 顾青辰也立刻想起了眼前人是谁。
桂宁县的赵淮宁，赵淮安的弟弟，和他们有过一面之缘。
当初还是名小少年, 这几年不见, 长高了许多, 模样也更加好看了。
“正是在下。”
赵淮宁点头, 微微一笑，“没想到叶大人还记得我。”
赵淮宁走上前来，十分欣喜，行礼后走到顾青辰身边, 笑道：“青辰哥哥，好久不见。”
“好久不见。”
顾青辰有些惊讶：“你怎么会在这儿？就你自己吗？家里人呢？”
“哎呀, 一下这么多问题叫我怎么回答呀。”赵淮宁笑嘻嘻道，有几分调皮。
两人寒暄了几句，顾青辰说道：“别站着了, 先进府吧。”
回府后，叶如尘带着萧呈渊去了书房。
赵淮宁则跟着顾青辰呆在厅堂, 聊天叙旧。
“什么？”
顾青辰眉头轻皱，“你竟然离家出走！”
“嘘~”
赵淮宁做了个噤声的动作，“青辰哥哥，你小点声。”
“从桂宁县到这里路途遥远，你出来多长时间了，可与家里联系过？”顾青辰问道。
赵淮宁低着头，伸出手指，“已经出来三个月了, 十日前，萧将军帮我送了封信给我哥哥。”
“为什么一个人离家出走？”顾青辰见他情绪低落, 放缓语气，耐心询问。
赵淮宁深呼一口气，缓缓说道：“家里给我定了一门亲事，我不喜欢，就逃婚了。”
“本来想去京城找哥哥的，但我太笨了，一个人走错了路，丢了钱，被骗了好几次，还...”
说到此，赵淮宁顿了一下，眼圈有些许泛红，咬牙切齿，“还落入奸人之手...”
“爹娘如果知道，肯定都急死了。”
顾青辰呼吸一滞，握着他冰凉的手不知如何安抚。“没事，一切都过去了。”
“是萧将军救了你吗？”顾青辰轻声问道。
“嗯。”赵淮宁点了点头。
“萧将军人很好，给了我傍身的银两让我回家或者去京城，但是我不敢再一个人上路了。”
“萧将军他们还要赶路去边关的，不能送我，他听闻我和你们是同乡，就将我送了过来。”
赵淮宁笑了笑，“青辰哥哥，你说我们是不是很有缘？竟然在这种情况下见面了！”
顾青辰笑不出来，“是有缘，但如果可以的话，我希望你没有经历这些事儿，在家中安安稳稳的。”
赵淮宁摇头，“当时确实有点怕的，但现在感觉还好，如果没有这一遭，我也不会遇见...”
“遇见什么？”顾青辰问道。
赵淮宁顿了顿，“遇见你们呀~”
他抬起头，认真得看向顾青辰，“青辰哥哥，谢谢你。”
“谢我？”顾青辰诧异。
赵淮宁失笑，“谢谢你收留我。”
顾青辰叹了口气，“好了，你且安心的在这里住下。等过些时日，我派人送你回家。”
“不要！”赵淮宁连忙拒绝。
“为什么？”顾青辰问。
“我不回家，爹娘现在肯定还在生我的气，我还没想好怎么面对他们呢。”
“三个月，再大的气都消耗完了，你父母现在肯定很担心你。”顾青辰说道。
赵淮宁有些犹豫，但想了想还是坚定的摇了摇头，“萧将军已经去信给哥哥了，哥哥自会跟爹娘交待的。我若现在回去，还有亲事等着我呢，本来就是逃婚出来的，再拐回去算什么~”
顾青辰想了想，“那直接送你去京城？”
赵淮宁又摇了摇头。
“怎么，你本来不就是要去找你哥哥的吗？”顾青辰问道。
“那是之前！出了门我谁也不认识，只能去找哥哥，但是现在有你们了呀~”
赵淮宁握住顾青辰手，抬起头期望地看着他的眼睛，“青辰哥哥，你能收留我吗，让我暂住些时日。”
“我现在不想去找哥哥了，哥哥肯定会说我的，还会劝我回家成亲，我不要。”
见顾青辰有些迟疑，赵淮安又加把劲儿，“青辰哥哥，我想嫁给自己喜欢的人，像你和叶大人一样，你会理解的对吧？”
顾青辰看他认真的样子，点了下头。
赵淮宁欣喜，接着说道：“而且如今正值年关，街上铺子都关了不少，陇州离京城那么远，现在出发岂不是要在半路过年。”
“你派去送我的人则更倒霉，大过年的，却要跟家人分别，顶着风雪送我这个陌生人回京。”
顾青辰沉默片刻，终于妥协了，“你意已决，留下也不是不可以，但要给你哥哥再去封信说明情况，不要让家人担心。”
赵淮宁笑眯眯，“好，谢谢青辰哥哥。”
顾青辰失笑，“别高兴太早，你这事儿终要有个交代，逃避是不行的，等过了年再说。”
“嗯。”
赵淮宁勾起唇，“到时候再说...”
