此时，两碗热腾腾的乳酪端了上来，徐康策同太子也不再多言语，专心吃起来。太子吃着那乳酪，思索着母后之事，那入口的甜腻也变得苦涩起来。
天色渐暗，徐康策便起身告辞，太子也未多留他。
待到夜色深沉，太子竟换了件少监的衣服，往东宫外走去。他行得隐蔽，当夜又黯无星月，未惊动一人，太子便已来到了薛皇后被囚禁的合丽轩。那处侍卫并不多，也未见几个下人，太子很快寻到了薛皇后。
“你怎的来了！”薛皇后压低了声音却还是压不住怒气，“如此不知轻重，快给我回去！”
“孩儿听闻母亲有恙，实在是不能坐视不管。”太子从怀中掏出一个小药瓶，塞到薛皇后手中，“万望母亲保重身体，且忍耐些时日，孩儿必定救母后出来。”
“你啊……”薛皇后一句话未说完，便是剧烈的咳嗽了起来，太子忙上前去，一手替薛皇后抚背，一手握住薛皇后有些干瘦的手。不过短短数日，薛皇后便病得没了形状，可就算是枯瘦了，薛皇后那出尘的气质仍是动人。
薛皇后双手紧紧握住孩子的手，声音沙哑，说：“我恐怕时日无多，只盼你一切安好，莫要恨你父父王，待你登上那位子后，定要做个爱民如子的贤君。”
“母亲，孩儿无能。”太子跪在薛皇后身前，像个幼童似得将头埋在母亲怀中，竟然低声啜泣起来，“让母亲受苦了。”
“今日一别，日后怕是不能相见了。”薛皇后轻轻的一下一下拍着太子的背，就像太子幼时做了噩梦跑到她怀中那般安抚着，语气轻柔，如平常那般带着春风的暖意，“入秋别忘了勤着添衣，你近来又瘦了许多，每餐记得多进些米饭。”
太子哽咽着说不出一句话，心尖像是被人肆意揉捏着那般疼，母亲的一字一句落在他耳中，竟如烙铁般烫人，痛得他止不住的泪流。
“回去吧。”薛皇后推开怀中的太子，扭过头去，也不看太子的脸，只说“万事珍重。”太子不发一言，重重跪别，咚咚咚三下沉闷的叩首，声声都击打在薛皇后心尖，就如同夏日的炸雷劈在胸中，两行清泪终是从她眼角滑落。
跪拜起身，太子毅然走出合丽轩，头也未回，只是盯着前路。太子觉得心中空荡荡的，像是豁了个大口子，呼呼的往里灌着凉风。太子捂紧了衣服，今年的秋日似乎来的格外早些。
在第一场秋雨降临的那夜，薛皇后病逝
第18章
不论前朝后宫发生了何事，今年的秋狩仍如期在十月进行。
一改往年叮嘱徐康策避锋做拙的意思，嘉王爷吩咐徐康策需得尽力表现。
皇家队伍一行浩浩荡荡去了京郊的富川围场，随行的臣子伴驾左右，队伍绵延了数里。徐康策骑马，跟在皇上的车辇旁，嘉王爷被皇上邀着同坐马车。贺林平独坐嘉王府的马车，一路上睡睡醒醒，也未觉多久便到了。
队伍安顿好已是次日，阳光普照，天气真是好的不能再好，本有些兴致奄奄的皇上此刻也急不可耐的打点好了行装，各位意有所图的皇子臣子更是摩拳擦掌，若是能在秋狩一展身手，必是能得皇上嘉奖与青睐的。
徐康策按着嘉王爷的指点往西北方向去了，贺林平自然是同徐康策在一处的。贺林平骑着徐康策那匹惊帆，徐康策则另寻了一匹马，交由一群随侍牵着。二人也不着急，贺林平坐在那马上，徐康策走在马侧，牵着惊帆的缰绳，缓缓行在林间。
“你看那花，就是秋日它也开着，颜色真好看。”徐康策指着一处给贺林平看，那处灌木中开有朵朵小花，有白有红，煞是可爱，“那是什么花？”
“犹胜无言旧桃李，一生开落任东风。”贺林平答，“醉芙蓉，秋天才开花。”
