两人都没想到元治帝会来，赶忙跪下行礼：“儿臣见过父皇——”
元治帝大步跨入太庙，略一抬手：“都起来吧。”
太子与五皇子这才站起来。
元治帝脸上没什么表情，右手上转过两颗佛珠，扭过头环视了一眼太庙：“礼行完了？”
太子点头回道：“是。”
五皇子看了看元治帝，眼睛咕噜咕噜转了转，上前好奇道：“父皇怎么来了？”元治帝连日来处理公务，本就劳累，他们都以为皇帝今日不回来了。
元治帝回过头：“来看一眼。”接着，他抬起手拍了拍五皇子的肩膀：“小五，你先回宫去，朕有事跟你哥哥说。”
说罢，他抬眸看了一眼太子。
五皇子闻言一愣，接着不满地嘟起了嘴：“可是，太子哥哥答应了要带我去皇寺吃素斋的。”
然而这时，太子却也开了口，道：“瓒儿，听父皇的话。素斋下次我再带你去。”
听他这样说，五皇子也不好再说什么了，只好转过身，走之前还依依不舍地朝太子道：“那太子哥哥一定要说话算话。”
太子站在元治帝面前，闻言，勾了勾唇，朝五皇子安抚般地笑了笑：“一定。”
五皇子这才放心地走了，待出了太庙，还奇怪地回头看了一眼。
也不知道父皇要跟太子哥哥说什么。
五皇子撇了撇嘴，觉得大概又是那些官场上的事，他转过头，只想赶快回宸贵妃宫中好好沐浴一番，洗去浑身腻人的香火气。
随着五皇子的离开，跟在元治帝身后的一票人马也都静悄悄地退出了太庙，在外头候命，只留夏内监侍候在元治帝旁边。
五皇子一走，元治帝的神情立即就有些冷了。
而太子似是也隐隐心里有数，没有露出意外的神色。
元治帝不轻不重地看了他一眼，抬脚向前，略过了太子，走到了香火弥漫的祖宗牌位前。
他手里的佛珠转过一颗，目光一个个滑过紫檀木上镶金的刻字，忽然开口：
“跪下。”
这两个字砸在太子头上，他脸上却没有惊讶的神色，直接就跪下了。祭拜用的蒲团已经被收走，太子就这么跪在了冰冷的石面上，垂下头，肩膀微微下塌，是个非常谦卑的姿态。
元治帝回过头，冷冷地扫了他一眼：“看你这幅样子，想必也知道朕要问什么。”
他面上的神情很冷，只看了太子一眼，就又回过了头，道：“今天当着祖宗的面，你好好说一说，都干了什么蠢事！”
元治帝冷硬的声音在殿内回荡，重重压在太子心头。
在太庙，当着历代皇帝宗祠的牌位被父亲如此诘问，这对于任何一个皇子而言都来了巨大的压力。
太子屏住呼吸，稍稍思考了片刻，开口道：
“儿臣，任意妄为，妄自尊大，行事鲁莽，受人挟制，用人不谨，以致于忠臣遭到陷害，朝野不宁。此事，全是儿臣一人之责，是儿臣太狂妄了，还请父皇责罚。”
闻言，元治帝手上转着的佛珠略略一停，沉默了半晌，才道：“朕自小便告诉过你，为君者，威不外露，思虑无声，你是全都忘了。”
他微微偏过头，垂眼看向太子：“你以为你是储君，就能高枕无忧了？”
说着，他转过身，一双虎目死死盯在太子身上：
“储君一人之下万人之上，所以你觉得你只要讨好朕就够了吗？”元治帝眉宇见浮起怒气，隔空指了指太子：“你是储君，所有人的眼睛都盯在你身上。那些结党营私，利欲熏心，狡猾阴险之人就等着你露出破绽，你倒好、忙着把把柄往人家手上送！”
元治帝厉声道：“愚蠢至极！”
太子长这么大，还没有被元治帝如此劈头盖脸地骂过，一时羞愧地低下了头，耳根都有些发红：
