一片紧绷的沉寂中，唯独海德里希的神情平静如初。
“正如我此前表述的一样。不能了结王虫，帝国与虫族的战争永远不会结束。”
他的指尖交搭着，声音低沉道，
“而从现在起，王虫已经进入帝国的射程范围内。”
斗志几乎消耗殆尽的舰队指挥官们，精神随之一振。
他们再次集中注意力，一边指挥舰队与兵虫周旋，一边加快各自扇区的布防速度。
而刚刚喘息半刻的帝国权杖，重新整装待发，沿着尚未被毁灭的锚点一路跃迁，隐秘地摸到甲具虫军团下方。
“……王虫现在在干什么？”
帝皇级甲具虫在层层护卫下缓慢游弋，不疾不徐地朝帝国境内前进。
它的身后，跟随着大批大批严密编阵的甲具虫和兵虫，阿撒迦注意到，其大规模行军的秩序，远在前来攻打帝国的先头部队之上。
他心里猛地一紧。
……难道这些，才是虫族的正式作战部队？
帝国权杖的战士们，调试机甲的高倍率光镜，朝那头帝皇级甲具虫上眺望。
他们发现，帝皇级甲具虫的头部，被挖空了小半个腔洞，身长两米、具有类人型的王虫，竟就这样大张旗鼓地坐在腔洞内的“王座”上。
布满金纹的上身完全外露，似乎并不畏惧被远程爆头。
战士们在光镜前呆愣了半天，转回队内频道：“……它这是什么意思？”
“是在蔑视我们吗？”
“我的光矛可能打不穿甲具虫的壳，但绝对能把它的脑袋连上半身打爆，爆到它根本没法再生的程度！”
“不准轻举妄动。”阿撒迦低沉道，“在王虫虫卵的研究结果出来前，我们对王虫的情报了解太少。贸然进攻，可能会让我们全军覆没。”
“明白！”
大多战士都选择跟随自己沉默的首领，静静在宙域中蛰伏观察。
然而，有一个相较年轻的帝国权杖战士，在用高倍率光镜观察王虫的同时，用右臂的光矛高能炮瞄了一下它的头部。
他纯粹只是想试试能不能瞄准，根本没打算发射，甚至连炮门都没开启。
然而在高倍率光镜中，王虫那双毫无人类感情的金眸，突然覆上战斗形态的漆黑瞬膜。
尔后，虫巢思维急速震荡，王虫的视线朝这名战士的方向，冷冷地瞥来！
说时迟那时快，在阿撒迦连反应能力都未来得及启用时，王虫座下的三头血屠，骤然脱离正在行进的甲具虫军团，如红色疾电般掠至！
帝国杀神凭借自己的半虫血统，当即冲在军团的最前方，一手拔刃挥刺，另一只手驱动光矛，顷刻间拦腰截断两只血屠。
然而他身后的人类战士们，反应速度跟虫族明显存在压倒性的差距，第三只血屠毫无阻拦地掠至年轻战士的机甲前，巨大虫爪一抓一拧，就把机甲的整个头部生生拧了下来！
因要考虑人类视野习惯，机甲的驾驶舱大多数位于头部。
在那名战士的机甲头部被拧下后，驾驶舱内的量子通讯依旧与战友们相连，所有人都听见了血肉被金属残忍挤压、年轻战士濒死的痛嚎声。
“撤退！”
阿撒迦判断情势极其不妙，当即朝全军团下令。
然而刚被他拦腰截断的两名血屠，就在两个字的时间内长出新的身体，比虫武者的自愈速度更快几十倍。
它们张开巨大的口器，先把旧的半截残躯囫囵吞下，随后鼓张庞大的赤翼，紧随在帝国权杖后方乘胜追击！
“走！”阿撒迦厉喝，“我来断后！”
“不能只留下你——啊！！！”
眼看又有两具黑金机甲被血屠撕碎，阿撒迦的金眸彻底猩红。
他拔出液态光子刃，当即跟三头血屠激战在一起，才刚勉强修复的黑金机甲，又被迫溅开淋漓的蓝色能量液。
