高速逼近锚点的虫武者，漆黑瞬膜中，映出灼亮宙域的光束。
它们吸取覆灭同胞的教训，迅速展开虫翼，绕后贴避在甲具虫后方，好让甲具虫的盔壳完全承受歼星炮的火力。
甲具虫军团就像势不可挡的重型坦克，毫不闪躲地撞进帝国舰群，四处挥舞的节肢和触手，似乎只是轻轻一碰，就能在厚重的尤铁舰壳上，留下足以令其断裂的疤痕。
锚点地表一阵震颤，第1只甲具虫成功登陆。
它舒展巨大的节肢，似乎正在密集的火力中沐浴享受。
随后，巨型节肢开始横向扫荡，逐一粉碎锚点星上搭载的星球轨道炮。而方才贯穿了一颗行星的歼星炮，也被它们的触肢精准绞碎。
虫武者立刻从甲具虫盔壳后跳下。
它们以虫翼作为护持盾牌，举着生化火炮和骨刺快速追击。
“……妈的，甲具虫的盔壳太硬了，根本打不穿！”
话音刚落，那名正向其他锚点求援的通讯官，发现正在地表为非作歹的甲具虫，突然向前倾倒。
定睛一看，竟然是一名机体已经看不出本色的帝国权杖战士，正反握着液态光子刃，硬生生把甲具虫的头部盔壳剖开。
甲具虫的盔壳在混合了圣子血液的液态刃下分离，从中爆裂出大丛莹白色的神经触肢。
另一名帝国权杖战士立刻举臂瞄准，全机体能量汇聚成光矛，将神经触肢粉碎贯穿。
甲具虫轰然坍倒在地，星球般巨大的身躯，几乎将小半个锚点覆盖。
“做得好！”
锚点舰队众人不由振臂欢呼。
两名默契的帝国权杖战士，在空中高难度翻跃腾转，并跟彼此挥手击掌。
短暂庆祝过后，他们又急匆匆奔赴属于自己的战场。
然而下一秒。
一根尖利的细长节肢，便如射电般袭来。
其中一名战士的驾驶舱，被当场贯穿。
“……不！”
频道内响起几道嘶哑的低吼。
那节肢甚至带着细小的倒刺，贯穿驾驶舱后，又缓慢往外抽离。
自完全破碎的舱体内，拖出一团血肉模糊、红白相间的骨骼组织来。
“……天杀的，该死！！”
刚与战友击掌同庆的战士，霎时红了眼，不顾已经受损的机体，拔刃就要冲向第二只抵达锚点的甲具虫。
他的机体，被另一具黑金色的机甲拦腰截住。
机甲肩上的金色光帜，在漆黑宙域中无声飘扬。
沉默的首领只是一把将他甩向队友，然后甩开长长的光子刃，冲向即将登陆锚点的甲具虫。
“——报告，78号锚点已失去81％战斗能力！”
“虫群正向第四扇区急速扩散！”
阿撒迦手里提着一只甲具虫的头颅，金眸都要滴出血来。
在面对规模极巨、推进速度如神的兵虫虫群，这支帝国最强悍的精锐军团，竟头一次生出有心无力感来。
他们配备的液态光子刃，的确可以切开甲具虫的盔壳；但在实战中，每一只甲具虫身边，都拱卫着数以十万计的虫武者，而虫武者的体型和战斗力，又本就跟机甲不相上下。
这让帝国权杖每解决一头甲具虫，都必须花费无比巨大的精力。
他的半虫血统尚且能让他支撑下去，但军团内的人类战士不行。
任何人都无法持续超高强度用精神力作战，自跟兵虫一路战斗过来，已经有好几队战士开始逐渐掉队。
“帝国权杖，暂时撤退。”
军方频道里，海德里希的声音始终平静。
在如此惨烈的战况前，听起来甚至是冷酷的。
“你们有更重要的战斗任务，注意保存战力。”
“……现在撤退？我绝不同意！！”
不少帝国权杖战士，都在频道内激烈抗议。
