「若是他要欺负我，难道国公爷不会护着我？」褚奉元反问道。
李承懿被他一噎，最终无可奈何地道：「你是我的人，不论出了什么事，我自然只有护着你的道理……然则柴公子对结契之事本就排斥，瞧不上我也是在理，你又何必拿这般私隐之事嘲讽于他？」
褚奉元垂下目光，半晌后，方嘟囔道：「这次是我不好，国公爷莫要动气。」
李承懿一笑，「你知错便好，往后说话之前，当想一想后果如何，得罪旁人事小，惹下祸患事大。」
「我明白了。往后行事，自当遵国公爷教诲。」褚奉元想了一想，终究如此说道。
李承懿见他受教，心中亦是欢喜，两人又说了几句闲话，李承懿方才想起一事，不禁问道：「你如何知晓柴公子倾慕郡马爷之事？」
褚奉元撇了撇唇，「也没什么，只是先前偶然在街上见过柴公子与郡马爷，两人行止如常，并无逾矩之处，但每当郡马爷笑了起来，又或者亲近分毫，那柴公子时不时便要红了耳根，且态度又软得过份，这便不得不叫人生出些疑窦，方才也不过是拿话诈他罢了，倒没料想是真的。」
李承懿叹道：「我还道你如何能知晓柴公子私隐之事，原来是这么一回事。」
他又想了想，便将此事放下，不再提起。幸而年关将近，又逢年末诸事繁忙，皇帝彷佛也没心思管他的事，好一阵子都不曾传召，倒是叫李承懿松了口气，浑将此事当作不曾发生过一般，镇日便在府中休养生息，偶尔出门赴宴饮酒作乐，倒是过得自在快活。
过了年关，便是元旦，按律而言，文武百官须得入宫朝贺天子，内外命妇亦须入宫朝贺皇后，便是李承懿这样的勋贵也不例外，是以当日便早早起身，换上朝服入宫，待得祭天诸事过后，复有各地官吏手执方物入献，李承懿又得了皇帝亲赐御笔墨宝，写的乃是一个福字，此后诸事既毕，开宴同欢，自不必提。
待得李承懿坐下，身侧之人却伸出手，替他斟酒。李承懿正要辞让，忽而一怔，魏执义瞧着他这副模样，却是一笑，复而道：「久久不见李兄，在下甚是想念。」说着，悄悄伸来一手，握住李承懿手腕，因桌案遮掩之故，倒是无人瞧见。
李承懿心底隐隐有些恼火，强笑着道：「魏兄胆大妄为，吾等常人所不能及，如今便在宫中，还敢这样行事，莫非不怕皇上瞧见？魏兄纵然活得不耐烦了，还是勿要牵连旁人才好。」他顿了一下，终究压低嗓音道：「魏兄这样奸滑，莫非当真不明白……我当日仅稍稍提了选尚事宜几句，皇上便说起了你，或许早已知情……」
魏执义淡然一笑，「李兄肯这样言语，我自是承你的情，只是此事我早已知晓，自有计较，李兄不必担忧，便是当真出了什么事，也不至于牵连了你。」他说着，竟悄悄捏了捏李承懿手心，犹如挑逗。
李承懿手心一阵麻痒，心道此人如何能这样舍得下脸面，便是这等场合还如此胆大妄为，正自暗忖之际，却听魏执义低声笑道：「想来此事李兄大抵还不知晓，公主娘娘选尚之事，我已是过了初选。」
「恭喜魏兄。」此事本在意料之中，李承懿只得如此说道。
「李兄何必这般敷衍？纵是成了驸马都尉，倘使李兄有意相邀，我也必是要赴约的，你我往后的日子还长着呢。」魏执义笑了一笑。
这话着实无耻已极，李承懿听到此处，不禁忍着气道：「我也不是什么人都往床上拉的，还请魏兄自重。况且你这般行事，就不怕触怒皇上？倘使皇上知晓此事，申斥倒还是轻的，莫非魏兄从未想过后果？」
「我敢这样行事，自有我的缘由。李兄这样担忧于我，当真是叫我受宠若惊。」魏执义笑吟吟道。
李承懿闻言，心中的怒意却是渐渐淡去，徒增一丝无奈。
自先前交谈而观，不管是出言相激，或者有意侮蔑，此人俱是一副平常模样应对，显见性情坚定，不为外物所动，其所图谋之事，也必然不会仅是庆阳长公主……然则他也派人打探过魏家之事，除了与京中几位勋戚来往以外，倒也无甚奇怪之处，且魏家又非是门庭破落，须得藉由尚主一事撑起声势，为何偏偏要如此行事？