然而这一过程中，王虫甚至没有出动更多血屠或兵虫。
它只是跟座下那些庞大的兵虫军团一起，静静留在战圈边缘，像个悠闲观望生死厮杀的观众。
那双覆盖漆黑瞬膜的双目，盯着正在跟血屠鏖战的领袖机甲，好像在思忖什么。
过了几分钟，虫巢思维再次震荡。
又一名血屠离开它的座下，加入厮杀。
阿撒迦曾在斗兽场打过几千场一对多赌局，但在四头血屠的包围中，他生平第一次体会到双拳难敌四手的挫败感。
为避免被敌人当场俘虏或杀死，阿撒迦在太空中骤然拧身，释放出大量遮蔽视野的战术烟雾，护送军团快速撤离。
“啊……！！痛……痛啊！！！”
频道内一直有人在痛苦哀嚎。
阿撒迦刚刚摆脱四头血屠，还不知道军团伤亡具体如何，一直疾行到距离最近的一处边防要塞，才一个翻滚进入港口，从驾驶舱爬出，奔向那几具疯狂打滚的黑金机甲。
“启用机甲强制停泊功能！”
强制停泊框架从港口顶部弹出，那些翻滚挣扎的巨型机甲终于一动不动。
阿撒迦跟几名战士飞奔过去，强行撬开已经完全变形的舱门。
然后，他们同时震悚噤声。
在几具被血屠刺穿驾驶舱，却不知为何没有斩尽杀绝的机甲内部，驾驶员正捂着头部疯狂打滚。
在他们的驾驶舱内，还漂浮着许多飞散的孢子生物。孢子接触血肉，随即长成神经组织般的细长蠕虫，从耳鼻钻入驾驶员大脑。
而当要塞医官在阿撒迦的粗吼中，烟尘滚滚地赶来时，驾驶员已经没了呼吸。
阿撒迦沉默着，掏出爆能枪，将那些满地缠绕的蠕虫生物烧毁。
军团成员站在几具惨不忍睹的尸体前。
久久无人出声。
“……你说什么？”
叶斯廷正在议事厅里，快速浏览王虫虫卵的研究情报。
听见阿撒迦的报告，他瞬间皱紧了眉心。
踱了几步后，他直接拨通指挥中心的通讯：“立即调整作战方案！王虫很可能已经知道帝国目前大部分部署了！”
“立即调整作战方案！王虫很可能已经知道帝国目前大部分部署了！”
这句话来得莫名其妙、没头没尾。
但指挥中心的军事将领们, 也并非等闲之辈。
在得知帝国权杖的遭遇后，无数指令从王都指挥中心雪片般发出。
几名死亡驾驶员的通讯记录被清查，指挥中心快速判断他们分别知晓哪些机密部署，然后告知各锚点指挥官快速调整布防, 以免被明显正在改变攻击模式的兵虫一网打尽。
但虫巢思维的传递速度, 比人类的量子通讯网络快得多。
王虫坐在甲具虫头部的王座上，一边梳理着刚刚获得的新情报, 一边向自己座下的血屠无延迟共享。
它们的敌人, 的确是某个拥有高智慧的文明部族, 也难怪他们能对虫群的进攻做出有组织的应对。
在那几名人类战士提供的记忆情报中，王虫还发现这个所谓的“帝国”, 疆域极其辽阔，横跨整个星系的两道旋臂，比一个虫群的筑巢区域要广阔几万倍。
也即是说，只要虫群在这两道旋臂内活动, 不管在哪颗行星上筑巢, 都会遭到这个庞大“帝国”无休止的抵抗。
……除非，一口气将“帝国”彻底击溃。
王虫的金瞳微微眯起。
座下的血屠感知到首领逐渐燃烧的战意, 纷纷鼓张巨大的赤红骨翼, 以兵虫特有的厉声长啸回应。
在脑蠕虫反馈进入虫巢思维的信息里，有一个存在感非常强的名词。
王虫可以感知到那几个死去的人类战士, 与这个名词紧密关联的情绪——