然而，在看见首领不容置喙的撤退手势时，他们只能像一群顺从低头的兽群，尾随在头领身后，离开前线。
“不能击杀王虫，一切都没有意义。”
指挥中心，海德里希坐在元帅椅上，冷静地敛眸思忖。
不断沦陷的扇区报告，光屏上高速滚动的伤亡名单，似乎都不能动摇他的情绪。
“一味跟兵虫纠缠消耗，这场战场将永无止境。”
“但是东境虫洞是单向输送，我们的军队并没有办法抵达王虫所在位置。”
他身旁的将领凝重道，
“同时，王虫是否还具备更强大的未知力量，我们也不得而知。”
“E431星区的王虫虫卵残骸，已经送达距离最近的科考哨站。”
海德里希低声，
“希望帝国科学局补足对兵虫和王虫的情报缺失后，能尽快向指挥中心提供可供针对的弱点。”
“东境78号，79号锚点沦陷！”
联络员汗流浃背，
“东境第四扇区驻防舰队，伤亡率已达到82％，失去全线防御能力！虫群已扩散至东境第三、第五扇区！”
海德里希没说什么。
但是就在这一刹那，在这短短的一秒钟内，他突然异常思念那个炽烈如火的少年君主。
他甚至都已经把手伸向通讯器，准备哪怕跪下来恳求白狼骑，让他凝视一会儿尼禄的脸。
但带着白手套的指尖，只是克制地摩挲了一下通讯器。
便即刻收回。
“传令帝国各锚点、防御星区全体机甲部队，配置超高频炸弹，前往东境虫洞。”
海德里希冷静下令。
“调整编阵，注意高速游走，回避兵虫。机甲部队的歼灭目标，主要为工虫与工虫运输舰。”
“收到！”
“鲸群，重型歼星舰，驱逐舰，各星舰舰群——镇守时空乱流出口，将兵虫诱引至锚点、或空洞星区，远离住人行星。拉长阵线，阻断兵虫对工虫支援空间。”
“遵命，长官！”
在失去东境40％的星区、接连覆灭6个锚点以后，帝国方开始大幅调整作战方案。
兵虫推进速度极快，攻击力与防御力极强，同时具备强烈的领地意识，当确认可筑巢行星附近仍有威胁时，会优先选择追击敌人，直至将其诛杀干净。
而工虫只有筑巢功能，自主作战能力基本为零，运输工虫的虫舰，速度也远不及兵虫。
当帝国星舰在兵虫前方来回诱引，并将兵虫和工虫间的距离无限拉长，擅长游走歼击的机甲部队，便趁机将超高频炸弹投放在工虫虫舰上，将其爆破得粉碎。
失去负责筑巢的工虫，兵虫战斗力再强，也不能在帝国境内建起新的虫巢，只能持续跟在星舰后方追击。
随着密集的虫潮阵线逐渐拉长，侧翼的防御开始削弱，帝国的尖兵军团迎来了可乘之机。
新战术最大程度保全了帝国的住人星球，也尽力将军队伤亡降到最低。
但站在指挥中心里的将领们明白，这不过只是延兵之计而已。
涌入帝国的虫群还在增加，虫巢部队的兵源似乎无穷无尽，而帝国，帝国只有不断覆灭的舰队，随着时间推移不断下降的士气，以及逐渐被耗尽的锚点军火。
这场极尽折磨人类意志的拉锯战，整整持续了三天。
三天里，帝国东境近72％的宙域空间已经被虫群淹没，锚点的覆亡数量达到了23个，舰队死伤惨重。
但与此同时，叶斯廷主持的疏散工作却一直很顺利。
帝国百姓被塞在送往避难空洞的模组中，一张张或绝望、或呆滞的脸庞，挤在巨大的舱窗前，回望着他们被战火吞噬的家乡，以及那无数被虫群顷刻间击穿舰体的帝国战舰。
阿撒迦留在一艘利维坦巨舰上暂作休整。
他那一直在窥探虫巢思维的精神力，陡然感知到一股森寒的压迫感。