他想了又想，终是想不出个头绪，索性不再白费力气。身旁那人却佯作酒醉之状，靠得极近，衣衫上那股淡淡的薰香之气不免混着些许酒气传了过来，倒是叫李承懿心头略略有些意动，随即想起先前持身不严而受人摆布之事，又连忙打消这不合时宜的念头。
「魏兄，魏兄……」李承懿耐着性子道：「倘使醉了，可要去外头醒一醒酒？」
「不必如此费事。」魏执义咬字含糊不清，「只请李兄替我斟一盏浓茶来，自可解酒。」
李承懿如何不知此人是在惺惺作态，一时却又无计可施，只得依言行事，然则魏执义竟是一副连茶盏都拿不住的模样，又险些洒了茶水，李承懿唯能按捺着性子，将杯口递到魏执义唇际，服侍他喝了一盏茶水，过了片刻，魏执义才如同回过神来一般，倚在他肩头，低声笑道：「多谢李兄援手。」
「魏兄不必客气。」李承懿冷冷道，随即将人推开。
魏执义也不说话，只是轻轻笑了起来，不知何故，那笑声倒叫李承懿心中生出一丝恼火，然则眼下乃是身在宫中，便是有意教训此人亦是莫可奈何，故而只作充耳不闻之状，心中默念佛家真言，好压住心头那一丝火气。
皇帝设宴，自是不便与群臣同乐，待得朝贺过后，宴席初开，便略饮了半杯屠苏酒，又说了几句话，便往后殿去了，因此席间倒不甚拘束；又过片刻，便听闻中官到前殿宣人，说是皇帝召见，李承懿自然也在列中；往后殿而去时，他瞧了瞧身侧诸人，又见魏执义跟在身后，倒是明白过来，这些俱是尚主初选之人，皇帝召见，想必是要问几句话的，一思及此，心中却是一个咯噔。
他惯常与皇帝相见，自非为此忧虑，只是魏执义这样性情，万一言语间露了什么蛛丝马迹，叫皇帝得知两人关系，那可就难办了，万一东窗事发，往大了说，便说是欺君之罪也不为过。
想到此节，李承懿不由得瞧了魏执义一眼，那人却若无其事地朝他一笑，全无戒慎警戒之态；说不清为什么，李承懿一时恼了，便不再回头看他。
这十馀人跟着内侍行到后殿，其中自是李承懿身分最高，走在前头，其馀诸人无非是国公长孙或侯爷幼子，身分自不如他，到了殿中，李承懿见得皇帝座旁支起一片珠帘，心中却是一凛。能坐在那样位置，又以珠帘阻隔，按理而言，无非是后宫妃嫔，然则瞧着皇帝偶尔与帘内之人交谈时诸般情状看来，竟是太后亲至也未可知。
众人行过大礼，待得皇帝叫起，才一齐起身，皇帝彷佛心情极好，神态温煦，一一叫人上前问话，或问读书如何，或言及家中亲长之事，倒是一副罕见的亲和作派，众人俱是恭恭敬敬地答了，随后又退到一旁。
待轮到魏执义时，李承懿心中一紧，便听皇帝意味深长地瞧来一眼，又对帘内之人笑着道：「这便是朕说的那人了，母后可要叫他近前一观？」说着，不等太后说话，随即抬手招魏执义上前。魏执义倒也落落大方，几步便来到皇帝面前，这时殿中安静已极，却听闻一声低微惊呼，随后便是一声脆响，倒像是什么东西落到地上，故而碎裂的声响。
「母后这是怎么了？」皇帝神情关切，忙道：「可是身子不适？快些着人传唤太医！」后面这句话却是对身旁宦官所言。
不知何故，李承懿瞧着皇帝这副情状，虽说面上关切，态度又是急切，然则全不像是过往真情流露之状，虽作关心之态，但眼底却是一片冷静之色，李承懿心中想起一事，一时怔愣，不由得皱了皱眉。
皇帝与太后关系平平，此事人尽皆知，李承懿与京中勋贵多有往来，先前却曾听过一件旧闻：太后娘娘当年深受圣宠，然则始终无子，后来竟阴夺宫人之子，充作己出，方才如愿以偿，正位中宫。只是此事应是道听涂说，常人多半不信，只当作是宫人造谣，如今见了皇帝这样态度，李承懿心中不禁生出一丝怀疑。