难以言喻的敬畏，笃定的憧憬和孺慕, 无怨无悔的信仰, 即便献出生命也在所不惜。
很奇妙的是, 这些情绪, 并非源自它所熟知的阶层掌控。
王虫张开狰狞的口器, 想模仿那个名词的发音。
然而，虫族的嚼吸式口器，与人类的喉舌完全不同。
它尝试了一会儿，只发出两个非常模糊的音节。
“……陛、下……”
遍布虫群的虫巢思维再次震荡。
正猛烈冲击帝国舰群的兵虫，集体抖动触须。
亿万双猩红的复眼，首次望向王都星系的方向。
加涅久久俯跪在尼禄的床前。
因尼禄要求与加涅单独谈话，白狼骑只能在房门外焦灼踱步。
隔音极好的门和墙，让他完全听不见寝室内的声音。
而尼禄在平和地问话：
“老师，您带来了吗？”
老帝师佝偻的肩背，蓦地发起抖来。
“……陛下，先帝陛下和已逝的殿下们，绝不会同意我这样做……”
“但是现在，我才是您的君主。”尼禄说，“我确信我的命令是不容违抗的。即便是对您。”
他仍被裹在雪白的束缚衣里，瞳孔有轻微的震颤——那是疯症正持续冲击他理智的表现。
他不让白狼骑解开自己的束缚衣，是因为他深知自己现在的状况有多糟糕。
身处Alpha难熬的分化期，他那包裹在束缚衣里的躯体像在烈火中炙烤，意志也始终垂坠在即将倾覆的悬崖边缘。
森冷的黑暗深渊持续在他耳边絮语，劝诱他只要一松开手，就能立即从地狱般的高热中解脱。
尼禄每跟加涅说一句话，都不得不反应上好一会儿，因为在他的视野里，只有加涅所在的那块区域勉强清晰，其余全被扭曲的噪音和幻影占据。
他的疯症无可救药了。
但尼禄平静地想，他仍有可以献出的东西。
“……陛下。这对您而言太残忍了。我真的做不到……我很抱歉，陛下。我很抱歉。”
尼禄皱了皱眉，本想态度更加强硬，但他一低头，就看见了帝师脸上的眼泪。
曾是帝国小皇子的尼禄，在面对老师的眼泪时，还是心软了。
尼禄从床上直起身来，朝加涅说：
“好吧。还是要感谢您把我要的东西带来。那么，请帮我解开束缚。您不愿意，至少可以让我自己来。”
加涅泪水涟涟，但在最后，还是伸出颤巍巍的手，替尼禄将束缚带解开。
尼禄在那一刻咬紧了牙根，以最强的意志力抵抗疯症的侵袭。
他真惧怕他的理智会在这一刻突然溃散，让他的计划直接化为泡影。
不过好在，系统喋喋不休的叨咕声，还在幻听噪音里时有时无：
【……宿老师你要干嘛啊？狼狼不在这，宝真是有点怕怕……你千万不要突然发病自残啊，再坚持一下哈，等过完断头台剧情，咱们就去找个小世界约饭吧宿老师。你真该好好放松度个小长假，这个破任务确实老折磨人了……】
尼禄的足尖碰上地面，加涅才像猛然惊醒，立刻从地上爬起来，要去开门叫白狼骑。
但银发皇帝朝他摇了摇头，示意不要惊动别人。
他只是抱着尝试的心态，用足掌踩了踩地面，但却惊愕地发现，原本连一点压力都无法承受的残足，此刻竟然已经能颤巍巍支撑住身体——在还未植入动力机甲的状况下。
当然，依旧剧痛无比。
尼禄只勉强支撑了几秒，便重新摔倒在床上。
“……陛下，小心！我去让白狼大人来帮助您——”
“别让他进来。”
尼禄坐在床上，伸手去够床边的轮椅，
“他会阻拦我的。”
他看了一眼双腿健康度面板。
