肃浓端过来，舀一勺送进嘴里，只觉得淡而无味，形同嚼蜡。
“孟戚元他人呢，如今在哪儿？”吃了一会儿，肃浓忽然抬头问道。
“在天津……”博棙随口答道，说到一半却忽然后悔，“你做什么，难不成想去找他？”
“他无非是求财，只要兵饷到手，便可出战，对吧？”
“没错，但我都说了国库空虚。”说到这里，博棙明白过来，愕然问道，“你，你要自己……”
“我哪有什么钱。”肃浓苦笑道，“就看他阿玛愿不愿舍财，救他唯一的嫡子了。”
当天回去后，肃浓便修书一封，让小晴带回去，呈交谨郡王崇善。
第二天一大早，对方便亲自来访了。
这是肃浓搬出王府后，父子俩第一次见面，也是崇善第一次到访他长子的寒舍。
进去后，还是小晴伺候，奉茶时道，“外头不比府里，王爷您只好将就一下了。”
崇善没理她，开门见山，对肃浓道，“你的信我看了，这也是个法子。昨晚上我跟瑶秀商量了下，打算让她进宫，先跟太后透个气，然后我再上折子……”
“上折子还是罢了。”肃浓打断他，直摇头道，“也不能跟太后说。”
“你……你说什么？”崇善吃惊。
“这事儿只能天知地知，你知我知，还有那个姓孟的知道就行。”
“你说我们私下……”这次换崇善大摇其头，“这怎么行？这不是私相授受，是欺君之罪！”
“那你有没有想过，你帮朝廷出这笔钱，皇上的脸面，往哪儿放？”
这一句，将了老王爷的军，崇善不语了。
肃浓又道，“国库怎么空的，我打听过了，想必你也知道。本来年中要拨发的三百万两军饷，被挪用给太后祝寿，在颐和园里建戏楼了。”
“可这事儿不小啊。”崇善顾忌重重，喃喃道，“孟戚元那边……”
肃浓想了想道，“孟戚元那边，还是我去吧，总不能劳您出面。他眼下在天津不是？”
“没错，他在京外待命。”
“那我去找他。”
两人简单商量妥当，崇善便不再逗留。临出门时，被肃浓叫住，叮咛了一句，“此次我去，不一定能成。但不管怎样，银子要备好。”
“这你不用操心。”崇善接了一句，转身走了。
茶一口没喝，端到桌上，无非是摆个样子。小晴原封不动撤下去，见肃浓坐着有些发愣，便去拿了他最爱的女儿红来。
“大爷，你是不是又要出门了？”小晴问道，“今儿我陪你喝一杯吧。”
“你一个女儿家，还是别学喝酒了。”肃浓伸手去够她面前的酒杯，却被小晴挡了过来。
“听说旗人女子都是可以喝酒的，还能骑马打猎呢，为什么我不行？”小晴不服道。
“满人和汉人本就不同，满人以前在关外，关外苦寒，需要喝酒来御寒。”肃浓耐心跟她解释。
小晴说不过他，只好气鼓鼓交出杯子。
谁知肃浓接过来便斟了一杯，又递了过去，“今天破例，赏你一杯。”于是小晴喜滋滋接过来，小口抿着。
“小晴，你今年几岁了？”冷不防，肃浓问道。
“上个月生辰刚过，我已经满十七了。”小晴随口答道。
“府里有没有提到过，要给你找个婆家什么的？”肃浓又问。这下对方不答话了，低头猛摇，脸都快埋进杯子里。
肃浓无奈，只好继续问，“你别害羞，到底是没有呢，还是你不知道？”
“没……没有，我也不知道。”声音细如蚊子，几不可闻。
“这一阵子府上事多，估计接下来，也顾不上了。我在想，如果……”这下连肃浓也支吾起来，“我想，如果你愿意，我可以帮你赎身。”
“赎身？”小晴抬头，一脸惊诧。
“没错，你总不能在王府里呆一辈子。”
“可我出来了，去哪儿呢？”小晴满目迷茫。她娘早亡，他爹抽大烟把她卖掉，之后便不知所踪。其他亲人也早已零落，除了王府，她已无处栖身。
“如果你愿意，可以来我这里。”肃浓看着她，眼中满是温和的笑意。
“当真？”小晴几乎要跳起来，惊喜之余又有些半信半疑，“你……你是说真的，可不能骗我……”
“我不骗你，看，钱都备好了。”说着，肃浓拿出一包银子，放到桌子上。
小晴喜不自禁，伸手去拿，又缩回来，吐吐舌道，“大爷，你就当把我买了，今后我一定尽心伺候你，我还可以去外头干活。”
“那我可是赚大了。”肃浓笑了，“傻丫头，你以后是自由身了。我想让你留下来的意思是，问你，愿不愿意当这个家？”
“当家？”小晴眨眨眼，“你是说跟刘老头一样？”
刘老头全名叫刘阔海，是王府的管家。
“是跟福晋一样。”