某个在虫巢思维中，处于绝对统治地位的存在，抽空向这片肥沃宙域瞥了一眼。
他立即压紧眉心，尽快让自己摆脱那股战栗感。
血脉里属于虫类的一半在沸腾，既兴奋又畏惧，像在黑暗山林里逡巡的虎王，陡然察觉另一头凶悍虎王的踪迹。
虫巢思维在持续震荡。本就凶悍无比的兵虫，突地像是打了一剂强心针，漆黑的瞬膜爆出血光，狰狞口器最大幅度张开，发狂似的朝帝国舰群追击而去。
而东境虫洞另一侧，战火激荡的宇宙深处，某个坐在诡异“王座”上的生物，缓慢睁开了金色的眼睛。
与样貌丑陋骇人的兵虫不同，这只类人型生物，面部具有部分人类特征，一双狭长的金色瞳眸格外吸睛，下方没有鼻骨，而是竖向裂开的口器。
同时，它还具备人型生物特有的修长四肢，身长两米以上，赤裸雄躯遍布诡艳的金色花纹，鼠蹊部以下，则被密密麻麻的虫麟盔壳覆盖。
它坐在一群血屠狂虫的拱卫中，金瞳发着冷光，浩瀚汹涌的强大精神力，与族群内的每一只虫紧密相连。
出发寻觅筑巢星区的数十股虫群里，第三股虫群，明显进入了高智慧文明栖居的地盘。
刚建好的巢穴被转瞬捣毁，紧接着，就是四天三夜毫无价值的拉锯战。
第三股虫群鏖战不休，但至今没能为自己的族群，夺下哪怕半颗有用的筑巢星球。
对这只王虫的部落来说，遭遇来自高智慧文明的反击，已经是家常便饭了。
然而在这个宇宙中，强者才有延续基因的资格，弱者则必须成为强者进化的材料——这一信条，不仅被虫族在全宇宙范围内执行，也会在虫族社会内部严格遵循。
这只王虫，正是依靠吞噬自己亲兄弟姐妹的血肉，才获得了如此强大的精神统治力，将这只规模极巨的虫群部落完全掌控。
而目前，它率领族群打下的这片宙域，早已被无节制建设的虫巢吸尽了生命力，族群到了必须集体迁徙的时刻。
而每只王虫，生来就具有利用时空乱流开启虫洞的能力，能够在遥远的未知宙域打开单向通道，输送侦察虫群。
截至现在为止，“王座”四周开启的数十个虫洞里，只有一个虫洞在通过虫巢思维，向它传回了一处肥沃星区的作战讯息。
王虫抬起长长的骨指，在眼底下方的金纹缓慢摩挲。
最后，它似乎做了个决定。
王虫站起身来，离开那座堆叠着无数异族统治者尸骨的“王座”上，并缓慢展开背后巨大的节肢骨翼。
虫巢思维震荡，“王座”下通体赤红的血屠狂虫，霎时浑身肌肉暴突鼓张，双目猩红，从蛰伏转变为战斗状态。
被派往其他宙域勘探的虫群，集体掉头向王虫方向折返。
“王座”下方，折返并汇聚的虫群越来越多，这些杀戮机器步调完全统一，编队紧密如同实体，环绕着“王座”，正一圈接一圈地巡航。
王虫的骨翼鼓张扇动，飞落至一头体型极巨的精锐甲具虫背上。
它以强悍的精神力作为缰绳，牢牢拴住这只正处于狂暴状态的甲具虫，向虫巢思维发出了一个不容违抗的命令。
王虫率领着浩浩荡荡的虫族正规军，穿越虫洞，向那片肥沃的星区进发。
王虫正式穿过虫洞的那一刻。
尼禄的眼睫突然颤了一下。
他的意志还深潜在混乱的精神海深处，但灵魂却像被一个声音触及。
那声音不太像人声，更像是星球运转的呼啸，真空里人耳自发的嗡鸣，但在杂乱无章的噪音里，却藏着若有似无的空灵呼唤声。
尼禄想不起在哪里听过这个呼唤声，但必然是很多年前的事了。