战争到来前的最后一个月，他频繁出入圣宫，几个“主角攻”好像对此颇有微词——说颇有微词显得太客气了，他们简直咬碎了牙根。
仇恨值面板的波动曲线发疯似的起起落落，直接把他的腿部健康度干到了【-4300/100】。
很显然，在主系统的量值里，开局的-20000是指代跟腱分离、完全瘫痪的重度伤残。
而在健康度回复五倍后，他的伤残修复程度也呈现出跨越性飞升：
他已经可以勉强站立，只是还未完全长好的筋骨，仍会剧烈作痛。
看来，在他短暂的一生中，应该再没有机会，体验正常人跑跳的感觉了。
尼禄心中掠过淡淡的遗憾。
他垂下雪睫，目光落在加涅手捧的盒子上。
“请给我吧，老师。”
他一手拿着盒子里的东西，一手摇着轮椅，慢慢来到寝室的落地镜前。
持续高频度发作的病症，让镜子里的世界显得比外界更加扭曲。
他能看见镜中的自己坐在轮椅上，但神情姿态，却与自己全然不同。
镜中的少年弯着丰糜的唇，红眸阴郁病态，正兴致盎然地注视他。
尼禄知道那是谁。也知道父王、哥哥埃利诺，必然也经历过这样的时刻——在混沌的理智边缘，跟疯症引出的黑暗面对峙。
尼禄蓦地低笑起来。
加涅微微愣怔，就见轮椅上的银发皇帝，一只手抵上镜面，缓慢前倾身体——
直至那副凌厉美艳的眉眼，跟镜面相触为止。
“你不会一直赢下去的。我的家族，我的父兄……”
他在轻声跟镜中的幻觉讲话。
全然不顾这种场面，在旁人看来有多么惊悚诡艳。
“……他们确实输了。但在我面前，你只能一败涂地。”
镜中的少年跟他额头相抵，鼻尖相触，连雪白的长睫都在彼此厮磨。
他在轻声说话时，唇齿间溢出热气，于是两人唇间的镜面，被蒙上了一层湿濡白雾。
镜中的疯兽在轻蔑地观察他，注视他充满血丝的红瞳和发白的嘴唇。
但同时尼禄又深知，他所感受到的恶意，皆是病魔蚕食他时带来的幻觉。
尼禄瞳孔在扩散，呼吸变得急促，鼻尖上的冷汗滴落。
这是又一次剧烈发病的先兆。
他死死地抓住镜子的边缘，微微勾起唇，逐渐放大的瞳眸里，有深渊里燎天的大火。
随着“咔哒”一声轻响。
细细的、银色的阿西莫夫项圈，在他的脖颈后方彻底咬合。
“……！！”
镜中的黑暗幻影猛地扑上镜面，似乎在大吼大叫着什么。幻觉和噪音开始加速侵袭他的理智。
而尼禄紧盯着镜中的自己，微翘的唇瓣翕动着，完成阿西莫夫项圈的强制指令设置。
“……尼禄·奥古斯都·卡厄西斯，我是我的指令人，我是我的受指令者。
“至死铭记你的职责和理想，直至为子民带来完全胜利，否则血战到底、不死不休……
“——我将作为银河帝国的君主，完全地献身给帝国，成为它唯一的奴隶。”
加涅颤栗地跪在地毯上。
自始至终，他也只能跪在那一处，久久地仰视着他的君王。
少顷，一切都安静下来。
银色项圈开始静谧发光。
帝国历909年7月25日, 北境时间凌晨4点09分。
一艘巨型穿梭艇，正牵引着数百万个模组构成的移动要塞，轰隆隆地穿越陨石带，向宇宙空洞快速推进。
无数面色茫然的帝国平民, 正沉默驻留在要塞中。
他们各自抱团, 垂头丧气地蜷缩在角落，关注星网的实时战况播报。
作为帝国最权威的媒体, 每场重大战役发生时, 星网总会派遣无数战地侦察舰, 顶着炮火，游走在军队后方, 跟进第一线实时战报。
然而，所有人都能从这次的战况得出结论：