晚上，顾青辰将赵淮宁的事情跟叶如尘说了一遍。
叶如尘道：“今日萧呈渊也与我说了此事，托我送他回家，原来他竟然还不想回家吗？连哥哥都不找了？”
顾青辰点头：“嗯，怎么都不愿意走，我看他性格执拗，便做主让他留下了。”
“你怎么看？”顾青辰问道。
“没什么看法。无亲无故，他自己的私事我们不好插手，又不是孩子，且随他去吧。”
叶如尘随意道：“大过年的，想留就留下吧，等年后再说。”
“那如果年后也不想回家呢？”
顾青辰还是有些忧虑，“他从未出过远门，这次已经吃了不少苦头了，若一直不回家，再出什么事儿怎么办？”
叶如尘揉了揉夫郎的眉头，“别想了，我们和他也不熟。”
“明年就二十岁了，那么大一个人，出事了就自己担着，我这边也会跟赵淮安知会一声的。年后如果还不愿意走，那谁领来的人就叫谁领回去。”
顾青辰点了点头，突然抬头问道：“你还知道他的年龄？”
叶如尘失笑，刮了下夫郎的鼻子，“你忘了，他找我算过命。”
顾青辰哦一声，缩进了被窝。
翌日，萧呈渊带着重山启程前往嘉峪关。
叶如尘送人到衙门外，赵淮宁听说后一路小跑跟了出来。
“叶大人，谢谢你的被子。”萧呈渊笑得像个狐狸。
叶如尘勾了勾唇，“萧将军花了银子，不必言谢。”
萧呈渊与叶如尘道别后，翻身上马正要离去。
“萧将军！”赵淮宁喊了一声。
几人闻言齐齐回头，只见赵淮宁气喘吁吁的跑了过来。
萧呈渊调转马头，关切的问道：“赵二公子，还有什么事吗？”
“没，没什么事，我来，与将军道别。”
赵淮宁跑得脸色微红，喘匀了气开口道：“将军救我一命，我自当来送别的。”
“差点错过时间，将军勿怪。”
萧呈渊居高临下道：“无妨，赵二公子不必放在心上。”
“那怎么行，救命之恩无以为报，淮宁必会铭记在心，日后将军若有用得到的地方，尽管开口。”赵淮宁双手放在胸前，俯身行了个大礼。
“好。”
萧呈渊笑了笑，点头答应，随即拉起缰绳准备出发。
“等一下！”赵淮宁再次叫道。
“还有何事？”萧呈渊挑眉问道。
赵淮宁不好意思的笑笑，放低了声音，“嘉峪关，离这里远吗？”
“不远，快马两日即可到。”
“这样呀。”赵淮宁点点头，若有所思。
叶如尘抱臂站在一旁，打趣地看着眼前一幕，似乎知道了什么。
“还有什么想问的吗？”
萧呈渊俯下身，微微侧头，“嗯？”
“没，没有。哦，对了，等过年的时候，将军还会来这里吗？”
萧呈渊挑眉，望向叶如尘，“那要看叶大人欢不欢迎了。”
“不欢迎。”叶如尘淡淡道。
啊？赵淮宁有些怔愣，呆呆地问，“那将军去哪里过年。”
“自然是在军营，年年如此，赵二公子以为呢？”萧呈渊勾唇轻笑。
“哦~”赵淮宁点点头，又摇摇头，摆手道：“没什么。”
“侯爷，时候不早，我们该走了。”重山冷声提醒道。
萧呈渊笑了笑，“外面冷，赵二公子身子单薄莫要受凉，请回吧。”
“嗯，将军也保重。”赵淮宁颔首，退后了两步让出路来。
“叶大人，再会。”萧呈渊对叶如尘说道。
重山也对叶如尘抱拳辞别，“告辞。”
叶如尘颔首，“一路平
萧呈渊挥了挥鞭子，带着重山扬长而去。
赵淮宁一直目送着二人离开，直至看不见身影。
“赵二公子。”叶如尘喊了一声。
啊？赵淮宁回神，看向叶如尘，“叶大人。”
叶如尘说道：“人已经走了，回去吧。”
“好。”赵淮宁应道，笑了笑，“大人不必那么客气，叫我淮宁便好，青辰哥哥也是这么叫的。”
青辰哥哥，小时候这么叫还不觉得有什么，如今听着有些怪怪的。
叶如尘没说什么，点了下头，转身回了衙门。
