副官：“……你管这叫大型战役？？你别乱占用陛下时间……”
海德里希不理他，长腿一迈，从指挥室出去了。
“……查获稀金三十万吨，能源晶八十万磅。尤铁共计四百五十万吨次，另有430名被俘平民。伤者已由冬泉舰队护送至卡戎星系的医疗中心，目前情况稳定。”
海德里希汇报完后，两人对着光屏，同时沉默了一分钟。
尼禄：“……没了吗？”
海德里希：“是的，陛下。”
尼禄斟酌着措辞：“所以，这是一艘……在帝国1000宙里外路过的货运舰队？”
海德里希：“是的，陛下。”
尼禄：“唔。”
光屏对面的银发皇帝，极罕见地流露出一丝愣怔。这让他凌厉的气势骤弱，终于显出符合年龄的稚嫩感来。
从海德里希被接见的速度来看，尼禄显然认为，对方既然难得主动觐见，必定是有刻不容缓的紧急军务。
不过很快，小皇帝还是找回了平日面见臣子的状态。
他身体慵懒向椅背斜靠，指节抵住洁白下颌，似笑非笑道：
“海德里希少将，你在卡戎一役可是出了大风头呢，嗯？18小时拿下一个星系，即便是在名将如云的瓦希尔二世时期，也算破了纪录。”
那声上挑的“嗯？”，又傲气又勾人，莫名让男人觉得耳根发痒。
但明面上，海德里希仍然冷淡地回：“军职所在。”
尼禄并不介意他的态度。他敛起笑意，问道：“你如今已是冬泉星系驻兵总司令，又奉命进驻卡戎。关于星建事务和帝国军制，是否有什么可以向我禀示？”
海德里希眼神微滞。
在回答问题前，他像是想要说服什么人似的，兀自朝窗外掠了一眼。
星省政府外的卡戎天穹一碧如洗，巨大的人造行星环横过天际，无数崭新的模组房子正飘飘悠悠，想把自己往行星环上安。
不远处，占地广阔的贵族庄园，改造作业也已临近完成，按照星建规划，它将会成为卡戎星系最大的中央公园和公共图书馆。
目前公园还没开放，许多人正好奇地扒在围墙上，看笨重的建筑机器人是怎样翘着小指，把户外长椅小心往地上戳的。
这种景象在从前绝不可能存在。
据海德里希得到的密报，去年雪灾时期，沃克家族为了不让灾民涌进庄园，拾捡枯枝烧火取暖，便将庄园外部设为高度警戒区，调用驻兵部队巡逻，凡有踏足者，当场击毙。
即便是现在，仍有不少人徘徊在当初划定的警戒线外，伸着脖子往庄园方向看，想确认那些扒着围墙的人会不会被击毙。
海德里希收回目光，素来薄情的冰川蓝眼瞳，多了一点复杂的东西。
他稍稍整理过思绪，便开口道：“陛下，我认为早在一百五十年前，帝国就应着手逐步废除星系驻兵制度。
“截至今日为止，帝国仍在以巨额军费开支，豢养数量高达兆亿的星系驻部队。然而论及其实际战斗力，却比不上星盗精锐部队十分之一。
“同时，由于领地贵族拥有驻兵委派权，只要确保驻兵高级军官均出自家族内部，驻兵部队将会完全转变为贵族掌控的私兵，将帝国委派的警察机关职权架空，并肆无忌惮用以镇压、剥削、打击领地平民。”
光屏里的尼禄姿势未变，安静地听着。
见男人停顿看他，便稍稍一扬下颌，“继续。”
“在实战方面，由于各星系所执行的训练征募方案不一，导致驻兵部队素质良莠不齐。”
海德里希继续说，“在面临大规模战役时，同样很难彼此整合战斗。最典型的例证，便是每当帝国面临大举入侵，卡厄西斯皇室与狼骑军团，总是需要一力承担主战任务。