“父皇教训的是。”他的姿态更恭敬了些，垂头道：“是儿臣托大了。”
元治帝却似是还没消气，垂眼看着他，冷声道：“再想想，你还有更大的错事。”
太子闻言，浑身一震，也不敢抬头看元治的神色，沉默了半晌后，才咬牙道：
“……儿臣因一时意气，与京华相争，有违父皇的教导——”
“你不只是违背了朕。”元治帝打断了他，将手上的佛珠一收：“什么一时意气？给我说清楚！”
太子一顿，屏住呼吸，额上泌出虚汗。虽然他已隐隐感觉元治帝知道了其中内情，可这种事，暗地里心知肚明和放到台面上来说到底是不一样的——
然而就是这片刻的犹豫更加激发了元治帝的怒火：“不说是吧。”元治帝虎目之中燃起怒火，胸膛起伏两下，抬手朝夏内监怒吼：“拿家法来！”
闻言，太子猛地抬起头，不可置信地看向元治帝：“父皇！”
一旁的夏内监立即蹲下来，放下了怀中抱着的黑色檀木巷子，将其打开，赫然从中拿出了一柄通体玄色、手柄处金丝缠绕的长鞭！
若是有心人看见，便会发现这柄长鞭和太子常用的鞭子几乎一模一样，只是更长，也更粗。
“拿来！”
元治帝嫌夏内监动作慢，直接一把将鞭子夺了过来，往地上一挥！
“啪！”
鞭子划破空气，打在石面上，发出一声令人胆寒的脆响！
“朕再最后问一次！”元治帝怒发冲冠，用鞭子指着太子的鼻子：“你说不说？！”
太子睁大了眼睛，震惊地看着元治帝，似是不敢相信一直疼爱他的父皇真的要打他。
然而下一瞬，元治帝直接一鞭抽在了他肩上！
元治帝显然没有留手，太子身上的盘龙赤袍登时撕开一道裂口！夏内监看了，倒吸了口凉气，赶忙低下头退远了些。
太子咬牙受了这一鞭，一声都未吭。
元治帝犹未解气，反手又是一鞭抽在了太子身上，这下直接让他肩上皮开肉绽！
太子的脸色苍白了一些，依旧是一声不吭。
“是谁教的你去做这些违背人伦的把戏，嗯？”元治帝瞪着嫡子这张年轻而英俊的面孔，怒发冲冠，用鞭子指着他道：“你以为朕不知道你那些小把戏？！你以为朕不知道你的那些心思？你对慧卿做了什么、一有空就往宫外头钻，朕告诉你，朕都看在眼里！”
这下，太子的俊脸彻底失去了血色。遮掩在他之前的那层冠冕堂皇的面具被彻底击了个粉碎。在元治帝面前，他再也无法扯起遮羞的薄纱，一切都血淋淋地被划开。太子内心中不可抑制地浮现出一股羞耻，随之而来的是巨大的挫败感。
“……一切都是儿臣的过错。”太子满面通红，颓然地垂下头，宽阔的肩线仿佛背什么压着往下塌：“是……是儿臣鬼迷心窍，是儿臣的一厢情愿，儿臣万死不能辞其咎，父皇想怎么惩罚儿臣，儿臣都愿意承受，只求——”
太子说到这儿，咬了咬唇，抬头看向元治帝，低声道：“只求……只求父皇不要牵连赵员外郎。”
自那日从赵府出来，太子便悔恨不已。因为他自己的愚蠢，不仅毁了他和宝珠之间的情谊，引起了朝廷动乱，还让赵宝珠如此为难——想到此事或许会让赵宝珠的仕途受到了影响，太子就感觉自己的心仿佛在油锅之中煎熬。
太子屏住了呼吸，几乎是乞求般地望着元治帝——然而就在下一瞬，元治帝竟然发出一声冷笑，道：“你以为朕跟你一样蠢？”
皇帝英武的脸上写满了怒气，额上绷出青筋，颇有些恨铁不成钢地指着太子：
“你看看你现在的这个样子！你连赵宝珠的一根指头都比不上！”
太子登时愣住了。
