刘采花的刀法峻奇,虽然不像别人家的那么轻灵好看,却干脆了当、招招杀招,老汉一时间破绽百出。
刘采花冷笑,举刀平刺,看似普通,却直取老汉的咽喉。黄四婆见状嘶吼一声,飞钩戳向刘采花的后心。刘采花的脑后仿佛长了眼睛,突然往侧边移开数尺。黄四婆戳了个空,收手不及几乎伤到老汉。
老汉骂道:“老虔婆,你怎么也不看清楚!”
黄四婆回骂:“你这老不死的!还以为自己是当年的‘血土地’啊?”
刘采花怪笑一声:“黄四公、黄四婆,你们二贼公母不好好待在天牢里,跑到江南来做什么?还抱个哭丧棒弄得这样讲究,是爹死了?娘死了?儿子、孙子死了?还是全家死绝了?”
黄四公刚才被打得几乎没有招架之力,心里知道刘采花强他太多,对其尤其怨恨,怒目道:“放屁!我们奉东厂提督海红雁海公公之命前来拿人,如今我们是官,你们是贼!刘采花你欺负过那么多大姑娘小媳妇,也该死了,拿命来吧!”
黄四婆说:“老东西你还啰唆什么,快杀!”
她早就注意到旁边还有个背着孩子慢慢后退的李檀弓,于是一挥钩,对后面的跟班们喊道:“你们杀那两个!”
跟班们各自掏出武器冲出去,刘采花接住黄四婆的银钩,喝令道:“檀儿,走!”
李檀弓撒腿就跑,跟班们紧追不舍,刘采花虚晃一刀,趁着黄四婆闪躲,脚尖点地飞身上前,在跟班们身上一人砍了一刀。
这帮跟班的武功只是平常,有的被切掉手臂吃不住痛大声呼号,还有三四个被刘采花一刀结果了性命,不能帮忙反而添乱。
黄四婆怒骂道:“死开些!”她单钩递出,正是刘采花的胸肋。
刘采花举刀接过,一用力将她震开半尺,刷刷刷连挥三刀,分别攻其天突、膻中、神阙三处大穴,黄四婆不得已回钩来接,谁知刘采花这三刀也是幌子,刀势一转,又去杀黄四公了。
黄四公狂放倨傲,其实武功并不如自己的老婆,他深以为耻,也最忌讳别人提起。谁知道正打着,边上突然有个声音说:“哎呀,四婆啊,四公不行啦,快来救你的老心肝呀!”
黄四公抬眼一看,竟然是刚才逃走的小子,他不知把娃娃藏在哪里,自己空着手又回来了。
黄四公大怒道,“你找死!”
李檀弓嘿嘿一笑,喊:“师父,我来帮你。”
刘采花杀出一条血路,冲去与他背贴背靠在一起,低声骂道:“臭小子,你又回来干什么?”
李檀弓从背上抽出另一把唐刀,笑着说:“师父,你知道我刚才去了哪儿?”
刘采花闻言,也怪笑不已道:“难道是去了河边?”
“正是啊,到那儿一看,哎哟,好大一只老王八!”
“哎哟喂,什么老王八?”
“绿毛老王八,绿色的王八壳,绿色的王八尾巴,绿色的王八爪,连那个王八头都是碧绿碧绿的。老王八被我拿住,四只爪子乱爬,脑袋一伸一伸,连忙说,王八婆,救我!王八婆,救我啊——!”
这可真是最难听的骂人话了,黄四公气得面红耳赤,挥剑来劈,黄四婆连忙喊:“别,他们是故意激你!”
可是已经晚了,黄四公空门大开,刘采花瞅准时机刺出一刀!
黄四公低头望着插入胸口的寒光闪闪的刀刃,脸上一副不敢置信的表情,他的喉咙里咯咯作响,瞳孔缩得犹如针尖,又陡然放大,身体就像一只被倒空了的口袋,慢慢地伏倒在地。
黄四婆发出一声撕心裂肺的哭喊,布满血丝的眼睛里充满了泪,大喊:“你杀了他!你竟杀了他!”