“因为贵族所动员的驻兵部队，时常会在战场上陷入窘境：他们既跟不上前线的战斗速度，又因为内部指令混乱，同样难以完成后勤补给和火力支援任务。
“到最后，驻兵部队参与大型战争的意义，就只剩下清扫战场、维持领地秩序而已。
“除非卡厄西斯皇室身先士卒，是因为需要像旧联邦议员一样积累政治资本，否则，我很难理解维持这种过时军制的意义。”
“当心，少将。”尼禄警告，“你正在谈论的，是我那在战争中视死如归的父兄、皇姐，乃至历代英勇无畏的卡厄西斯帝王。”
海德里希微微俯首，表达了对言辞不当的歉意。
随后，他又继续道：“星系驻兵制度，的确是帝国扩张时期的最优选择。为了在遍布虚空生物、星盗、异族文明遗留的战斗机器人的宙域中，开拓出适宜人类生存的驻地，让每个星系都保有武装力量，是帝国掌控横跨数十万光年宙域的必要前提。
“但是随着帝国境内威胁被清扫殆尽，最后一例虚空生物的勘探记录，也已是一百七十年前的遗迹。
“如今帝国所需，是既要应对来自星盗的边境滋扰，又要保证境内拥有足够精悍的境内部队。境内部队平时需要在庞大的帝国宙域内维持稳定，战时则要与狼骑共同出击。
“因此，最适合当前帝国的军制，就是……”
尼禄：“……边境实行长期屯兵制，境内打造高机动尖兵军团。”
海德里希微微一愣。因为后半句话，是他跟尼禄异口同声说出来的。
尼禄垂着红眸，看向桌面上凌乱的废稿。倘若光屏中的少将能看到这头的情景，一定会更加吃惊：
废稿上的字句，跟他刚刚所述相差无几。
“少将，如果想在废除驻兵制的情况下，凭借超高速机动巡逻护卫帝国全境，那么这支尖兵军团的人数，至少也不能低于百万、甚至千万数量级……”
当谈话进行到这个地步时，尼禄已经不再像一个给下属出题的考官，更像是在与同僚共同解答一道难题。
小皇帝漂亮的眉弓微蹙，一边凝神思考，一边缓慢道出。
“相比起数量过兆的星系驻兵，使用机动军团在境内巡逻，固然大大缩减军队开支、同时提升战斗力。但是，想培养出一支狼骑级别的尖兵军团，需要投入的时间和财力太大了……帝国，不会再有那么多时间了。”
小皇帝最后一句话，声线压得极低。
因此光屏那边的男人，只微微疑惑抬眉，并没能听清。
“陛下，或许不应该只限定一支尖兵军团，也不应该以狼骑为模板。”
“哦？那你还要组建多少个？”尼禄挑眉，“你不正是因为军队冗杂，才提议废除驻兵制？”
海德里希：“帝国名将——贝利萨特的名言，即是‘平庸的军官，会将士兵打磨成千篇一律的螺丝，再镶嵌在千篇一律的战争机器上；而最优秀的军官，则按照士兵原形，制成许多形状，再依据配合度、战斗意识、战术风格严密组合，最后成为独一无二的杀戮战舰。’
“士兵可以独立打磨后再组合，其实军团也是一样。在境内培养出多个作战风格、专攻领域各不相同的尖兵军团，各个军团人数不必太多。
“平时，他们可作为机动巡逻舰队，而当帝国面临大型战役，再将这些军团组合上阵，选以最优秀的指挥官带领。这样的联合军团，发挥出的战力或许不比狼骑要低。
“而且，这样一来，可以解决陛下最担忧的问题——即，既保证战斗力，又不会像培养狼骑一样，花费大量的精力和时间。”
海德里希阐述完，尼禄沉默了很长一段时间。