“福晋，福……福晋！”小晴倒吸一口气，差点缓不过来。
肃浓忙递上自己的茶，让她喝一口，平息下情绪。
“没错。”肃浓看她平稳了，这才接着道，“你看我们两人都是了然一身，上门提亲这一套弄不成了，我亲自跟你说，你不会见怪吧？”
“我，我……这，可是，我怎么能……”小晴继续语无伦次。
“你要是不愿意也没关系。钱你还是拿走，将来……”
“不要！”忽然冲口而出，小晴一边摆手，一边点头。“我，我……”
“这是什么意思？”
“我，我愿意。”小晴满眼泪花，“我愿意做小。”
“什么做小？”肃浓眉头一皱。“我要娶你，自然是娶你做妻子。”
“不行不行。”小晴又是摇头又是摆手，“我怎么，怎么能配得上……”
“这是什么话，等你赎了身，我还不如你呢。”肃浓过去，按下她的手，“我都搬出王府了，手不能提肩不能挑，不过是空有个贝勒的头衔罢了。”
“那不一样，大贝勒永远是大贝勒。”小晴一脸认真，“而且，我知道大爷你可有本事了，又能写又画，比二爷聪明多了。”
肃浓无奈的笑，最后只好道，“我此生都不会娶妾，你要么嫁我做妻，要么不嫁，你自己选。”
小晴从肃浓家出来，整个人如坠云雾，好似做了场梦一样。到了王府，被人看到，大吃一惊，“你去干什么了，怎么脸上青青红红的？”
这时她才如梦方醒，揉了揉被自己掐红的脸。
虽然肃浓交代说他要出门一阵，要等回来后才能操办娶亲一事，但小晴还是难掩心中喜悦。接下来几日，满面满眼都是笑，就连做梦都呵呵的乐，搞得大家都说她发了疯。
07.南下
肃浓去找孟戚元，并无十分把握。
孟戚元是文官出身，广旭二年的进士，在京任职期间因能力过人，五年三迁，升的很快。当上兵部侍郎后，他极力进谏，要求成立新军，加强海防。如今的北洋水师，就是他一手组建。
新军虽还未有战绩，但据说配备精良，军纪严明，可见他治军还是有方。朝廷年年亏空，能被他挖出这么多钱来发饷买船买炮，可见钻营能力也不差。
旧学出身的进士，能做到这一步，已经很不容易。对于这个人物，肃浓闻名已久，却从未见过。
打京城来的一个贝勒爷，孟戚元本不想见，后听说他是瓜尔佳氏·弘曕的大哥，这才改了主意。
肃浓被迎进府，一眼便看到当堂坐着的人。兰青色的朝服，衬得那人脸色也发白，浓眉，薄唇，眼梢微微下垂，目露精光，说不出的威严。
“大贝勒，不会是来做说客的吧？”寒暄过后，孟戚元一语中的，对于此类访客，他也无需绕弯。
“孟大人是聪明人。”肃浓客气道，等于承认了。
“你没什么官职，不是朝廷派的。”孟戚元继续猜道，“找我，是想让我带兵出战？”
“如今也只有大人您，方能与洋人一战了。”
孟戚元闻言大笑，笑完了，才道，“大贝勒抬举了，不过我出不出兵，要靠皇上定夺，末将不敢擅自做主。”
这个马虎打的非常敷衍，显然孟戚元无意多说。
肃浓也懒得与他周旋，径直道：“眼下国库空虚，皇上没钱给你。你不出战，顶个贪生怕死的虚名，也不落好，何苦呢？”
不愧是老江湖，被对方如此抢白，孟戚元面色不改，只是微微一笑，拿起桌上的茶碗抿了一口。
肃浓知他城府，只好继续道：“我知道，新军是你的心血，不能随便消耗。这样吧，你要的兵饷，由我们王府来出。”
“这样私相授受，是欺君之罪，你可知晓？”孟戚元终于开口。
“是么？我倒觉得是解君之忧，为国出力。”
“那这事儿该让皇上出面。”
话一出口，两人一并沉默。孟戚元也知道此路不通，无奈叹了口气。
三百万两，说多不多，说少不少，孟戚元没必要为此冒险，几个来回，始终不肯松口。
肃浓知道此行艰难，但没想到对手如此强悍，滴水不漏。
转眼到了晚饭时分，孟戚元便话锋一转，留客请饭。肃浓也有心告一段落，在席上便未提前话，两人东拉西扯，反倒相谈甚欢。
席间，孟戚元叫人备了笔墨，说是闻名已久，求大贝勒墨宝一幅。肃浓也不推脱，随手写就一佛偈。有忍乃有济，无爱即无忧。
“贝勒爷这字写的别有深意，恐怕要容我费一番思量了。”赞赏之余，孟戚元也不忘打趣一句。官场上的旁敲侧击，还有弯弯绕绕，他实在太有心得。
唯有加筹码了。吃完饭，肃浓掏出一锦盒奉上，打开来，是一对葱翠碧绿的翡翠烟嘴。
