只是有人在他耳边轻轻地说：“拜托，尼禄。”
又一波脉冲，贯进他趋于静止的心脏。
纵观神皇的一生，那些繁星般的奇迹，固然由他亲手铸就；但仍存在后世数百代也感到匪夷所思的神迹。
从零到一发掘Omega的精神力属性，奠定人类最强大的向导舰队的建立，已经被人们称为是普罗米修斯向神皇递出了火种；
而在利维坦巨舰的核心炉爆炸中生还，一个有机生物如何面对黑洞坍缩般巨大的能量不被撕裂，帝国各大历史研究所兢兢业业研究了几百年，依然没能得出结论。
爆炸的冲击波，掀翻了数百艘强制撤出战区的星舰。
猩红一边漏着能量液，一边在气浪中翻转着，最后用爪扣住了一艘星舰的甲板，这才稳住身形。
它检查了一下背后的驾驶舱门，确认它刚刚接进来的白狼骑，没有被故障弹射出去。
毁天灭地的爆炸过后，空间开始急剧坍缩。
在核心炉原有的位置，出现了一个快速坍缩的大质量中子星。
等到它坍缩殆尽，这片宙域将被一个小型黑洞彻底占据。
所有人都在沉默。
每个舱室都是寂静的。
数以亿计的量子通讯频道，没有一丝声响。
阿撒迦从救生舱里爬起，红着眼疯狂撬开舱门，拖着仍在生长的断腿，挨个机甲库踉跄过去，想找还没被圣洛斐斯报废的机甲。
白狼骑在短暂昏厥过后，难得恢复一丝清醒，他不顾胸口仍在喷血的血洞，两手摸索着面前的操纵杆，咬牙往前推：“殿下……小殿下……”
系统：“唉，你们别搞。那不是人类能涉足的地方。”
包括白狼骑和阿撒迦在内，好几支正要爬进救援艇的队伍，都愣了一下。
军人们对这个人工智能了解不多，都以为是在帝国面对第一波深渊生物时，科学局自主研发以操控机械部队的。
但随后，系统锁好了猩红的操作面板，放出舱内治疗射线，就开着一艘无人勘探艇，顶着强辐射进去了。
它没有抱很大的期望，也并不是想去找尼禄的遗体——像这种量级的核心爆炸，人连一根毛发都不可能剩下。
但它仍然晃晃悠悠开进了爆炸中心区。
主要系统觉得，它应该能收集到一些粒子，可以证明尼禄在这个宇宙存在过。
它会把粒子带回帝国去，之后不管帝国人是想搓个微雕手办、还是搞显微画像，反正都随他们去。
至少这样一来，尼禄就能有一部分留在帝国了。
而不是永远飘荡在没有名字的陌生宙域里。
然而勘探舰进入核心爆炸区时，它看见了很古怪的东西。
在那枚不断爆发出强辐射的中子星旁边，悬浮着一枚如同茧一样的黑色物体。
它看上去像由无数触肢包缠而成，触肢外层则长满了非常厚的鳞甲。
系统懵了：“我c……宝嘞个豆。”
它打开牵引光线，很小心地把那枚“茧”拉进勘探舰。
无数小机器人手里举着枪戒备，两个机械土木老哥则拿着暗物质凿子，趴在茧上“哆哆哆”地凿。
一开始它们根本凿不开，但在一个突如其来的时刻，那个茧却“哗”地一下，散成满舱细沙。
细沙里，只有一个遍体鳞伤，几乎没有呼吸的人。
银发全部浸在血泊里，佩戴在袖口的蔷薇袖扣，轱辘辘地从血肉中掉出来。
系统紧急掉头，把勘探舰开成火箭：“……宝嘞个豆！”
那细沙似乎是一种看不见的物质，但在机械的扫描光线下，会呈现出一种淡淡的莹白光芒，看起来很纯粹，很圣洁。
它们的质量似乎很轻，舱内的换气扇只是嗡嗡一转，沙子就像风一样飘散，然后慢慢地消失了。