元治帝看他这个样子就气不打一处来，抬手就又给了太子一鞭，这次打在了他的手臂上：“既你已糊涂至此，今天朕就好好告诉告诉你你错在哪！”
“第一鞭，是罚你作为储君，身负我朝江山社稷，却为私情左右。”
元治帝盛怒空前，紧紧盯着太子：
“你以为朕让你与慧卿交好是为了什么？曹家不中用，朕从小培养你们，就是为了你能够牢牢控制住文官，进而掌控朝臣！你倒好，翅膀还没长硬就宫里宫外地扑腾，因为这点儿儿女私情的小事就要跟慧卿断绝，简直蠢如猪猡！”
“第二鞭，是罚你为君无德！”
皇帝居高临下地俯视着太子，怒火中烧道：
用人不疑，疑人不用，这时朕从小就交给你的道理。你与慧卿互相试探，做这些小动作，能达到什么目的？对待心腹，只要他对你的衷心不改，作为君主就没有什么不能赏、没有什么不能让的！而若决心弃之，就要斩草除根，永绝后患——你这样优柔寡断，做些儿戏之事，除了破坏朕的精心谋划外毫无一点作用！”
元治帝的怒斥声在殿堂之中回荡，声势之大，让祖宗牌位前的香火都晃动起来。太子的脸色越来越白，然而同时，眼神却越来越亮——虽然在祖宗牌位，是头一次被这般劈头盖脸的痛骂，他算是里子面子都丢尽了。但太子也清楚，若元治帝真的厌弃了他，是不会费这个力气来这般教训他的：
“父皇，儿臣知错了，儿臣——”
然而皇帝根本不给他说话的机会，就又是一鞭抽向了太子！
“第三鞭，是罚忤逆不孝！”
这样不留余力的几鞭子下去，饶是皮糙肉厚如太子，也被打得鲜血淋漓。然而听到元治帝骂他不孝，太子面上立即血色全失，不顾伤势挣扎着向前膝行了几步：
“父皇！儿臣、儿臣绝没有不孝之心！”
元治帝看着满身是伤的儿子，怎能不心疼。他痛心疾首道：
“你以为我想打你？”
元治帝眼圈微微发红，道：
“你母亲与我结发数十年，她走的时候朕就答应过她，要一辈子爱护你，将你培养成一个明君，你如今做出这种事，是想你母亲九泉之下不得安宁吗？你这样，叫我以后到了天上去，怎么跟你母亲交代？
“我自认为当这个皇帝兢兢业业，却不想生了你这个孽障，百年之后竟落得个无颜面对发妻、无颜面对先祖的地步！”
这话字字诛心，已不单单是一位帝王，更是一位父亲字字泣血之言。
一旁侍候的夏内监’噗通’一下匍匐在了地上，头贴在石面上不敢抬起半分。
而另一边，太子的眼圈也一下子就红了，眼泪涌出，心中的那仅剩的一丝不甘也随着元治帝的话轰然倒塌。他跪倒在元治帝脚边，不顾皮开肉绽的后背，连着给父亲磕了三个响头：
“父皇，儿臣知错了！儿臣一定改，请父亲原谅，请父亲原谅——”
太子求到后头，声音都有些哽咽。
若说他之前还有对于叶京华能得到宝珠抱有不忿，如今那些情绪都全转为了对父亲的愧疚。
元治帝待他结结实实磕了十几个头，才伸出手扶了儿子一把，道：“行了。”
太子这才抬起已磕出了血的头，抬起手抹了抹眼睛，整个人狼狈不堪。
元治帝看着他，叹息了一声：“看看你这个样子，朕培养你和慧卿，就是为了你们能够互相扶持，励精图治，延续国祚，安康万民，你们倒好，为了这点小事争得跟个乌眼鸡似得。“
说到这儿，元治帝的气又上来了：
“一个储君，一个宰相之子，眼里没有国事，没有百姓，天天你争我抢，连家里书都买不起的平民都比不上！朕看朕真是白养了你们两头蠢猪！”