刘采花说:“黄四婆,你也该死。听说你因为妒忌别人年轻美貌,在南阳府虐杀年轻女子十余人,如今还要来杀这个无辜的孩子,我刘采花虽然是淫贼,好歹从不杀妇孺。听说你早该被砍头了,结果又被放出来作恶,这世道果真是没有好人了。”
黄四婆的面孔十分狰狞,她横钩在胸,做个起势,然后麻衣翻飞向刘采花卷去。她破釜沉舟,攻势比先前还要凌厉几分,两把银钩似乎突然变成了四把,又变成了八把、十六把、三十一把、六十四把……
银钩就像一张密不透风的网,网里只看见黄四婆的影子如一团白雾。刘采花亮刀,“铮”地刺进这张网里去,也将自己变作一团雾。
旁人只觉得眼花缭乱,李檀弓却突然在斜刺里出手,又长又窄的唐刀撩起一道银光砍向黄四婆。
黄四婆高手对阵眼观六路,当然不会被他砍中,她却看清这臭小子不知为什么,在鼻子下面粘了两片柳树叶子,就跟小胡子似的,一动一动地又古怪又好笑。
因为古怪,她看了第一眼就忍不住去看第二眼、第三眼,她的钩竞然慢了。
喽啰里有一个见识广些的猛然醒悟,忍着痛喊:“四婆!不要分心!”
只是他提醒晚了,刘采花已经出刀。
温热的鲜血从黄四婆的喉咙上的刀口喷涌而出,如一道血泉,溅在了李檀弓的脸上、身上。
黄四婆怔怔地,有些不甘心,又仿佛不知道自己挨了这一刀,她甚至没有力气再恶狠狠地瞪李檀弓一眼便倒了下去,苍老蜡黄的面孔显得十分骇人。
喽啰们见大势已去,纷纷丢盔弃甲地往后逃跑,李檀弓说:“不要杀他们了。”
刘采花说:“小孩子懂什么?当然要杀,难不成让他们回去给海红雁报信?”说着就提刀追了上去,回来后他在草地上擦拭满手的血迹,说:“好小子,我教你别的本事学不会,这套雕虫小技倒是学得精。”
李檀弓说:“是她自己管闲事。你歇着,我去抱阿九。”出于担心,他急匆匆地往阿九藏身的地方跑。
刘采花抬起头,一蓬细如牛毛的银针突然钉入了他的后背,等李檀弓回来时他已经毒发,几乎只剩一口气了。
“师父!”李檀弓扑到他身边,泪水喷涌而出。
“檀儿……”刘采花强撑着,“不知道哪个畜生暗算了我,但是你……你一定不许帮我报仇!”
李檀弓拼命点头,刘采花又说:“我死了不要埋,把银子和刀拿走,你们赶快逃……咳……到阳明真人那儿去……还有……”
他的瞳孔已经散了,可脸上竟然浮现出了微微的笑容,“檀儿……这十多年来……我有对你不好吗?”
李檀弓哭道:“没有,没有!”
“我……有让……让你吃饱……穿暖么?”
“有的,师父!”
“好……这样我……我就敢下去……找你娘了……”
刘采花缓缓闭上双目,没了气息。
阿九不明白生离死别,疑惑地问:“阿公睡着了?”
李檀弓点点头,捂着眼睛,泪水从指缝中大颗大颗地滴下。他无声地哭了一会儿,然后狠狠地抹把脸,对阿九说:“给阿公磕头。”
阿九跪下他也跪下砰砰地磕了十几个响头,而后颤声起誓:“师父,徒弟不想听你的话了,我一定替你报仇,如果不报,天打五雷轰!阿九,我们走吧。”
阿九问:“就让阿公睡在这里?”
李檀弓狠心地说了句“是”,然后收拾包裹,背起阿九往林外快步走去。刘采花仰面躺在碧草如茵的林中空地上,天色已暗,密密的雨又落了下来,把尸体冲刷得干干净净。
一声沉沉的叹息从林子深处传来,曾在途清观前出现的青年缓步走出,扛起刘采花的尸体,将他埋进了早已准备好的坟坑。
数个时辰后,海红雁的追兵冒雨赶到,从他们身上的飞鱼服可以看出,这是一群锦衣卫。他们只看到了草丛中黄四公、黄四婆的尸体,却不知道刘采花也死了。
领头的恶汉便是夜屠沈梅花园的那个,他紧紧地皱起眉头说:“常大人说黄四公夫妇先行,没想到这两人武功不济,反而被刘采花杀了。赶快飞鸽告知海公公和常大人,让他们火速调人增援。
收到飞鸽传信时,东厂提督太监海红雁刚刚躲过了又一次暗杀。卧室里的人面孔狰狞,身首异处,看起来很像海红雁,但他只是海红雁众多个替身中的一个。
冷峻的青年已经赶回,他静静地立在院内,右手擒着剑,剑尖滴着武林人士的血,在他的四周,横七竖八地躺着六具身着夜行衣的尸体。
“常缺,”海红雁的声音很低,可不知为什么传到青年的耳朵里就那么锐利,仿佛是割人的刀。
青年在泥水里跪下道:“干爹。”
“阳明老贼这次派了几个人来?”