此后，系统跟帝国舰队反复扫描过这艘勘探舰，也扫描过整片战争区域。
他们再也没有发现这种物质的踪影。
它嗅到了空气里浓郁的蔷薇香。
于是窗纱缓慢扬起的间隙，阳光悄悄伸出一根手指，触碰床上少年的雪睫。
碰到第三下时, 那对长睫轻颤起来。
少年安静躺在床上的模样, 比起人类更像一个色素稀少的雪人。
那头标志性的银发，失去了曾经耀眼的光泽, 只是一动不动地散落在枕头上；皮肤和睫毛都像落着薄雪, 曾经蔷薇般红润的嘴唇，也没有丝毫血色。
而当他缓缓睁开眼, 那双鸽血宝石般浓烈的红眸, 就成了全身上下唯一的异色。
尼禄睁开眼，凝视了一会儿浮动的窗纱，又将目光转向窗外。
王都标志性的湛蓝无云的冬日晴空，没有象征着战争时期的黑压压舰群，只偶尔掠过一两艘民用穿梭艇。
而更远处，卡厄西斯洁白的方尖碑，正若隐若现伫立在云层中。
约有一个小时左右, 他既没有叫人，也没有动弹, 只是躺在床上，望着那方干净的晴空。
一个小时过后，他认为自己的休息时间已经到达上限，于是用肘支撑着身体，试着慢慢坐起来。
一开始还是很顺利的。
他从松散的睡袍衣襟, 看见胸口和腹部都有厚厚的仿生绷带。
但不知道是不是刚清醒, 还是使用过止痛药的缘故, 尼禄并没有感觉到什么疼痛。
他能记得自己失去意识前的惨烈状况, 尽管不知道为什么能够生还，但既然现在被安置在寝宫卧室，说明他的状况已无大碍。
只是寝室里没人，连白狼也不在——这就显得很奇怪了。
空气里始终有很浓烈的蔷薇香，但尼禄没有注意到。
他只是兀自想到什么，眼神暗了暗，打开智脑，调取帝国秘书办统计的死亡名单。
他觉察到，这份名单的最新统计时间，也已经是一个月前了。
检索过后，没有阿列克谢的名字。
尼禄的肩膀放松下来。
但他没有关闭智脑，裹缠着仿生绷带的手指抵住光屏，一行一行，滚动根本没有尽头的死亡名单。
不知道为什么，自醒来以后，他的身体和头脑似乎有一种奇异的迟滞感，不管是大脑运转的速度，还是滚动光屏的手指，都远低于他对自己重伤醒来后的预期。
他盯了一会儿自己迟缓的手指，又将注意力集中在战报上。
自他被圣洛斐斯掳走开始，帝国陷入了整整一年的黑暗战争时期。
一半以上疆域沦丧，数以亿万计军人和平民，被深渊生物吞噬。
而战争结束，与战争开始时一样突然。
就在帝国仍然死守疆域，顽强对抗死而复生的深渊生物时，侵袭全境的深渊生物，却毫无预兆地消失了。
敌军集体消失的时间点，与尼禄抓着圣洛斐斯跳进核心炉的时间，分毫不差。
他蓦地咳嗽起来。
因为在缓慢滚动死亡名单时，他看见了长长一排的狼骑名字。
积攒在胸口的痛意，就在这一刹那全部涌上喉头。
然而这声咳嗽，却像是一下打开了什么连锁开关，尼禄开始停不下来地咳喘。
咳嗽让曾被触肢捣碎的胸腔，无法控制地剧烈震动，激痛瞬间袭击了他。
尼禄翻倒在床的边缘。
他感到耳鸣眼花，以及一种几乎发自骨髓的疼痛。
剧痛让他抓着床边，猛地吐了出来。
房门被一下子推开！
伊娃冲进来，手脚发抖地将床边的镇静射线，幅度调到最大。
她身上的通讯器，大概是忘了关扬声模式，尼禄能听见白狼骑近乎暴怒的低吼：
“……当我反反复复强调‘寸步不离’，那就是字面意义上的寸步不离！伊娃小姐，您究竟在做什么？！我们之前是如何约定的？！”