男人抬头去看，小皇帝指节抵着唇，正直勾勾盯着他看。
尽管他知道，尼禄是在深入思考这个方案，但被那双极漂亮的红瞳长久凝视，海德里希还是像难以承受什么似的，不由自主移开了视线。
半分钟后，尼禄突然低低笑了一声。
“我记得，你的授衔仪式是在本月月底？”他突然说。
海德里希俯首，“敬禀陛下，是的。”
尼禄：“好。”
海德里希看见，光屏对面的少年唇线上挑，一双灼烈红瞳，如同帝国最奢侈的顶级红宝石，盛满比德尔斐太阳更耀眼的光。
这一幕，沿着量子通讯，穿过数万光年黑暗虚无的宙域，猝不及防钉进男人灵魂深处。
“赫尔曼·海德里希。”
银发皇帝叫他的全名。尼禄傲然地抬起下颌，以命令的口吻道：“到我的身边来。这是不容违抗的皇帝旨意！”
海德里希眼睫猛地一颤，再也无法忽视那一刻的疯狂悸动。
如同一枚微小的火种，落进他满是死灰的胸腔，不管他情愿与否，只兀自腾然燃起燎天大火。
他俯身下跪，然后低沉而沙哑地回应：
“——遵命，陛下。”
恢弘澎湃的帝国进行曲, 再一次奏响太阳宫。
新皇加冕后第一次授衔仪式，总共有4名帝国上将、12名中将、1名少将接受授衔。
踏上红毯的高级将领，无一不是白发苍苍, 却依旧精神矍铄, 脊梁骨拔得笔直。
军靴踏地，虎虎生风。
这些全都是曾跟随卡拉古先帝、为帝国立过汗马功劳的亲皇派老臣, 却在鲁珀特统治时期被边缘化、被迫害、外放至帝国边境, 一晃就是十几年。
尼禄肃反登基后，早已所剩无几的老将们，纷纷应召回归王都。
其中，最年长的将领已年过八旬。
当他跪在蔷薇王座前时，甚至需要白狼骑屈身搀扶，以免他僵硬的膝盖摔在地上。
在恭顺聆听过礼官全部陈词后, 他紧捉小皇帝纤细的右手, 昏花老眼看向王座上少年的脸, 磕磕巴巴道：“啊……真、真的是您，小殿下……您……”
他似乎一时找不到措辞, 在座前僵滞了很久。
最终, 所有情绪, 都化成一声长长的喟叹。
“您已经这么大了……”
尼禄红瞳轻闪。
片刻后，才平静地开口：“特级上将拉西奥·潘特，在此向天上诸神、向德尔斐圣子起誓。当帝国陷于黑暗之际, 你将一如既往追随于我，与你的皇帝并肩作战, 拯救帝国于苦难水火。”
“神圣的皇帝陛下, 我以我的生命和全部荣誉起誓——此后余生, 我都将誓死追随卡厄西斯的荣光。”
老将颤颤地俯首, 吻上尼禄食指的蔷薇权戒。
“如有违背，就让黑暗与魔鬼夺去我的灵魂，令我永生承受地狱之火折磨！”
他从座前起身，面朝皇帝，缓步退回授衔将领队列中。
于是王座下的礼官，高声诵出最后一个被授衔的将领姓名。
“——冬泉星系总司令官，赫尔曼·海德里希。”
尼禄自王座上抬眸。
一双烈火似的鸽血红瞳，穿过整座金碧辉煌的太阳宫，穿过嗡然作响的观礼人群，与红毯末端那双冷淡的蓝眸相接。
黑发蓝眼的男人踏上红毯。
他今日穿着帝国军人的正式礼服，胸口佩戴银叶蔷薇勋章，肩披金红绶带，脊背挺直，如同锋芒毕露的利刃。
两侧贵族的议论声已无法被交响乐掩盖。
“海德里希？哪个海德里希？？莫非是那个罪臣家族的后代？？？”
“罪臣之子也能踏进太阳宫，我真该为他脚下的红毯恸哭！”
“你没听说吗？他妹妹被收入陛下后宫啦。堂堂一个大男人，居然靠自己的妹妹翻身——我要是他，都没脸踏进王都！”