太子愧疚不已：“父皇……”
元治帝气得又挥了一鞭子，转头朝一边战战兢兢的夏内监大吼：
“叶家那个今日是不是放出来了？你派人去北镇府司走一趟！把那小子也给朕提过来！”
当他下了马车,发现了到达之处是太庙时，叶京华便心下一沉。
太庙乃皇族祭祀宗祠禁地，一般官员除却秋季祭祀外都不能靠近。而现在——叶京华看着夜色下宫殿的起伏的轮廓,微微眯起眼睛，祭祀显然已经结束了。
几个白面小太监将他一路送到殿门口，在台阶下,内监们停下脚步道,对叶京华道：
“叶大人，奴才们就送您到这儿了。”小太监像是很紧张，掏出手绢按了按额角：“陛下在里头等您呢。”
叶京华看了他一眼,点了点头,收回目光。
他迎着月色看了眼青底镶金的牌面,略微吸了一口气,抬脚走上台阶。
他一步步走上汉白玉的台阶,待一进入殿内，迎面便袭来一股香火的暖风。叶京华轻轻吸了一口气,立即闻到了其中夹杂的一丝腥甜。
叶京华一抬眼,便见几步远处，太子正跪在皇帝脚下。昏黄的烛光下，太子背后的几道伤口清晰可见。
叶京华的脚步一滞，快速地看了眼皇帝手中的鞭子,脚步微微一滞。但他很快调整了神色，撩开前袍子，屈起膝弯要朝元治帝行礼：“微臣见过陛——”
然而他膝盖都还没跪下去,就被元治帝的厉呵打断：
“滚过来！！”
叶京华动作一滞,只好直起腿，走到了元治帝身前。这回,没有让元治帝再开口，叶京华自觉屈膝，跪在了太子身侧。
元治帝手里拿着长鞭，看着两个他看着长大的青年跪在面前。想起许久之前，叶京华还在宫中做伴读之时和太子两个人为了看一个扬州来的杂耍技人私自溜出宫去，被抓回来后，两人也是这般跪在他面前，一个穿红，一个穿白。
元治帝垂眼看着叶京华，冷笑一声：
“坐牢做够了吗？”
叶京华垂着头，沉默了一瞬，回道：“回陛下，臣愚蠢至极，犯下如此大错，虽经陛下宽恕，赐还自有之身，却心犹有愧，还请陛下责罚——”
“哈。”
元治帝的嗤笑一声，长鞭’啪’得一声甩到地上，指着他的鼻子道：
“尽跟你爹学的这些油嘴滑舌的腔调！给朕闭上你那张嘴！”
叶京华一下子噤了声，不敢在再声。
元治帝气恼地在原地踱步，走了两圈才回过头，气恼地看向叶京华，终还是忍不住心中的怒气，指着他道：
“你从小就是这个死样子！”
“放着父母给的天赋不用，天天戳一下才动一下！高高挂起，事不到你身上就不理，油瓶倒了都不扶！让你考个科举跟要你的命一样、还得三催四请你才愿意，年纪轻轻，架子倒是大得很！！”
饶是冰冷镇定如叶京华，被元治帝这么一通痛批，都不禁有些惊讶。元治帝一向待他宽厚，又碍着他外戚的身份，元治帝对他几乎从未说过重话。
“请陛下息怒。”叶京华连忙道：“千错万错都是微臣的错，还请陛下保重龙体——”
元治帝却不想跟他废话，吼道：“别废话！跪直！”
叶京华话头一滞，只好闭上嘴，神色有些紧绷。
果然下一瞬，随着破空之声，元治帝一鞭甩到了他肩上。
叶京华肩上登时泛起撕心的痛楚，他咬紧牙关，屏住呼吸，硬是没啃声。
“今天朕就替你爹和你姐姐好好教训教训你！”元治帝怒道：“朕看你就是过的太顺了！人人都捧着你，叶府锦衣玉食地供着你，你就不知道天有多高低有多厚了！觉得万事都在你掌控之中了是吧？现在又怎么样了呢？朕告诉你，光是牵连党争这一条罪名，放在前朝就够你人头落地几回了！”