“对不起，陛下，对不起……”
伊娃流着泪道歉，她本能想去抚尼禄的后背，却在看见睡袍下厚厚的绷带轮廓时，再也不敢伸手去碰，
“我……我竟然在更换配药的时候，靠着架子睡着了……我很抱歉，陛下……”
尼禄扶着床边吐干净，抬起眼，看到床边的好几个镇静射线发生器。
他边擦拭嘴唇，边皱眉观察了它们一会儿，然后将目光移回，落在伊娃脸上。
伊娃的眼里全是可怕的血丝，眼底的青黑眼圈，几乎要深深陷进皮肤里。
“别对阿列克谢的话上心。”
尼禄低声安慰她，仍然在止不住地轻咳。
“你没有接受过狼骑的长时哨防训练，他们是可以做到在任何地点、任何状态补充深度睡眠，然后在警惕时一秒清醒的顶尖战士。他用狼骑的标准来要求你是不合理的——米弥尔呢？或许你跟米弥尔定时轮班，就不会那么辛苦。”
伊娃本能地牵起唇角，像是想要给尼禄一个接受宽慰的笑容。
但在听到最后一句话时，她的笑容却轻轻僵在唇边，面上呈现出一种似哭非笑的神情来。
“嗯……嗯。”
最后，她也只是低头应答。
“陛下，您别考虑太多……现在只要专心养伤就好了。”
……然而银发皇帝何其敏锐。
他看了伊娃一会儿，眉眼间蓦地掠过深痛。
尼禄没有再继续追问。
而是垂落视线，看向自己空空如也的手心。
“我必须开始工作了。”
最后他低声自语，
“但现在是什么状况？”
在伊娃回答前，尼禄往卧室的窗口看了一眼。
他刚刚凝望天空的时候，是躺在枕头上的。
这会儿坐起来，视野降低，他一眼就看见了正在寝宫门口来回打转的四个Alpha。
他们个个看起来风尘仆仆，身上和脸上或多或少都有伤，狼狈与深深的疲倦，让他们看起来都不大像尼禄记忆里的模样了。
但不知为什么，Alpha们却始终没有靠近寝宫一步。
他们只是困兽一般，在宫门前来回犁地，并把他心爱的鲜花草坪，犁出十几道大沟。
……这个场面，倒是似曾相识。
他若有所思地看了看伊娃，又看了看床边的镇静射线。
最后闭上眼睛，嗅了嗅卧室里极其浓郁的蔷薇香气。
“是我的信息素出了问题，”他说，“对吗？”
“重度信息素紊乱。”
尼禄逐字逐句，念出诊断书上的结果。
在镇静射线的影响下，他的身体各项机能反应大幅度降低，大脑的运转也很吃力。
因此他不得不用力揉了一会儿眉心，这才能从光屏上辨认出这几个字来。
“我知道什么是信息素紊乱。”
他抬起一只手，止住面前光屏里欲言又止的帝国重臣们，
“如果我没有记错，以下几种情况有概率会导致信息素紊乱。第一，在易感期注射抑制剂；第二，在短时间内，面临极大的身体或精神刺激，像上回阿撒迦在审判庭接受鞭刑时；第三，遗传基因病。但是据我所知，这三种可能性，放在我身上都不成立。那么原因是？”
“陛下，我认为大概率是圣洛斐斯导致的结果。”
叶斯廷坐在议事桌前，面朝光屏，低声回答。
他跟最高议会的其他成员一样，根本没来得及庆祝尼禄的清醒，就被迫迅速拉进工作状态。
“您的身体在相当长的一段时间内，一直被保持在高度易感的状态。或许是圣洛斐斯某种独有的能力，让您的腺体长期接受刺激，再加上您在战争时重伤接近濒死——诸多因素叠加，才造成如今的重度信息素紊乱后果。”