“名字真好听。”徐康策说着，引着惊帆就往那花处走，想伸手去摘下一朵，想了想，却又收回了手。
贺林平见他摘朵花竟神色犹豫，便说“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。你若喜欢便摘了去，明年还会再生。”
徐康策走到贺林平近侧，仰头看他，说：“我说你可别恼。”贺林平俯地身子，对徐康策一颔首，示意他说。
“鲜花配美人，我见那花同你配得很，想摘来送你。”徐康策略踮脚，凑得离贺林平近些，“可又怕你跟上次凌烟楼那般误会我，我便没摘。”徐康策一耸肩，斜眼瞧贺林平，说“其实我还是很想摘的。”
贺林平听闻，轻笑一声，翻身下马，径自走到那木芙蓉前，弯腰摘下一朵颜色正红的，转身递给徐康策，说：“鲜花配美人，赠你了，徐美人。”
徐康策哈哈两声大笑，毫不扭捏的接过那花，别到自己的衣襟上，说：“你当年金榜题名后巡街，多少家小姐想得你顶上那朵簪花，别的进士都抛了，就你双目毫不斜视的走了一路。今儿把这花给了我，不知道羡煞多少人。”
“呵，说得同你亲眼得见一般。”贺林平替徐康策理了理衣襟，又歪着脑袋看，脸上是止不住的笑意，“还真是般配。”
“那是自然。”徐康策状似洋洋得意的说，“你眼光不错，我长得也不错。”
“油嘴滑舌。”徐康策丢下一句评价，又径自翻身上马，喝了声驾，就向前奔去。
徐康策忙寻了匹马，连连去追贺林平，在他身后喊：“慢些！”贺林平缓下步子，想等着徐康策追上来，可那徐康策一声呼哨，惊帆竟然调头，驮着贺林平就往回走，直至走到徐康策身边才停下。
“你发觉了没？”徐康策对贺林平说，贺林平转头“嗯？”了一声，徐康策便继续说，“你脾气同刚进府时变了不少，那时候就是指东你不敢往西，现在竟然都敢甩了我一个人跑。定是同李燕子他们混久了，生生把你带坏了。”
“你怎的不说是你把我带坏了？还怪到他们头上。”贺林平抚着惊帆棕色的鬓毛，“连马都被你带坏了。”
“我这么好的人，那里能带坏别人。”徐康策复又下马，从贺林平手上接过惊帆的缰绳，说，“咱往前走。”
徐康策同贺林平说说笑笑往林子深处走，走了一段距离，竟碰上了三皇子徐波政的队伍。
只见三皇子一行人正在围猎一头母鹿，那母鹿腹部鼓囊，显是孕有小鹿，可那三皇子也不管这许多，仍是追着，几箭射中母鹿的后腿，那母鹿的速度明显缓了下来。
“三皇子怎可如此！”贺林平略有不平，“皇家仁慈，何能射杀此鹿。”
徐康策素知三皇子秉性，最是暴虐残忍，便拉弓一箭，将三皇子射向母鹿的箭射偏，然后上前问安，说：“本想助殿下一臂之力，奈何功夫不够，偏了。”趁此功夫，母鹿已经窜出包围。
三皇子狞笑，极是倨傲，也不与他们见礼，说：“本王就是要猎那头鹿，你当如何！”说完，一声呼哨，随侍就去追那母鹿，又将母鹿赶至三皇子身前，三皇子对着徐康策不屑一哼，笑着将那母鹿斩首，拎着那滴血的利刀来到徐康策眼前。
“擦亮眼睛看清楚了，你要明白这是谁的天下。”说完，将那带血的刀扔到徐康策脚下，像是警告又像是嘲弄的说到，“给你提个醒，趁早甩了本王那没出息的大哥，跪到本王脚边做狗，本王还给你留条活路。”
徐康策神色也未变，只是毕恭毕敬的说：“谢殿下提点。”三皇子又是冷哼一声，转头就走了。
见徐康策受辱，贺林平心中愤恨，想起身给那三皇子一拳，可他也知不能伤了皇族给贺家和徐康策添乱，只得强压怒火，待三皇子走后，他的脸色终是绷不住了。