因太后微恙之故，片刻后，皇帝便将诸人遣出后殿，李承懿重回前殿宴席之中，心中却又生出另一层疑窦：照皇帝所言，帘后之人当是太后无疑，然则为何太后见了魏执义竟会生出这等异状？莫非这其中有什么不足为外人道之缘故？
「李兄这般神思不定，究竟是在想些什么？」魏执义神情如常地道。
李承懿回过神来，方道：「不过是些许小事罢了，不足挂齿。」他有心想问先前太后那般情状是怎么回事，又知魏执义必然不会如实相告，索性对此事绝口不提，也不理会魏执义，转而与旁人说起旁的事情，竟是将魏执义生生晾在一旁。
只是魏执义到底不甘寂寞，过得片刻，内侍上了菜肴，又悄悄扯了扯李承懿衣角，待他回过头来，但见魏执义提箸夹了块角子，却是已咬了一口，内里肉馅露了出来，李承懿一时怔住，魏执义飞快地将那角子塞到他口中，他不由得一嚼，登时咬到异物，齿间生疼，连忙伸手取出异物，瞧了一眼，方知是一块雕成如意形状的金锞子。
这却是宫中惯例，在角子中包入金银锞子，食得此物者则终岁大吉，又有辞旧迎新之意。想来魏执义是吃了一口，发觉内有此物，方才给了他……此举出奇不意，倒是叫人不知如何应对，李承懿心中登时生出一股莫名滋味，但听魏执义笑道：「虽是宫人预备之物，也不妨借花献佛，只盼李兄来年诸事顺遂，平安康健。」
李承懿沉默良久，方道：「承你吉言。」
魏执义这般作派，李承懿也不好再冷着脸，只得为他斟酒，两人不提前事，只捡了些闲话说着，又饮了几杯佳酿不提。
这一晚，李承懿却是醉得过了，待得回府之后，甚至尚未沐浴，便在榻上睡着了，府中诸人因年节之故，或而回家，或而留于府中，柳含和兄长俱在岭南，自是不得团圆，褚奉元亦是孑然一身，自是留在府里，故而李承懿醒来之时，便见榻上二人依偎于左右两侧，俱是睡得熟了，一时想起前晚守岁之事，又兼府中诸事繁忙，想来他二人亦是累极了，不由得将人揽到怀中。
才稍一动作，便听褚奉元含糊道：「国公爷醒了？」
他这一出声，柳含和素来浅眠，便也跟着醒了，强撑着一副惺忪模样，开口问道：「国公爷可要沐浴？又或者饿了，奴婢这便让人送些消夜来？」
李承懿按下二人，笑道：「别忙了，如今这样冷的天，还是快些睡罢。」
他早早入宫朝贺，一整日都在与旁人交谈应酬，如今虽是睡了一觉，却仍觉不足，颇有倦怠之感，自也提不起梳洗沐浴的心思；褚奉元听得此言，忽而笑了起来，李承懿不明所以，奇道：「你这又是怎么了？」
褚奉元却不答话，在他身上蹭了一蹭，李承懿便稍稍明白过来，不禁忍着笑道：「你……当真是个最没规矩的，当着含和面前，如何能这样胡作非为？」他说着便屈指弹了下褚奉元额头，语气却满是宠溺。
「柳管事倘若有意，便跟我一起侍奉国公爷，如此岂不有趣？」褚奉元浑然不知自己说了什么一般，竟是一副理直气壮的神情。
李承懿摇了摇头，才要让他消停一些，便听柳含和从容不迫道：「有何不可？只是到底要国公爷情愿才好，否则奴婢是不依的。」他素来谨慎，从未作此言语，李承懿听闻此语，心中却是一片愕然。
正当他走神之际，褚奉元已解下他中衣小衣，低头便含住那胯间物事，柳含和亦是不甘示弱，凑了过来，便与他唇舌相接，不住纠缠……李承懿醉意未消，情潮又至，整个人浑浑噩噩，一时动情，又兼亢奋，不由得低喘起来……待得褚柳二人在他身上不断亲吻，弄得他浑身滚烫之际，一时叫人把住敏感之处，精关不固，却是早早泄了出来，又惹得褚奉元一阵笑声。
李承懿何曾甘于如此，心中又好气又好笑，抬手便将少年拉到身下，也顾不得柳含和在侧，草草以膏脂润泽过后便挺了进去，又不时与柳含和亲昵一番，褚奉元少年心性，最要脸面，到了这等时候，却不似过去一般软语求饶，反倒变得大胆起来，甚至主动求欢，神色间竟有几分挑衅之意。