“七个。”常缺紧盯着海红雁华丽的衣袍下摆,恭顺地回答,“可惜跑了一个。但那人中了孩儿一剑,受伤不轻,必定跑不远。”
海红雁瞥了他一眼,脸上露出讥笑。
“上回在沈家就让他们跑了一个,这回又跑了一个,咱们东厂什么时候成了拖泥带水的主儿了?皇上就要到江南来了,可你们连这几个小贼党都清除不了,让我怎么对干爹交代?
他当然也有干爹,他的干爹便是如今一手遮天的司礼监掌印太监刘瑾。
刘瑾为“八虎”之首,正德元年时便已是内官监掌印太监,并监管神机营属下战斗力最强的精锐“五千营”,而后又奉旨掌司礼监,大权在握,以至于满朝文武,皆对其马首是瞻。
常缺诚惶诚恐地跪着,似乎完全失去了刚才杀人的锐气,雨水从他挺直的鼻尖一滴一滴落下。
“好好做事!”海红雁轻斥。
“是。”常缺应声。
他发现眼前这个海红雁依然是替身。
海红雁是苏州人,尽管少年时便去了京城,可是口音已转不过来,说话仿佛夹白夹唱,古怪而又好听,难怪上头人喜欢。
样子虽然能变,但口音极难学到家。
真正的海公公必定还躲在他那固若金汤的马车里,身边围着数十个武林高手,那些人有的是死牢里最穷凶极恶的罪犯,有的是江湖上最臭名昭著的恶徒,如今却成了他最忠实的侍卫。
常缺站起来,快速地看了替身一眼,替身易过容,简直与海红雁本人一模一样。
他行礼说:“请干爹放心,孩儿这就领人去追刺客。”
假海红雁慢条斯理地说:“去吧。”
常缺点了点头,骑上快马飞驰而去。
李檀弓和阿九错过了一天内唯一的渡船。摆渡人的妻子看他们可怜,收留他们在茅屋里过夜。摆渡人的女儿还不满10岁,低着头端来野菜汤,然后害羞地躲到母亲身后去了。
李檀弓心存感激地冲她们笑了笑,埋头喝汤。
阿九呼噜呼噜地把碗喝个底朝天,舔舔小嘴,说:“还要。”
那妇人给他又添了一碗,温柔地问:“你娘呢?”
“在逍遥山!”阿九说。
李檀弓连忙捂住他的嘴,凑到妇人耳边说:“他娘死了,我一直没告诉他。”
妇人怜悯地望着阿九,说:“这里还有几个野菜团子,吃完了好好睡吧,等到明早我当家的回来,便有船了。”
雨渐渐小了阿九趴在李檀弓的身边睡得正香,李檀弓却睡不着,他一直支着耳朵在听,并且 总觉得自己听到了马蹄声。
一滴冷雨渗过屋顶的茅草落在他的脸颊上,他一个激灵坐了起来,抱起阿九,轻手轻脚地走出了摆渡人的家。
他点亮油纸灯笼,在河滩上深一脚浅一脚地走着,凄风苦雨,雾气弥漫的大河两岸只有这一点微光。阿九含混地说冷,李檀弓把他抱紧了些。
阿九问:“去哪里?”
“不知道。”李檀弓说,“总之离刚才的大婶和小姐姐远些,免得连累了她们。”
“什么叫作‘连累’?”