他浑身都不由松软下来，胀痛的神经也像被谁温柔抚摸。
但呼啸声在渐响，伴随一下紧追一下的隆隆心跳，几乎要将那空灵的声音覆盖过去。
尼禄的雪睫持续颤动，在杂音密度达到顶点时，猛地急喘一声，足跟处的疤痕撕裂般剧痛。
广阔瑰丽的玫瑰星云，在他的视网膜上漫开。
11岁的小尼禄在机甲里，简直像发痴一样凝望着它。
少年白狼骑察觉他的小身体正在腿上发抖，不由紧紧握住他肩膀，低声询问：
“小殿下，您为什么在发抖？是冷吗？还是脚很痛？”
他没听见少年白狼骑在说什么。
正如当他被从蝎尾的黑牢里救出时，他也听不见狼骑们紧紧拥着他，摸着他的脸，咬紧牙根抽噎的声音。
“只是把一个逃亡的皇子交给鲁铂特，于吾等的伟业并没有什么好处。但是，如果能让一个卡厄西斯踏上吾等的道路，不但圣殿骑士团的荣光将被继承，对千古罪人恺撒，也是莫大讽刺。”
蝎尾们低沉的交谈声，都隐藏在兜帽和围巾下，听得不太清楚。
而他，一个出生在开满蔷薇花丛的温室，被亲人和狼骑们用爱意浇灌长大的娇气小皇子，正被倒吊在阴暗的地牢中，受尽人类难以想象的酷刑折磨。
“……求求你们不要打我！好疼啊！好疼……我要父王，我要皇姐……好疼！求求你们……”
“卡厄西斯如今也堕落到这个地步了。”
一只粗砺的大手捏起他的脸，围巾上一双冰冷的眼睛在俯视他，
“作为第一个会向敌人求饶的卡厄西斯，你应该为此感到蒙羞。”
当小尼禄终于被放到地上时，他翻江倒海地吐了一地。被污水灌得涨鼓的肚子，此刻才缓缓消减下去。
而一名蝎尾抬起他的脸，端详一会儿他的眼神，朝同伴轻轻点了点头。
“可以进入下一阶段了。”
“……当踏入众神乐园的那一天，你会明白你承受的苦难都有意义。而我，作为你的引路人，人类追寻进化的殉道者，我有我应享的荣光。”
足跟处传来可怕的剧痛时，小尼禄甚至挣断了束缚他的绳索。
他尖叫着，哭啕着往门口爬，然后被轻而易举地拖回来。蝎尾给他注入兴奋剂，使他连痛极昏迷的资格都没有。
“除非你亲手杀了我，”那名蝎尾告诉他，“否则，这样的折磨将永远持续下去。”
娇嫩的皇室蔷薇是绝不可能杀人的。甚至连念头都不可能有。
他连真正的刀枪都没有碰过，哪怕是用来选择白狼的银剑，实际也只是一把未开刃的儿童玩具。
皇家工匠细心地把刀刃磨圆，只为了不让调皮的小皇子刺伤指尖。
但灵魂与人格被一并粉碎的亡命徒，可以做到轻易地杀戮。
10岁的尼禄，用一把断裂的匕首，刺穿了那名蝎尾的喉咙——在他把包裹着父王头颅的布包，随意丢掷在自己面前后。
万幸，在蝎尾对那具空壳灌注所谓的神念前，少年白狼骑和狼骑们及时杀进了蝎尾的地牢。
滚滚光束中，小尼禄用沾满血腥的小手，抱着少年白狼骑的脖子，没什么表情地看他流淌眼泪。
在蔷薇丛里打滚的娇气幼猫，就在那一年真正地死去了。
他生在帝国最柔软的襁褓中，然后死在最脏臭不堪的地牢里，一身漂亮的白毛脏乱翻卷，蜷靠在父王永不瞑目的头颅边。
蝎尾尚为来得及给他注入歪曲的人格，于是狼骑们救走了一具只会呼吸的空壳。
他们把他紧紧抱在怀里，哽咽着摸他的头发和脸，握住他细瘦的小手，然后发现，小尼禄只会睁着一双空洞的眼看他们。
坐在少年白狼骑怀里的时候，像一个完全没有生息的银发洋娃娃。