柳含和素来是稳妥之人，如何看不明白这是怎么回事，心中好笑，却也应了他的意思，虽顾忌阉人之身，不愿在旁人面前裸露身躯，故而不曾解衣侍奉，但也被激得使尽诸般手段，直叫李承懿得了莫大快意才肯罢手……三人这般胡天胡地，却是到了天明之际，方才堪堪睡去。
第十章
年节过后，元夕将至。
皇帝敕谕，上元届节，故自正月十一为始，赐灯节假十日。此乃因循旧例，是以李承懿也令府中诸人张灯结彩，因闲来无事之故，也跟着褚奉元一起扎了几个花灯，只是他实在算不得手巧，对比褚奉元的手艺，一时倒有几分讪讪然，终究还是没让人将那几个不成模样的花灯挂起来。
本朝并无宵禁，这般节庆之日，往往是极为热闹，京城中处处可闻嘈杂乐声，随处可见各式花灯，既有芙蓉样式，亦有糊成兔子模样的，倒是好看得很，城中可说是火树银花，灯烛辉煌，便是深夜，也如白昼一般光亮，街上游人如织，常闻行人笑语，着实是热闹得很。
李承懿只穿了一身简素衣衫，便带着柳含和与褚奉元并几名仆役出门赏灯，褚奉元少年心性，见了街上灯谜，少不了要停下来猜一猜，只是他究竟不爱读书，便是猜起灯谜，倒有一半猜不中，还得要柳含和出言襄助。
正当他们猜着灯谜时，李承懿瞧见远处悬着一盏青狮灯，虽是纸糊的，模样倒是栩栩如生，前有灯谜云：画时圆，写时方，冬时短，夏时长。旁边又注了小字：此灯谜打一字。
这灯谜倒也不难，李承懿只稍稍一想便明白过来，随即招手叫褚奉元过来，笑着让他去猜，褚奉元果然一猜即中，得了那盏青狮灯，复而小心翼翼提在手上，眉目间亦是欢喜得很。
柳含和在一旁瞧着，心中也是好笑，又过片刻，等褚奉元再猜了几个灯谜，才开口请李承懿稍歇一会儿，到一旁小店内吃些元宵，倒也便宜。李承懿闻言笑着应允，拉着褚奉元同柳含和，随意寻了一间店铺坐下，他们三人自坐一桌，另几名仆役也占了一桌，又使人上几碗元宵并小菜，又要了些烫过的酒水。
这元宵虽不如府中所制滋味鲜美，但此时毕竟天寒，几人在外头走了半晌，自是寒冷，一碗滚烫的热汤喝将下去，却是遍体生暖，褚奉元吃了一碗犹觉不足，又再叫了一碗，吃到一半，忽然「咦」了一声，奇道：「那人可不是柴公子么？」
李承懿闻言，循着他目光所向，往窗外瞧了过去，但见柴鉴昭走在街上，却是一副失魂落魄的模样，然而那副容貌究竟极为出众，倒是惹得一些出门赏灯的妇人争相观望，青睐有加，只是柴鉴昭对此彷佛一无所觉，亦是心不在焉，倒是令人生疑。
「那柴公子……彷佛有些不对劲？」柳含和迟疑道。
他才这样一说，那头柴鉴昭便惹出了事情，也不知道是撞了人，或是惹了事，远远便见几人围住柴鉴昭。李承懿素知柴鉴昭心直口快，又见他身侧未携家人仆役，只道他要惹祸上身，连忙遣了小厮过去；这小厮也是个机灵的，先是软语赔罪，又奉上装了金银锞子的绸缎荷包，那几人哪里还有不服的？便是怒气重重，也究竟是被这真金白银给打消了，又说了几句，几人方才离去。
柴鉴昭不免回过头来，李承懿遥遥朝他颔首，权充招呼，便也罢了，却没料到柴鉴昭竟走了过来，踏入店中，瞧了他们一眼，便在李承懿对面迳自坐下。
褚奉元本就对他无甚好感，一时恼了，不禁叫道：「你这人可真是无礼，这般不请自来，又是哪家的规矩？」
李承懿见他神情有异，忙示意褚奉元噤声，正要开口说话，骤然闻见一股酒气，却是自柴鉴昭身上传来，李承懿一怔，方知这人竟是醉得狠了，才会这样贸然行事，又想起两人初次见面之时，柴鉴昭也是醉了，故而言语冒犯，态度莽撞，隔日却记不得此事，一时恍然，心底不由得一阵好笑。