叶京华这下确实是说不出来话了。他自己又何尝不知，他的所作所为有许多都是仗着叶家的势，也是明白元治帝是个贤明君主、知道太子到底不是暴虐之人，于是踩着底线玩弄权术以达到自己的目的。
而这也是他与太子的共同的劣根性，他们的起点太高，过得也太顺了。作为大文朝青年贵族中最精锐的数人，他们从生下来起就跟权力打交道，在他们眼中，权力太过唾手可得，因此视其为囊中之物，可以为达自己的目的随意取用玩弄。
“你们两个是年轻一代的翘楚，朕自小培养你们长大，也算是尽心竭力，你们每日吃穿用度用度赶得上诸侯王，天下大儒，骑射师傅，哪个不是朕亲自请来给你们授课的？你们就是这么回报朕的？！”
元治帝痛心疾首道：
“你们一个是储君，一个朝中重臣，一言一行，一举一动牵连的不仅仅是朕！更有朝廷百官、还有天下百姓！”
他恼怒又痛心地看着跪在自己面前的两个青年：
“看你们这样狂妄无知，得意忘形，朕怎么敢把祖宗江山交到你们手里？！”
这一番话字字诛心，别说是太子，连叶京华都被说得脸色有些发白，两人都跪不住了，齐齐俯跪地磕头：
“求父皇/陛下恕罪——”
元治帝气得胸膛上下起伏，指着太子道：
“刚愎自用，狂妄自大！”
而后又指着叶京华：
“骄奢任性，肆意妄为！”
元治帝没好气地哼了一声，看着伏在地上的二人，恨恨道：“朕也懒得打你们！正好，今日你们就在这太庙里给朕好好跪一晚上，在祖宗面前好好反省反省！”
说罢，他将长鞭往地上一扔，转头就走。
然而就在他走到太庙门口时，元治帝的脚步忽然一顿，转过头来：“还有一件事。”
他黑着脸看向二人：
“赵宝珠是朕看好的国之重臣，朕不管你们两个蠢货怎么争斗，若是牵连到了他身上、让他仕途有损，你们两个都给朕提头来见！”
撂下狠话，元治帝一甩袖子便走了。
太庙的大门在他身后轰然关上，将月光隔绝在外，殿内只剩下昏黄的烛火摇曳。
隔了小半晌，太子和叶京华才缓缓直起身，都没有站起来，而是保持了笔直的跪姿。
待元治帝走了，夏内监才敢喘了口气，弯着身子小心翼翼地碎步走过去，将地上的盘龙长鞭捡起来。
这鞭子可是从太祖爷哪儿传下来的！也算是宝贝咯——
夏内监小心地将长鞭收进盒子里，遂抬起眼，小心地看向两位小主子。
只见太子抬着眼，眉骨在眼窝中落下一抹阴影，神色沉沉地看着面前的祖宗牌位。
叶京华是外臣，不好直视皇室先祖的灵位，敛着眼一言不发。
夏内监有些讪讪，这一晚上可真够折腾的！因元治帝吩咐过，他也不敢跟两人说话，缩着脖子便往外头走，然而他方才转过身，叶京华忽然开了口：
“夏公公，”他道：“可否请您向陛下请示，送一位太医进来看看太子殿下的伤势？”
夏内监脚步一顿，回过头在近处一看，这才发觉太子虽然跪姿依旧纹丝不动，但垂在身旁的手背上正蜿蜒下两道红痕，正从指尖向下头滴血。
夏内监被吓了一大跳，他方才站的远，又年纪上来了老眼昏花，只是觉得听着下人，真没看清太子已经伤成这样了！如今定眼一看，见人的脸色都不好了。
太子也不愧是上刀山下火海惯了的，这样都一声没啃！
闻言，太子抬起头，看了眼叶京华，没有说话，看样子是默认了。
“唉哟！看、看这伤的——”夏内监吓得声音都有点抖：“老奴这就去请示陛下！”