“……小殿下，我始终希望寸步不离守候在您床边。但他们说，哪怕只有微量的Alpha信息素，都会对现在的您造成巨大刺激……”
白狼骑喃喃着说。
他是唯一没敢直视尼禄的Alpha，蓝眼睛死死盯着桌上的纹路，似乎只要看了尼禄一眼，他就会再也无法抑制冲动，不顾一切扑到小主人膝边。
“重度信息素紊乱，会造成剧痛痉挛，昏迷呕吐等一系列强生理反应……您受的伤太重，任何一点点刺激，都可能会造成生命危险。我不能……真该死，都怪我是个Alpha……”
他说话的时候，其他人的目光，都只牢牢盯着光屏里的皇帝陛下。
尼禄靠在背后的枕头上，养伤时长长许多的银发，安静地落在肩头。
说不清为什么，他看起来好像比离开帝国时更冷了一些。
有一层很淡的冰雪，落在他低垂的红眸中。
……但在冰层以下，依然是急剧翻滚的炽烈岩浆。
镇静射线的确对他的思考速度造成了影响，在漫长的沉默过后，尼禄才轻轻动了一下脑袋，语调缓慢地问：
“阿列克谢，你和阿撒迦现在恢复得如何？我记得……”
他又动了动脑袋，似乎能记得当时惨烈的场景，但语言表达功能卡壳了。
“是，陛下……我的伤势已全无大碍。”
阿撒迦慌忙出声抢答，
“骑士阁下在急救舱救治了三个星期，最终脱离生命危险。”
尼禄：“……为什么……”
他想确认他活下来的原因，但昏沉的大脑已经不再能处理更多信息。
镇静射线能使人神经放松，陷入一种昏昏欲睡的舒适状态，是重伤患者最佳的辅助治疗手段。
但他现在并不需要神经放松。
“再过几天，我会远程接见参与本次战争的各环节指挥官。我不接受用这样的个人状态跟他们对话。”
在与松缓睡意的顽强对抗过后，尼禄终于重新开口，把目光投向床边的镇静射线，
“伊娃，把它们全部关掉。我需要足够敏锐清醒的大脑，来应对帝国战后的工作量。”
加涅慌了：“陛下，请您再慎重考虑！您的信息素紊乱并发症，曾严重干扰了医学院对您的抢救，在抢救时，导致过三次以上的大出血危急状况——使用镇静剂和镇静射线，也是没有办法的办法。信息素紊乱的确可以通过长期调理稳定下来，但至少要等到您身上的伤彻底痊愈后，医学院才敢着手进行下一步调理呀，陛下！”
尼禄：“关掉一盏，伊娃。”
伊娃顶着一对黑眼圈，看看光屏里的众人——有几个Alpha，甚至已经撑着桌边站了起来——又看看床上的尼禄。
尼禄看着她，又轻声重复道：“帮帮我。”
海德里希蓝眸中的痛意，几乎让他的眸色黯沉到发黑：
“伊娃，别这样……！”
伊娃没有回应他。
她迅速站起转身，把距离最远的一盏镇静射线关闭，然后回到床前，随时准备好迎接尼禄的紊乱症反应。
某种来自骨髓深处的隐痛，缓慢自身体内部涌上，然后随着每一次呼吸，变得越发强烈。
尼禄闭着眼睛，全力忍住喉咙里的痒意——他的胸腔被开过一个洞，咳嗽可能是会要命的。
但隐痛中，他反倒感受到了清醒后始终没感知到的安定感——
他自11岁起便决定要誓死捍卫的帝国，却因他亲手放出的灾厄而满目疮痍。
他本应该更加谨慎、更加冷酷地处理圣洛斐斯，但他却依然将对方的理想主义当真，全力寻觅一条彼此共存的出路，导致帝国蒙受第二次摧毁式入侵。
……作为一个无能的君主，能让他重新面对帝国的唯一办法，就只有接受最深重的惩罚。
“好多了。”
尼禄淡淡说，并重新睁开眼。