赵淮宁再次看向萧呈渊离去的方向，站了一会儿，低头一笑回了知州府。
萧呈渊此次自京城前往嘉峪关，随行的还有一队人马运送粮草与军资，其中包括一批新的火器，由中军都督佥事沈泛亲自押送。
前方战士吃紧，队伍行进缓慢，故而萧呈渊才离队快马前往。
送赵淮宁到叶如尘这里只是顺便，萧呈渊来陇州的主要目的是去千户所衙门调兵。
又听闻陇州存有一批药材，虽然量不多，但对边关也有所助力。
沈泛的队伍到达嘉峪关还需要一段时间，萧呈渊与叶如尘商量着买下了这一批药。
不日后，千户所携令前往嘉峪关，叶如尘也会带着药材一同前往。
“一定要亲自去吗？”顾青辰问道。
“嗯，特殊时候，交给别人我不想放心。刚好这几日衙门就封印了，我也想去嘉峪关看看。”
叶如尘拍拍顾青辰的后背，“很快就会回来，放心好了。”
“一路小心，离过年没剩几日了，一定在除夕前回来。”顾青辰为叶如尘系好披风，郑重交代。
叶如尘笑了笑，“遵命！”
张一龙和李沧海率领几名衙役将药材搬运到马车上，虽叶如尘一同前往。
顾青辰将叶如尘等人送到了城门口，千户大人杨将已经率领兵马侯在城外。
杨千户看了眼城墙上的顾青辰，对叶如尘道：“叶大人，时间紧迫，我等需尽快出发。”
叶如尘道：“已准备好，即刻出发。”
“行。”杨千户一声令下，众人立刻启程。
等队伍远去不见踪迹，顾青辰走下城墙回了府。
“如尘和沧海走了？”顾母问道。
顾青辰点点头，“嗯。”
“你怎么了，心神不宁的？是不是着凉了？”顾母将暖手炉塞进顾青辰怀中，碰了碰他的额头。
顾青辰摇头道：“我没事儿，娘。”
赵淮宁笑道：“青辰哥哥怕是没跟叶大人分开过吧？叶大人一走，你就失了心魂。”
啪嗒，顾青辰跟着心一颤，是枝头积雪滑落砸在了肩上。
顾青辰看了眼天空，“确实有些不安。”
“别担心了，送个东西而已，并且如尘会武，一般人奈何不了。”顾母安慰道。
顾青辰轻呼一口气，“嗯。”
嘉峪关依山傍水，连绵的山脉是大燕边境最重要的屏障，易守难攻。
雪越下越大，一眼望去，白雪皑皑，天地一片苍茫。
马车走过雪地落下深深的车辙印，但要不了多久就会被覆盖。
“啊嚏！”
雪落到鼻尖，杨千户打了个大大的喷嚏，“该死的，今年的雪不正常啊。”
“是呀。”副手说道：“这都下几日了，还不见停的迹象。”
张石搓了搓手，“这雪呀雨呀，说下就下，说停就停，你还指望老天爷给你大声招呼吗？”
叶如尘看着远处的景色，心情有些沉重。
嘉峪关有内城、外城、城壕三道防线，重迭并守，壁垒森严。
叶如尘等人一路行来，很快就抵达内城墙下。
内城守卫极其严密，城楼之上，一排将士端着弓箭，严阵以待。
早在外城时，就守将核查了叶如尘等人的身份，快马前来禀告过。
内城得了消息，有副官在此等候，接他们入城。
几名将士跟着李沧海去交接药材，叶如尘四处看了看。
一进内城他就发现气氛不对，于是问道前方领路的人，“将军，可是发生了什么？”
那名副官正在和杨将说话，闻言看了他一眼，“这位便是陇州知州叶大人吧。”
叶如尘颔首，“正是。”
“叶大人！”有人喊道。
叶如尘抬眸望去，是重山快步赶来。
似是知道他想问什么，未等他开口，重山直接说道：
“叶大人，我家侯爷率三百将士入山遇雪崩，已经三日没有消息了。”
叶如尘闻言脸色微变, 领他们前来的副官道：“先进来再说吧。”
副官将几人带到了议事厅，嘉峪关的几位主要将领和军师都在这里。
“这位是军中主帅，秦将军, 嘉峪关最高将领。”