说罢他急急忙忙跑出殿外，赶紧去找元治帝了。
同一时间，赵宝珠在叶府都快急死了。
一大早听闻元治帝下令宣了叶京华无罪，赵宝珠就跑到了叶府里等着锦衣卫的人将叶京华送回来。结果生生等了两个时辰都没见人回来。他在叶府急得团团转，实在等不下去了，眼见着就要打上北镇府司去要人了，幸而叶执伦在外头打听到叶京华是被元治帝召去太庙了，锦衣卫们这才幸免于难。
赵宝珠又急吼吼地赶去了太庙。
太庙乃皇家禁地，外臣进不去，只能在外头呆着，赵宝珠带着方家两兄弟，在太庙外头如热锅上的蚂蚁般急得团团转。
终于，在青石板上转了几十圈后，赵宝珠终于忍不住抓了把碎银塞进守在门口的小太监手里，求道：“这位公公，求您告诉我，这里头到底是怎么了？”
小太监，什么都不敢说，推举道：“赵大人再等等吧，奴、奴才也什么都不知道啊——”
赵宝珠满头是汗，焦急得双颊都泛红，还想再问什么，然而就在这时，远处的太庙紧闭的大门忽然开了！
赵宝珠猛地抬起头，远远看见太庙的八扇大门被推开，有两个模糊的身影出现在了门口。
“少爷——”
赵宝珠拔腿就跑，这下小太监没再阻拦他，他一路跑到了太庙前方的汉白玉阶梯下，便看见叶京华身着一身月白衣袍，从太庙中走了出来。
见是他，叶京华的神色一下子柔和下来：“宝珠……”
“少爷！”赵宝珠三步并作两步迎上去，双手搀住叶京华，看出他行动见有些滞涩，担忧道：“少爷，你怎么了？哪里不舒服？到底发生了什么——”
“没事。”叶京华一被他搀住，腿脚似乎就软了，半个人都靠在赵宝珠身上，垂头道：“陛下罚我跪了几个时辰，不碍事。”
“什么？”赵宝珠闻言大骇，跪了几个时辰，这怎么叫没事？叶京华在监牢里被关了那么久吃不好睡不好的，一出来就罚跪，必定是伤着腿了，怪不得一点力气都没有。
赵宝珠紧紧抱住叶京华的腰，将他撑着，急切道：“少爷赶紧跟我回府，请胡大夫瞧瞧——”
动作间不知碰了哪儿，叶京华忽然闷哼了一声，似是痛得狠了。赵宝珠动作一顿，接着眉头猛地皱紧，一把将叶京华的衣袖拉起，只见男子手臂白皙的皮肤上赫然有一道蜿蜒的淤伤，足足有两指宽，狰狞地横贯在叶京华玉色的手臂上。
“这、这——”赵宝珠的脸一下子就白了：“怎么伤成这样了？”
“……被陛下打了一鞭子。”叶京华低低道，拉过赵宝珠的手，安抚般地捏了捏手心：“别担心，只是皮肉伤，不碍事的。”
这怎么会没事！
赵宝珠心疼得眼圈都红了，捧着叶京华的手臂好半天没说出话来，张了张嘴又闭上——饶是忠君如他，心中都不禁闪出一点念头，元治帝下手也太狠了些，什么事情用得着将人打成这样——
然而就在此时，一个略显沉重的脚步声响起。
赵宝珠抬头一看，便见满身是伤的太子出现在了太庙门口，他平日里英姿勃发的面孔此时苍白如纸，高大的身躯有些佝偻，行走的姿势有些别扭。赵宝珠看见他，登时睁大了眼睛，眸中倒映出太子身上精美的赤色盘龙袍被撕开了好几条口子，下面隐约能看见白色的棉纱，有好几处都鲜明地透出了血色——
显然太子受的伤比叶京华是重多了。
跟太子一比，叶京华身上那点伤痕一下子就不算什么了。
赵宝珠蹙了蹙眉，瞪了眼叶京华,小声道：“你们是说了什么了？还是做了什么了？怎么把殿下气成这样？”