海德里希恍若未闻。
男人蓝眸沉沉，军靴踏过猩红长毯，一路朝蔷薇王座笔直前进。
“……自十二年前流放德塔要塞，不畏艰险困苦，击退星盗二百余次；后攻下星盗要塞，清剿北境星盗集团，战功显赫；剿灭叛军，歼获敌首，收复卡戎星系——”
“基于如上种种功绩，陛下亲笔敕令，赦免赫尔曼·海德里希及其家族成员，册封为帝国一等伯爵；授予功勋帝国少将军衔。”
海德里希的黑色军靴，立定在第一级阶梯前。
两侧狼骑相互对视一眼，齐齐上前一步，检查男人全身上下是否有携带兵械。
检查完毕，右侧狼骑喀嚓把枪上膛，枪尖斜指地面，紧跟海德里希身后一步距离，也一同走上王座阶梯。
“……陛下竟然没有在御前会议上提起过他！”
在经过阶梯中段的几个大贵族时，海德里希听见他们似乎在低声争执。
“帝国将衔这么重要的东西！怎么能因为宠幸一个Omega，就随随便便授予给罪臣之子！”
“不能再这样放任下去了，公爵大人，我们可是代表着所有帝国贵族的名声和利益，必须尽起议会成员的监督责任呀！”
一个穿着公爵礼服的人摆摆手。他面上带着某种故作姿态的哀愁，以精致丝绢擦拭眼角：
“唉，我管不了那个孩子。由他去罢！由他去罢！他要是喜欢在那个偏远的北境星系搞即兴创作，皇帝也就只有这一点兴趣爱好了，也随他去罢！我是不想再被自己的亲外甥指着鼻子咒骂了！”
海德里希的目光，自他们每一个人面上寸寸扫过，像在思忖什么。
又在对方无意间看过来时，将目光垂下。
他拾级而上，驻足在王座前。
右膝后撤，军帽挽进手中，朝王座上的少年暴君单膝跪下。
礼官的陈词还未结束，声音在广阔的太阳宫高高回荡：
“以圣子之名，命你正直；以陛下之名，命你忠诚；以银河帝国之名，命你勇敢……”
尼禄垂眸看他，倒是没说什么。
只在礼官陈词即将结束时，一如对待前几名将领，将右手放进海德里希手中。
海德里希也在等待陈词结束。
他透过低垂眼睫，看向放在他掌心的那只手。
少年的指尖意外很软，腕骨相比成年男性纤细许多，有种根本来不及发育成熟的稚气感。
海德里希今日戴着黑色的军用手套，皇帝的手指搭在他手里，显得根根莹白，连手背都像在发光，只有指节处是薄粉色的。
难以想象这样一双手，紧攥操纵杆追击星盗的情景，也很难想象那些超前的指令、天才般的战略想法、甚至雷厉风行处置失职贵族的诏令，全部出自这只手曾握过的光子笔下。
唯一能与之匹配的——
海德里希想起那天深夜的光屏中，尼禄肆意向另一个男人袒露的雪白颈线，和柔嫩双唇。
……不知道是不是被皇帝手上那枚属于卡厄西斯家族的蔷薇权戒，刺伤了双目。
男人的手蓦地收紧了一些。
“喀嚓。”
白狼骑往前挪了半步，腿边的爆能枪，发出一声威胁般的膛响。
“帝国少将赫尔曼·海德里希，在此向天上诸神、向德尔斐圣子起誓。”
陈词结束，尼禄淡漠的声音便从王座上传来。
与前十几名将领相比，海德里希领到的誓词，却有微妙的不同。
“当帝国陷于黑暗之际，你将与我一同奔赴战场。我们的鲜血是帝国的炬火，我们的灵魂是帝国的明灯。发誓将生命和荣耀全部献给银河帝国，直至长夜将尽，乍现黎明。”
海德里希抬起头，再次在少年暴君俯视他的眼中，看见他所熟悉的东西。