重山指着一位年纪四五十, 身穿盔甲, 满身肃杀之气的中年男子介绍道。
叶如尘颔首, 与诸位将军互道了姓名，打了招呼。
秦将军言道：“叶大人亲自护送药材而来，辛苦了，我等感激不尽。”
叶如尘语气沉稳, “将军客气了。”
“胡冲。”秦将军命令道：“去为叶大人接风洗尘，准备热水和吃食。”
“明日你负责护送叶大人出关, 务必保证将人平安送回。”
“是！”胡冲抱拳应声，“将军放心。”
胡冲说罢，便迅速离去, 该是为叶如尘安排住处了。
秦将军转头看向叶如尘，“叶大人稍作休息, 军中条件有限，若有招待不周还请见谅。”
叶如尘摇头，“在下无甚讲究，将军不必费心。”
众将领还围站在沙盘周围，叶如尘看屋内情形，在他进来之前该是在议事。
军中大事，他作为外人不方便在旁听，叶如尘拱手道：“诸位将军若有军务商议, 在下可先行告退。”
“无妨，没什么要密。”秦将军将面前的战域图卷了起来, 说道：“别站着了，大家都坐吧。”
秦将军语气颇硬，难掩愤懑之气，说道：
“十日前与戎姜一战，我军大捷，退军五十里。要不是这几天飘雪不停，不宜行军，必要趁其势弱一举击溃，以免夜长梦多。”
军师直言：“戎姜已是强弩之末，不急于一时，此时积雪难行，若冒然追击，进入西境反而置身险地。”
“雪崩是怎么回事？”叶如尘追问道。
“此事...”
秦将军欲言又止，重叹一口气摆摆手，“军师说吧。”
只听军师沉吟道：“不日前，戎姜大王子亲临边境，探子来报说，戎姜妄图自丽水下游东南山麓穿山过境，于是萧将军便带人去查探，没成想...”
“唉...”军师摇头，叹了口气。
“只走了三日，确定是遇险了吗？也或可在与敌周旋？”叶如尘思索着问。
“不可能。”一位将领直接否认。
军师解释说：“叶大人有所不知。”
“三日前那场雪崩声势浩大，动静不小，瞭望台上都能看见。”
“萧将军进山后，分了一支二十人队伍绕行，最后也只有这二十人安然回来了，他们在远处亲眼所见，那层层雪块如割裂般
自山体滑落，剎那间人马便不见了踪影。”
若真是这样可就麻烦了，雪崩的威力不可小觑，树木、房屋都能顷刻摧毁，更何况是人。
“可有进山寻找？”叶如尘问道。
“雪势未减，不敢冒然进山，怕再引发雪崩石流，只派出几十名轻兵在附近搜寻探路。”
重山摇头，他心中比谁都焦急，却无他法。
秦将军派人看着他，寸步不离，坚决不让他独自进山。
一位将领说道：“山谷被湮没了，路也毁的差不多，大军无法入山，现在这种情况，让谁去都无疑是将人往死路上送。”
重山蹭的一下站起身，走到秦将军面前抱拳跪地，“恳请将军放在下进山。”
“你不必再说了，当日情况你是知道的，那山路往里走不了几步雪就能把人埋了，本将断不可能让你独自前去。”秦将军道。
“重山。”
军师将他拽了起来，“我们知你心切，大家都很着急，但外面大雪漫天...唉~你且耐着性子等一等吧~”
“那要等到什么时候！”重山情绪颇激，“我家侯爷生死不知，我怎能安心，怎么等的下去！”
秦将军沉言道：“只要雪停，本将便会下令除雪清路，无论如何也会把萧呈渊带回来的。”
重山苦笑，“雪什么时候停，你们等得起，我家侯爷怕是等不起吧？”
“那能怎么办？”
旁边一名副将看不下去急言道：“说这些又有什么用，这都过了三天了，等不等结果应该都...”
“都怎么？”重山大步一跨揪着了那人衣领，怒吼道：“生见人死见尸，这不明不白的，区区三日而已，你凭什么就下断言！”