狼骑们冒着被叛军杀死的风险，去给他寻最好的精神科医生、精神力疏导者、医学教授……
无济于事。
少年白狼骑抓着自己的金发，整夜整夜地懊恼悔恨，悔恨自己不能早些追寻到蝎尾的踪迹——纵使他已在蝎尾的地牢里失去了一只眼睛。
直到11岁的尼禄，睁着空无一物的眼，首次将目光投向庞大的玫瑰星云。
澎湃的呼啸声贯入他的双耳，灵魂的战栗感让他不得不蜷紧身体。
他确认那是只有他一人能听见的声音。因为身边的少年白狼骑，明显是听不见的。
星球运转的呼啸，真空深处的嗡鸣，嘈杂的太空噪音里，有很轻很远的呼唤声，一下下抚触他破碎的灵魂。
他至今也不明白，那是疯症发作的初期征兆，还是在望向那片星云时，他真的听见了某种呼唤声。
但真相已经不重要了。
自从在地牢里死去，他被迫遗留的躯壳，始终在寻求一个答案——一个能让他在失去一切后，继续像人类一样、带着尊严活下去的答案。
而就在那一刻。
帝国给了他不容置喙的答案。
（为了我，尼禄。）
……在整个宇宙中，也唯有帝国有资格救赎它的君主。
尼禄耳畔的心跳声一下紧似一下，如同某种预示危机的急促鼓点。
他的意志在精神海急速上浮，慢慢辨清了一些声音：
那心跳声，原来是王都的敌袭警报，正在距离太阳宫很近的地方鸣响。
呢喃的絮语声也更响了。
尼禄紧皱着眉，尽力向那絮语声靠近。
或许这一次，这一次他能听清，就像多年前的那次一样，确认他的灵魂与帝国紧密相连——
正在烧赛博纸钱的系统：【唉宝苦命的宿老师，你就再忍忍吧，忍到断头台剧情，你就解脱了。唉都是宝太废柴了，搞不过也不敢搞那疯批，疯批一个手指头就能把宝销毁了，那你说咋办嘛？唉可怜的宿老师，宝也没啥能做的了，给你做了个赛博奶瓶，宿老师最爱喝牛奶了，喝吧，尽管喝，管够昂，乌乌……】
尼禄：【……】
系统正抹眼泪，蓦地吓了一大跳：【卧槽！你醒了！你是哪个？！你是宝的宿老师还是那个会把头当冲击钻凿地板的疯批啊？！卧槽！】
尼禄：【……】
尼禄在束缚衣里勉强动了动脑袋, 只觉得额头又疼又肿——想必这就是系统说的，发疯时把头当冲击钻的恶果了。
太阳宫外天色阴沉，无数星舰正在隆隆起飞，奔赴已知不容乐观的前线。
而床前, 是如雕塑般静坐的白狼骑, 他背对着窗外密密麻麻的星舰，正给一个冰袋降温, 然后放到尼禄的额头上去。
他一转头, 就对上了尼禄的眼睛。
视线相触的第一秒, 尼禄便从那双骤然睁大的蓝眸确认，对方仅凭眼神就认出了自己。
“我很抱歉, 阿列克谢。”
他轻轻开口，发现自己的声音非常嘶哑，应该是长时间咆哮的后果。
他想朝自己的白狼伸出手，摸摸对方颤巍巍僵立的狼耳朵, 但发现自己的双臂, 都被包缠在束缚衣里。
“不。不要解开。我的精神状况很不稳定，随时可能会再发病。”
这是尼禄清醒后的第一个指令。
跟发疯时的他截然不同。
而第二个指令是：“我要跟加涅老师单独沟通。”
白狼骑立刻站起身。
不知是激动还是疲累, 他起身时, 高大的身形晃了一下，才赶忙要往门口走。
于是尼禄说：“阿列克谢, 摘掉头盔，到我这里来。”
白狼骑像个受过严格规训的大型犬, 真是一个指令一个动作, 先把头盔摘掉, 然后又大步迈近, 蹲到床边来。
通红的眼一瞬不瞬盯着尼禄看。