比起那些活泼的星省委员，尼禄眼里的神色显得如此浓烈厚重，以至于触及对方目光的第一刻，他就几乎要被彻底裹缠和吸引，不可自拔地陷进那双红眸中。
男人垂落视线，看向尼禄指尖的蔷薇权戒。
最后，他低下头去，薄冷的唇并未触及权戒，触在自己的大拇指根部。
“我发誓，将生命和荣耀献给银河帝国。直至长夜将尽，乍现黎明。”
典礼结束，皇帝下殿更衣。海德里希随着一批老将离开时，被一名沉默的狼骑拦住。
在贵族们惊疑的目光中，狼骑带着海德里希穿过宫廷，走过七拐八绕的太阳宫柱廊。
在穿过大片的蔷薇庭院时，他明显觉察周围的宫廷侍官越来越少。
一名正在打理蔷薇篱墙的侍女看见他，惊得连花壶都掉了。
“陛下竟然允许他进入寝宫？！”侍女一把抓过同伴，骇得连声线都忘记压低，“什么情况？！圣子在上，他可是个Alpha！！”
狼骑带着他走到篱墙边缘，灰色的庭院大门扫描过骑士盔甲，徐徐朝两边打开。
大门内也是植满蔷薇的庭院，不过跟外侧相比，这个庭院静谧得多。
枝头上的蔷薇也在野蛮生长，肆无忌惮地怒放。
带路的狼骑走到一半，停住脚步，示意海德里希继续往前。
于是男人迈步往更深处去，穿过层层叠叠的花墙，来到庭院正中央。
庭院中的长椅上，一对少年少女正凑着头写写画画。
戴着阿西莫夫项圈的黑发少年，率先吸吸鼻子，发出短促的尖叫：
“啊啊啊啊Alpha！！”
一溜烟就跑得没影了。
海德里希立在那个懵然的少女身后。尽管竭力抑制，当他开口时，声线还是不由自主地嘶哑起来：
“伊娃。”
长椅上的画具和书本掉了一地。
在一声难以置信的啜泣后，他家族中最小的幼妹、他的责任，全银河系最后与他血脉相连的亲人，一头扑进他怀中。
“天啊——！哥哥，真的是你！陛下没有骗我，真的是你！”
海德里希下颌绷紧，也不作声，只用力抱紧嚎啕哭泣的妹妹。
他们彼此相拥太久，连本就接近日暮的天色都暗了。
直到海德里希偶然抬头。
才发现庭院侧上方的书房窗口，尼禄原来一直托着腮坐在窗边，默默地看着他们。
光线太暗。他没来得及辨认尼禄眼中的情绪。
抬头的动作，却先一步被对方发现。
于是，他只能看见尼禄唇角一抿。
“啪”地关上了窗。
等伊娃哭声渐止, 海德里希才扶着她的肩，低声询问她的近况。
在听见伊娃反复向自己重申，在被带回王都的这段日子里, 皇帝并未像外界传言中那样强迫与欺辱她, 反倒指定最优秀的医官治疗她、甚至连她的日常起居自由都未过多限制时。
——男人紧紧扣住她肩膀的手，骤然一松。
某种奇妙的如释重负感, 混杂着“我就知道”的念头, 一刹那涌入他的心中。
但很快，海德里希攥住她的胳膊，低声说：“你跟我来。”
他在蔷薇庭院里七拐八绕，谨慎地选择了一个僻静无人的角落。
确认过这里同时远离寝宫和狼骑，他才垂下蓝眸，轻声告诉伊娃：“伊娃, 如果你想要离开王都, 我随时可以带你走。
“我会为你物色一个安全而隐蔽的星系居住, 定期给你的账户汇入信用点。你不必再担惊受怕，也无需考虑更多东西。只要好好安顿下来, 开始你的新生活就好。”
伊娃显然吃了一惊。
她眼眶还是通红的, 脸上却显出思索和一丝迟疑。
“我怎么样都没关系……但是……你、你也离开王都么？”
她含混道。