目光重新对上光屏时，他无意看见了叶斯廷凝视他的眼神。
白发青年落座在离光屏最远的席位，可那双绿眸却遥遥穿过众人，带着深刻的痛意与洞悉，直视他饱受烈火炙烤的灵魂。
尼禄将视线移开。
“说回信息素紊乱。”
尼禄说，少了一盏镇静射线，他的大脑得以在疼痛中清醒许多，
“加涅老师，您刚刚说信息素紊乱，可以通过长期调理的方式痊愈。我想知道确切的时间。”
加涅：“……保守估计的话，大概只需要两……到三……年……”
“太久了。”
尼禄打断。
“我不会允许自己成为一个患上镇静依赖的皇帝。信息素紊乱，不是一直都有一个最直接的治疗方案么？我记得在我离开帝国以前，老师就已经准备的差不多了。”
当他话音落下，加涅猛的站起身来。
满头白发的老帝师，扶着桌子，颤巍巍地朝光屏方向跪下。
尽管在日常政务讨论中，他发言的次数不多，然而在这间议事厅里，他依然是最德高望重的存在。
因此当他跪下时，所有Alpha都一同站了起来。
“陛下，看在我侍奉卡厄西斯家族多年的份上，请您打消这个可怕的想法……接受高匹配度Alpha的标记，的确能使您在短时间内摆脱信息素紊乱，但是陛下，发情的Alpha是没有理智可言的，他们只是纯粹的野兽，而您的身体，陛下，我亲眼目睹他们是怎样将一团支离破碎的血肉，拼装回您原来的身体——而我当时能做的，就只剩下隔着屏幕，日夜不停地为您祷告……
“我已经老了，或许不会再剩多少侍奉在陛下身边的时光，可哪怕只是极短暂的一段岁月，我只是想看见陛下远离苦难，生活在幸福平和中的模样——陛下，只是请求您……”
尼禄看着他。
正如Alpha们感知到的，重回帝国的尼禄，似乎比从前多了一些偏冷调的东西。
他说：“把老师扶起来，阿列克谢。在接受标记，和至少两年镇静治疗以外，是否还有第3种方案？”
白狼骑弯腰扶起加涅，将他安置在椅子上。
但他自己却没有坐下。
Alpha们立在光屏前，只是双拳攥紧到青筋暴起，面色凝重地沉默着。
“那就是没有。”
尼禄说，
“我不接受长期远离政务的方案。我是最后的卡厄西斯血脉，且因为择偶事项屡次拖延，始终没有为皇室留下继承人——换作是你们，你们也会跟我做出一样的抉择。我也希望您能理解我，老师，我是一个国家的皇帝，不再是小时候被您悉心保护的学生。凡有利于帝国的决定，我就有义务去执行。”
沉默。长久沉默后，加涅请侍官拿来一盒纸质卷宗。
那是他在战前最后一次做的候选Alpha调查档案，还没来得及提交给尼禄，暗物质生命体就已经入侵帝国了。
老帝师把盒子的锁打开，把那沓档案颤巍巍拿出来。
还没来得及放在桌上，就被海德里希拿走了。
加涅：“啊？”
他以为在陛下经历九死一生后，战前那些幼稚的混战还要上演——
面前的光屏里，皇帝陛下已经满身绷带、面色苍白，老帝师几乎出离愤怒，第1次用力拽住海德里希的手，嘶声叫喊道：
“你们真的闹够——”
海德里希只是看了看他，又垂着蓝眸，把那些候选人档案分成几份，然后分发给自己的同僚。
Alpha们曾经剑拔弩张，此时此刻，他们却都默默坐在自己的座位上，低头审阅被分到自己手里的候选人档案。
“……如果在档案中，候选人曾有出现过暴力行为的——哪怕只是极其微小的举动——我都希望大家都可以先挑选出来，然后放在这里。狼骑会针对这些人进行更详细的考察。”