徐康策见贺林平咬牙切齿，眼中俱是恨不得将人千刀万剐之样，反倒笑了起来。
“这么受欺负，亏你还笑的出来！”贺林平忿忿地说，徐康策反而放声大笑。
“笑什么笑，有什么好笑的！”贺林平语速极快，心道，为你鸣不公，你反而在这笑，心下越发生气，策马便要先行。
徐康策这才拉住贺林平，眼里仍是笑意，说：“你平日被各家欺负，也没见你如此发火，我今日不过受了一点嘴皮子欺负，你就一副恨不得要打人的模样，我知你关心我，这是高兴的。”
贺林平倒不知徐康策想到此处，平日里他被人说道或是欺辱，他均是装聋作哑，也不管他人，今日的确是冲动了。贺林平心中火气一下子消了一半，只说：“你知我是我你好就够了。”说罢，俩人腹诽了几句三皇子，均将方才之事抛到脑后，不让唵噆事耽误了今日秋狩的好心情。
一路上兔子等各种小猎物自是不少，徐康策全未放在眼中，催促着驱赶猎物的随侍找些大的。徐康策忽得想起身边的贺林平，便缓下策马的速度，瞄着身边的猎物，看见一只小鹿体型适中，便给了贺林平一个眼色。
贺林平自是明白徐康策的意思，举起弓，上好箭，拉满弦，瞄准之后顿了片刻，却是把弓又放了下来，冲徐康策摇了摇头。
“为何停住了？”徐康策轻声问，“是不忍心么？”
“并非于心不忍，只是觉得自己力气不够，必不能一击致命。”贺林平回答如此，徐康策正想说只管放手去发箭，却听得贺林平继续说，“你看那处，隐在石后的，必是一大物，若是不能一击致命，放任此鹿奔跑嘶鸣，惊起那大物就不好了。”
徐康策顺着贺林平所指看去，果然在巨石上方浮动着些鲜亮的皮毛色，只是相隔甚远，看不清究竟何物。
俩人伴着些随侍悄声靠近巨石，定睛一看，竟是一直幼虎伏在那处动也不动，闭眼安寐。众人皆是一惊，却也跃跃欲试，想擒下这只幼虎。
“你来，这虎是你发现的。”徐康策并未动，反倒叫贺林平动弓。
“第一箭我来无妨。”贺林平也不谦让，拿起弓来，又转头对徐康策说，“你补箭快些，惊醒它后，你需得一箭中喉。”说完，贺林平端正神色，极是认真。
一箭射出，正中幼虎后颈，力道却还是不足一击致命，那幼虎猛然一啸，虽是幼虎，声音却震动山林，惊起群鸟。不过一瞬，徐康策就补上数箭，箭箭正中脖颈，那幼虎呜咽几声就不再动弹。
众人皆是呼好，贺林平回头朝徐康策点头一笑，徐康策也正在此刻转头看他，俩人对视，笑而不语，眼波中流转的皆是默契与信赖。
捆起这只幼虎，徐康策一行就预备打道回府。贺林平突然眼眉一皱，暗呼一声不好，急急扯住徐康策，说：“这幼虎濒死高啸，若是给母虎听见，必是狂性大发，需得让众人警惕。”
徐康策脸色也是一变，对身边宝棋吩咐：“快去禀告秦将军，通传下人。去找父亲，保护好父亲。”宝棋领命，速速奔走了。徐康策又是对随侍高呼：“速返营地。”
就在此刻，众人听的一声虎啸从东边传来，比那幼虎不知强劲几倍，徐康策辩出那虎啸的方向，急道：“不好，太子在那方向，我需得赶过去。”转头又对随侍说，“护贺公子返营。”
“那有这个道理，随侍必得同你一起。”贺林平策马与徐康策并肩，“我也需得与你同处，我会护好自己，你信是不信。”
徐康策皱眉凝视贺林平，贺林平目光坦然与之对峙，徐康策忽得眉头舒展，大笑两声，说：“信！”
贺林平嘴角弯起，大喝一声“走！”，俩人策马往东奔去。