“既然你今天刚刚接受授衔, 那肯定跟陛下发过誓——我的意思是，陛下或许需要你……不不，我想说的是, 你还在军校读书的时候，不是也一直将成为高级军官、守卫帝国作为理想吗？”
“你希望我离开么？”海德里希打断她, “只要你希望我离开, 我就会跟你一起走。”
“唉, 你别把问题丢给我……”
伊娃抱怨的声音慢慢变低。有那么一刻钟, 兄妹俩陷入尴尬的沉默中，彼此错开目光，都盯着枝头上的蔷薇一阵猛看。
最后，海德里希敛眸，把最致命的问题摆在两人中间。
“伊娃。”他说，“我们要再一次侍奉卡厄西斯家族么？”
伊娃的脸色也一点点沉了下去。
卡厄西斯家族和海德里希家族之间，存在一道血淋淋的鸿沟，这是谁也无法改变的事实。
当年他们的父亲，近乎虔诚地追随卡拉古先帝，将效忠皇帝当做自己一生的信仰，一如今日殿上发誓追随尼禄的老臣。
然而先帝逐渐变得暴戾昏庸，鲁珀特这才有机会上位摄政，权倾朝野，最终让海德里希家族妻离子散，家破人亡。
伊娃艰难地：“如果要清算旧账，鲁珀特才是那个直接导致海德里希家族破灭的刽子手。”
海德里希：“是的。”
伊娃：“而尼禄陛下归位之日，他杀光了鲁珀特家族所有成员，又将叛党吊在太阳宫门口示众……”
海德里希：“是的。”
伊娃又努力想了想，继续磕磕巴巴道：“尼禄陛下虽然是卡拉古疯帝的亲生血脉……但那件事发生时，他也只是个不到十岁的幼童……而且我觉得，他跟疯帝很不一样，他……”
她看着海德里希那双藏着无数浓烈情绪的蓝眸，发现再也说不下去了。
海德里希作为家族长子，背负的担子比她更加沉重。家族被贬后引发的一系列悲剧，不管是收殓父亲遗体，还是目睹母亲被星盗杀害，都是当年海德里希一人经历过的。
即便当年是鲁珀特主谋，将他们全家都送进了地狱，但卡拉古先帝的确不可能在这桩血案中摘得干干净净。
他是点头和漠视的那个人。也是最终背叛了老海德里希的誓死忠诚，让他们的父亲绝望自戕的那个人。
“哥哥，至少今天……”最后，伊娃艰难而低沉地说，“你还是应该去向陛下谢恩的。”
海德里希来到书房门口时。
门口值守的狼骑，眼灯凶光乍现！
他甚至没有出声通报。
直接拔出腰侧的爆能枪，喀嚓一声上膛。
“放回去。”门里传来尼禄的声音，“让他进来。”
海德里希推门而入。
皇帝的书房宽敞明亮，地板铺着柔软的鹅绒地毯，巨大的书架一直接到天花板，但算不上特别整洁。
桌上堆着成沓的设计手稿，几乎要往地上掉；地上则是还没关的星图仪，朝空气中投映零零散散的行星轨道。
银发皇帝坐在深红的天鹅绒软椅上。他暂时摘去了那顶纯金王冠，脱下厚重的王袍，里面只穿着雪白的丝质衬衫。
衬衫舒适宽松，领口是靠细绳绑束的V字。系带随意松散，肆无忌惮地敞露精致的锁骨和胸口。
手边还亮着好几个光屏。
看见海德里希进来，尼禄便抬手将其中一个光屏点灭。
海德里希只来得及从光屏背面，捕捉到了类似“79号宙域”“伽玛射线暴”之类的关键词。
他单膝跪在软椅前三步远的位置，低声道：“陛下，我前来感激您对伊娃的恩德。感谢您对她展现出的宽大仁慈。”
尼禄“嗯”一声，继续在他的星图上点点画画。
直至在星图上规划了四五个要塞，他发现海德里希仍跪在那没动，红瞳才往他身上淡淡一瞥。