李檀弓突然吹熄了灯笼,他似乎听到了马蹄声,很快又证实那是幻听。
接着他又听到,然后又是幻听,再听到,还是幻听……
他就这么吹灯笼、点灯笼、吹灯笼、点灯笼地折腾了半宿,战战兢兢,如临深渊,觉没睡好,路也没赶成。
大概到黎明时分,天色将亮未亮的时候,他听到真真切切的马蹄声,还有隐约的人声顺风传来。
他把孩子护在胸前,从河岸边的矮树丛里一窜而出,往不远处的山林奔去。
风中的声音越发清晰了,李檀弓懊恼得要死,觉得不应该轻易放弃藏身之处,结果不多久看到矮树丛烧起来了,他于是更没命地跑起来。
到了一处悬崖下,他借着隐约的晨光看见上方十多丈处有个山洞,想也不想就往上爬。他虽然没什么武功,身体却很轻灵,什么攀岩、上树都是从小玩熟了的。
洞里伸手不见五指,李檀弓窸窸窣窣地四下乱摸,想找块石头把洞口堵了可惜没找着。他打亮火石借着火星子去看,发现这洞口小肚大,藏人固然好,逮人也方便。
他把阿九放在一边小心翼翼地从洞口探出头去,往下看,两山夹一条白水,往上看石壁光滑,唯有一棵小树苗在头顶上随风摇摆。江南的丘陵秀美而不高,此洞他能上来,那些太监的爪牙自然也能上来。
他垂头丧气地退回去,摸着桃花流水刀,心想这几天把一辈子的霉都倒尽了。
阿九仰起小脸说:“我饿了。”
李檀弓说:“别说话,我想静静。”
“我好饿啊。”阿九重复道。
“老子也饿。”李檀弓说,“老子还困呢!”
两人正在说废话,便听到钩爪挂上崖壁的声音,甚至说话声都清晰可闻。
有一个说:“悬崖上有个洞!”
另一个说:“快爬,上去看看!”
李檀弓赶忙往外看,匆匆一眼没看见人,却看到了马,足有二十多匹。
“死了死了!”他拉起阿九跃出洞口,想沿着岩壁攀到崖顶,但是这次很不顺利一是山风凛冽吹得他俩摇摇欲坠,二是阿九这傻孩子没抓紧,眼看着要掉下去了。
他顾不上维持平衡,冲着底下大叫一声:“看毒!”
山崖下的锦衣卫们身形一慢,突然又觉得脸上凉丝丝的像是沾染了什么东西,吓得立即住手。
李檀弓和阿九趁机翻上悬崖,崖顶上林木茂盛,只在边缘处有一小块空地,两人根本不敢耽搁,一头扎进树丛,跑了有大半个时辰才敢停下来歇一会儿。
李檀弓背上挂着阿九,一手撑树,一手提着刚洒空的皮水壶,喘得跟肺痨鬼似的。
天色大亮,雾气散去,听不到人声,耳边只有树叶沙沙作响,天地间澄净安详。
李檀弓心里一点儿都不安详,但他也没有显出半点犹豫,片刻之后,他再次背起阿九,以刀开路往前走去。
又走了大半个时辰山路,他已经精疲力竭,突然一样东西打在他的头上,还挺疼。
他以为是野猴儿乱扔果子,骂了一声,然后在地上找罪魁祸首。结果没看见果子,却看见了一个黄铜小盒子。
他捡起小盒子掂了掂,又骂道:“乌龟王八蛋!这么重的东西也敢用它打大爷的头?差点儿给我砸出一个血窟窿!”
盒子没有锁,只有一个小扣儿,一捏便开,里面装着个奇形怪状的东西。他研究半天才发现是只哨子,但是吹起来却一点儿声音也没有。
哨子下面还有张字条,上面写着:速至老鳖喉。
“老鳖喉是什么东西?"李檀弓问自己。又问阿九:“你知道吗?”
阿九能知道才有鬼。
李檀弓摊手,把哨子和黄铜小盒收进怀里,继续往前,他早就迷失了方向,但一直走还有一线生机,停下便是等死了。
“什么人在跟着我?”他喃喃自语。
管他呢,跟着的人多了,也不差这一个。况且这个还不错,送他一只哨子玩。
“老鳖喉……老鳖喉……什么叫老鳖喉?”他不住地念叨,突然又有东西砸了他一下。
“龟儿子!”他捂头怒道,“你还没完没了啦?!”
这次是个软而大的包袱,他打开看,里面首先还是一张字条,写着:老鳖喉乃白河最窄处此物可防身。
字条下面是一件软甲,摸上去是丝绸的,但似乎又比寻常丝绸柔韧得多。
“这个能防什么身?”李檀弓一边唠叨,一边给阿九穿上了。
至于老鳖喉,他倒是有几分数了,脚下这片山林便是在河流岸边绵延,甚至此时还能听到隐约的水声,只要沿河走,必定能碰到所谓的最窄处。
只是往哪边呢?继续往前,还是回头?
正当他犹豫不定时,一枚小石子落在了他的身前。
“往那边吗?”他指着问。