黄昏雷雨至，多更一节压压惊。
第19章
俩人策马疾驰，不多时便赶到东北处。徐康策寻见太子队伍，见太子毫发无损，心中巨石坠地，可太子眉目焦急，一行人也是形色匆匆，打马急往南边奔去。
徐康策忙快马加鞭追上太子。
“那猛虎往南边去了，随侍来报，父皇随嘉王爷和万都尉，仅带了几名随从在那处，若是着猛虎不只一头，就大事不妙了。”太子对徐康策说如是。
听闻父亲也在那处，徐康策心下更是焦虑，不觉夹紧马腹，急急策马。
贺林平快马随着徐康策往南边去，心中却甚是疑惑，那母虎若听的幼子哀嚎，必是往西北救子，为何反往南边去了，着实有些奇怪。可他也不及细想，队伍已行至南部，可却不见皇上一行人，众人皆忙着找寻。
太子与徐康策分开成两队，散开来寻人。忽听的一声虎啸，似就在不远处，徐康策与贺林平忙策马急往。
俩人赶到那处，果见一头猛虎，直立起竟高八尺有余，正在与高将军缠斗，那猛虎双眸赤红，似有发狂之意。猛虎四周横躺着数人，其中就有万都尉和赵都尉，嘉王爷和几位随侍护着皇上在远处躲避，皇上捂着胳膊，模样甚是狼狈。
见嘉王爷无恙，徐康策心下又喜又急，抽出箭来搭弓就要射那猛虎。贺林平按上他的肩头，说：“别慌，射它眼睛。”徐康策深吸两口气，定睛凝神，射出一箭，正中那虎的眼眸，痛得那虎翻滚在地，又是一声长啸，狂意更甚。
“继续。它腹部有伤处，射那儿。”贺林平倒是镇定非常，在一旁提点着徐康策。徐康策目不转睛，连补数箭，那猛虎攻击力速减。
此时，太子队伍也至，众人合力，射杀了那只猛虎。
徐康策抹了额角的汗珠，见那猛虎已然死透，翻身下马，到皇上跟前请罪救驾来迟。
皇上顾不得那许多，由众人护着就往营地去。
徐康策又去问父亲是否受伤，嘉王爷面色不太好，上下打量儿子，低声略带责备的说：“不是要你往西北去了么，怎的在此地，可有伤着？”说罢，又是轻叹一声。
徐康策见父亲并无外伤，忙说：“孩儿并未伤着，一切安好，还猎得一只幼虎。”嘉王爷点点头，再未多言，去追赶前方皇上的队伍。
因着皇上的队伍马匹俱散，徐康策一行献出马匹让皇上先行，他们便等在原地，侯人再送马匹来。
徐康策站到贺林平身侧，这才看见贺林平脸色灰败，忙问他如何。
“只有些手脚发软，许是累着了。”贺林平回答的声音有些弱，徐康策坐到贺林平身侧，抬起他的腿帮他按揉摁，贺林平也未拒绝，只是说：“现下想来是有些后怕。”
“可你指挥我射箭时还很是镇定呀。”徐康策手劲儿加重，引得贺林平哎呦一声，徐康策暗暗偷笑。
贺林平瞪了徐康策一眼，就要把腿抽回来，徐康策连连摁住，放轻力道揉着，贺林平这才开口说道：“看你那时太急，怕你胡乱开弓，总不能大家都慌了吧。”
“嗯，我那时的确有些乱了，多亏了你。”徐康策点头称是，“你现在可是这一大帮人的救命恩人。”
“正经些。”贺林平拍了徐康策一掌，说，“同你说些正事，你看那猛虎的死状，有无想起些什么？”
徐康策仔细回忆了一番，揉着贺林平腿的手猛地重了一下，他凑到贺林平耳边说：“你想说追电？！”贺林平目光直视徐康策，缓缓点头。
“追电那时也是双眸异样的赤红，就同这猛虎一般。死后四肢抽搐，口鼻流涎，正是追电当时的形状。”贺林平压低了声音，“况且，幼子在西北处，可母虎却离得很远，听见幼子的呼救，不但没有返回西北，反而向南边过来，实在是奇怪。”