白狼骑低声说道。
他已沉默着翻过了好几页，才抽出一张来，放在议事桌中间的位置上。
桌旁的几个Alpha虽没有出声，但都轻轻点了一下头。
叶斯廷垂着眼：“我会相对希望出现有一定医学背景的候选人。在候选人进入陛下寝宫前，我希望可以让ta进行短期的重伤者护理培训。”
他的建议，也得到了同僚们的沉默认可。
阿撒迦翻了一会儿档案，递过一张来：“阁下，我这里有。是出身基地医疗站的一位候选人。”
海德里希从头到尾没说话。
他阅读速度向来很快，哗哗地就把自己那沓档案过完了。
从中再分出两份，一份放到白狼骑指定的位置，一份递给叶斯廷。
叶斯廷都接过去：“谢谢。”
加涅站在议事厅中间，脑袋有点懵懵的。
他一时以为自己是穿越到了平行世界，或是战争时被重击大脑导致出现了幻觉——
否则他认为以自己贫瘠的想象力，这辈子都想象不出四个Alpha合作议事的场面。
他略显无助，转头看中间的光屏，却发现皇帝陛下的注意力也并不在这里。
尼禄微微偏着头，眸光下沉，是一个莫名陷进回忆的神态。
“老师，”
议事结束后，尼禄单独与加涅通话，
“这一批候选人里，与我匹配度最高的是多少呢？”
加涅：“陛下，第二批候选配偶里，匹配度最高的有87。离能够安抚信息素紊乱的90还是有些差距……但在陛下此前界定的范围内，想找到匹配度在90以上的，的确有些困难……”
尼禄沉默。
片刻后，他又说：“你也认为我的界定范围，稍显草率和失职吗？”
加涅愣了愣。
他没听懂尼禄说的“也”是指谁，一开始以为是某个Alpha又在偷偷吹耳边风。
但“失职”这个用词，其实相当严厉的，并不像是臣子劝谏时的语气。
“陛下，”
他慢慢地、小心地再次试探，
“我认为您之前的想法也不无道理……您是卡厄西斯家族唯一一位Omega君主，提防Alpha配偶的想法是很必要的。但是……考虑到您的王储资质，考虑到您的家庭幸福，我觉得还是可以……大幅度向上拓宽范围，看是否能取一个兼容之道……”
“自我即位起至今，由我亲自署名提拔的帝国特级人才，约有十万至十二万多名。”
受镇静射线的限制，尼禄讲话始终迟缓，
“你认为他们之中，处于适婚期并单身的比例，大概会占多少？”
……加涅听见自己的心脏，怦怦地乱跳起来。
“陛下，我是否能理解为您……您终于改变主意了呢？如果范围是由您亲自提拔的特级人才，适婚期且单身……陛下，请容我再多嘴一句，最高议会的几位Alpha成员，是完全、绝对符合这个标准的……”
“是的。”
良久，尼禄才开口，
“也包括他们。但如果匹配度低于87，就没有再呈上议事桌的必要了。”
“——好的！好的！我马上去统计！”
加涅欢欣鼓舞，出于老臣的矜持，他没法允许自己过多干涉尼禄的意愿，但他实在是受不了在歪瓜裂枣里拔高个的日子，尤其想到与之匹配的还是尼禄陛下——实力、魄力、颜值全面拉满的尼禄陛下！
每次经过卡厄西斯家族画像时，他都会有种莫大的羞耻感，总感觉过世的先帝在暗暗谴责他过于愚忠。
但这次是尼禄自己改变了主意——众神在上，不知道那个能说服尼禄的人是谁——在尼禄再次动摇前，加涅立刻躬身告退，将这次讨论彻底变成的不易收回的王命。