翡翠价值尚在其次，重点是孟戚元有鸦片瘾，这对烟嘴也算投其所好了。
“好东西啊。”孟戚元啧啧称赞，拿起一个，握在掌心盘玩。
“知道大人您好这个，一点小意思，不成敬意。”
“走，一起来两口。”果然，孟戚元兴致上来了，起身要去烟室。
肃浓忙推辞道，“大人轻便，我就不扰雅兴了。”
“贝勒爷太见外，那这一对烟嘴，可就浪费了。”孟戚元将烟嘴放回锦盒，啪一声，合上盖子。
肃浓抬头看他，随即哈哈一笑，就势捧起锦盒：“那就恭敬不如从命了。”
时隔多日，重拾烟枪，几口下来，肃浓便晕乎乎，恶心之余又说不出的舒畅。
两人过完了瘾，瘫软榻上，此时心情，倒真是互有戚戚焉。于是谈起话来，也坦诚了许多。
“说实在的孟大人，我倒不信了，如果朝廷不发饷，你当真就不出师？那可是抗旨不尊，欺君的罪……”
“打当然是要打。”孟戚元笑道，“不过当兵的没饭吃，打败仗是必然的了。”
肃浓明白了，不肯打，有的是糊弄人的法子。
接下来的时间里，几次或深或浅的交锋，出战一事，依然坚冰难破。直到三日后，此事才有了转机。
毫无预兆的，朝廷拨了一笔军饷下来，不多，八十万两。
“这不是皆大欢喜么？”孟戚元接了圣旨，对肃浓道。
八十万加上三百万，这才是合意的价码。他孟戚元大可以顺势而为，两边都交代过去了，行云流水，不着痕迹。
肃浓也算松了口气，虽然心中疑窦，想不通朝廷这笔钱的来路。
“正好我回京复命，不如贝勒爷同我一道？”孟戚元提议道。
“那敢情好。”肃浓想也没想就答应了。
回京之后俩人才知道，原来是睿亲王拆了自家戏楼的砖瓦和藻井，供太后在园子里造戏台，这才腾出一笔银子来做军费，发放给孟戚元了。
为此事，肃浓不得不再次登门，向博棙道谢。
博棙却只是淡淡道，“你不肯来，这戏楼留着也没什么意思，不如拿去孝敬太后，让她老人家高兴高兴。”
不知如何开口，知道对方想什么，说什么都显得虚情假意。
“我要娶亲了。”不得已，肃浓索性道。
手中茶盅一抖，博棙不敢置信，急忙问道，“什……你说什么？”
“娶亲，我想尽快把这事儿办了。”
“谁，你要娶谁？”
“小晴，王府里的一个丫头，你应该见过。”
砰，茶盅终于落地，睿亲王脸色煞白，手抖得厉害，嘴里却道，“好好，男大当婚……”
“我这里先跟你说一声，往日里有什么对不住的地方，还请多担待。总之，您的大恩我不会忘，往后有机会，肝脑涂地以报。”
这番话里，有愧疚，有不舍，有感激，说到这里，彼此都明了。
博棙将肃浓送出门后，回到后厅，将那副中堂收了。又命人将剩下的戏楼拆了，在原址上挖池子修花园。
肃浓回家后，便找小晴，问她有没有跟府里提赎身的事儿。谁知小晴支支吾吾，一脸为难道，“大爷，不是我不想走，可现今王府里乱糟糟的，王爷福晋都在为二爷的事儿奔波。虽说也不少我一个，可我想着，等事情过去了，有个着落了，我再跟他们提，行不？你……你不会怪我吧？”
“我怎么会怪你。”肃浓听了，笑着安慰道，“你重情重义，是个好姑娘，我没有看错。”
小晴闻言大喜，跳过来拉肃浓的手，“听说朝廷要派兵去打洋人，对不对？”
“对。”肃浓还是笑着答。
“那二爷啥时候能回来呢？”
“如果打赢了，应该就能回来了。”
“哦。”小晴似懂非懂，但转眼又道，“那我就天天拜佛，求菩萨保佑我们打胜仗，好让二爷早点回家。”
不说输赢还好，一说这个，肃浓就满心忧虑。他之前就觉得胜算不大。而孟戚元也不欺他，曾老老实实提过，“你救人心切，我不说什么。但就我大清而言，跟洋人打仗，不是什么好事。赢了也就罢了，万一输了，后患无穷。”
当即肃浓便问，“那孟大人觉得，此次胜算有多大？”
孟戚元笑而不答，三两句便把话扯远了。肃浓也不追问，除了饷银这一节，他与孟戚元尚算投缘，知道他不会拿话诳人。不答的意思就是不好说了，赢有可能，败，也说不准。
孟戚元南下期间，肃浓与弘曕书信往来，得知李或勤在虎门建起防事，英军攻不破，这才转而北上，进攻浙江。
但此次与洋人交恶，全因李或勤禁烟而起，朝廷对他颇多不满，战事一起，便下旨撤换他。如今广州海防松懈，岌岌可危。他在信中要肃浓转告他阿玛，让他上书禀明皇上，企求暂缓撤令。