尼禄让他再靠近些。
直到他们二人的额头相碰, 他才低声说：
“你做得很好，一直以来都是。我最忠诚的老朋友，我的白狼，不愧是我选中的人。”
白狼骑始终没出声，只是两眼死死盯住他，好像自己一眨眼，尼禄就会在眼前化作轻烟消失。
四天三夜，尼禄每一次睁眼，他都会在狂喜过后，迅速陷入绝望，紧接着就是与疯兽无止尽的纠缠。
对方从软磨硬泡到羞辱唾骂，凌虐他人的精力仿佛无穷无尽，最后他只能在“尼禄”出现自残自伤行为时，以一针镇静剂强制结束。
尼禄睡着的时候，他就用宽大的手掌，缓慢抚摸对方后颈上的细密针眼，又很慢地梳理那头凌乱的银发。
他真不明白为何从小到大，尼禄总要承受这么多苦难。若换作是他来承受该有多好？
尼禄就一直当被宠爱浇灌的皇室蔷薇，当在父兄姐怀里打滚的小猫就好，而他作为尼禄的骑士，本来就应该用自己的盾和铠甲，为尼禄抵挡开一切苦痛的尖刺。
但众神不屑于回应凡人的质询。
“让加涅老师来见我。”
尼禄轻声细语地讲，眼底似有炬火在烧，
“我会结束这一切。”
说不上来为什么，骑士分明知道，眼前的尼禄是清醒的，但他心中依旧腾起一种古怪的感觉。
被疯症折磨了整整四天，尼禄此刻的情绪却异常平静，唇角甚至是微微带着笑。
那双鸽血宝石般的红瞳，此刻却某种偏执而微微放大，显出一种比发疯时更炽烈的情感来。
“去吧，阿列克谢。”银发皇帝平静地说，“让他早些来。”
而在焦灼等待加涅大学士的间隙，白狼骑徘徊的步伐突然一顿。
……他见过这个眼神。
在尼禄11岁那年，他曾带小尼禄驾驶机甲，遥遥看向帝国所在方向。
那场眺望长达数个小时。
当小尼禄被他抱下机甲时，便曾以这样的表情注视他。
“我的骑士们，我忠诚的狼群……”
那具瘦弱的小身子，静静倚坐在少年白狼骑的臂弯里。
然而鸽血似的红眸，却如同被某种庞大的愿景、某种震撼的理想侵占，正轻微地放大颤抖着，以至于显得痴狂。
11岁的小尼禄，正是带着这种奇异的微笑，对自己的狼骑军团一字一句说：
“……我会取得鲁铂特的项上人头。”
“……那就是王虫吗？”
指挥中心，每一名将领在看到虫洞附近的景象时，都不由自主地攥紧了拳头。
就算对虫族社会的了解再浅显，也不会有人怀疑，那支甲具虫兵团，必然来自比兵虫更高的阶级。
如果说至今让帝国吃了诸多苦头的甲具虫，都是太空战场里的“重型坦克”，那么现在被几百头甲具虫众星捧月般拱卫着、受层层叠叠兵虫俯首拜礼的那头甲具虫，简直就是一座会呼吸的军事要塞。
帝皇级甲具虫的体积，已经等同帝国最大的固态行星，浑身覆甲，在坚硬的盔壳外，还有无数层厚重的太空金属接驳相连，密密麻麻的触手和节肢延展开来，几乎要铺满虫洞周围的整个宙域。
它在快速推进时，气势汹汹，如同一座能轻易撞翻锚点的钢铁巨岛。
而在这只帝皇级甲具虫周围，是几百只比它略小一些的甲具虫座驾，在每只甲具虫头部位置，都有一只如机甲般高大的高阶兵虫操纵驾驶。
这种高阶兵虫，因其通体赤红的盔壳，远在其他兵虫之上的强悍战斗力，被帝国科学院在未来命名为“血屠狂虫”，是兵虫阶层中最接近王虫的存在，作用等同于卡厄西斯帝王身边的狼骑。
每头血屠都可以操纵一定规模的虫群，协助自己为护卫王虫而战斗。