帝国正面临史无前例强大的敌人。
鲁铂特时期，军费大幅度削减，驻兵散弱不堪, 连保全子民的最基本能力都没有；
而尼禄正式加冕后, 帝国正式部队的战斗力，的确有目共睹地提升了一个维度。
他们强势驱逐西境星盗, 暴力打服反叛大贵族, 每场战役都在追着敌人暴打，按着对方的脑袋对尼禄俯首称臣——以至于在虫族入侵, 第一波警报拉响后，不少人仍翘着腿安坐家中, 坐等帝国军队再次大发神威, 然后该干嘛继续干嘛。
然而, 他们的希望完全落空。
移动要塞内弥漫着压抑和阴郁的气息。
几声婴儿啼哭零星响起, 又被父母胆战心惊地捂住嘴巴, 就像骇人的虫武者马上就会前来索命。
“该死。北境的避难接驳通道，这么快就被挤满了。”
运输舰舰长脱下军帽，不断往脸上扇风。他的军帽和制服都汗湿了。
“咱们来迟一步，只能干等着。”
“应该是东境受难太严重了，避难民众的数量太多，很多提督只能跃迁到北境避难点。”
副官两眼紧盯智脑。
星网播报恰时响起，又一个锚点被迫失守，锚点驻防全军覆没。
他测算了一下，那个锚点已经是在东境星区的边缘，距离北境只有两个扇区的距离。
“那就让东境的先走吧。”
舰长发出一声长长叹息，
“虫群飞得再快，又不能像我们一样跃迁，一时半会也到不了我们这。
“他们东境才叫火烧眉毛哩。”
副官点头，发出通讯，表示对东境避难舰群无条件避让，请对方先行。
正观测星图的侦察官，却在此时发现了漆黑宙域的异状。
“舰长，一个距离我们30宙里的微型时空乱流，正在急剧扩大中！”
舰长嘴里的烟斗僵住。
他直着眼，反应几秒，突地扯开指挥台前的通讯官，目眦欲裂地朝最近锚点大吼：
“北境N249避难舰群呼叫支援！北境N249避难舰群呼叫支援！”
时空乱流急速扭曲、膨胀，如阴云般在北境宙域中生长。
不多时，那片漆黑的阴云骤然坍缩，一个巨型虫洞就此落成。
“北境N249避难舰群……”
油腻斑斓的洪流，如喷泄状从虫洞激涌而出！
兵虫们挥动虫翼，复眼暴突，顷刻间在虫洞周围扩散，如入无人之境。
舰长粗吼着要求舰群加速，运输舰的推进功率提升到最大水平，却仍被虫武者携着骨刃追上。
当移动要塞的壁垒被骨刃撕裂，绝望的人群，暴露在成千上万双猩红的复眼中——
一切都结束了。
“……王虫竟然有用时空乱流制造虫洞，运送军队的能力！可是，帝国境内的时空乱流，足足有上亿处！！”
“那虫群岂不是会在帝国任何区域出没？？”
“布防要怎么办？？避难区域可容不下所有帝国人！”
“传令下去，以各扇区内的锚点作为防御指挥总部！各锚点彼此支援，形成网状防线！”
王都指挥中心，到处都充斥着乱糟糟的吼叫声，将官们不断来回奔走，厉声朝下属传达指令。
海德里希双手撑着会议桌，蹙眉站在数百个光屏前。常被他披在肩上的元帅大衣，已随手丢在椅背上。
光屏中，象征虫族的红色区域，正如病毒般在帝国宙域内扩散。
继北境出现六个虫洞后，帝国南境第二扇区，虫群也开始密集式爆发，将还未来得及撤离的避难船打了个措手不及。
历来理智淡漠的帝国元帅，此刻神情也异常凝重。一双蓝眸却死死盯住光屏上的王虫，大脑飞速思索破局方法。
“你说王虫在士兵尚未射击前，就已经感知到他的位置了。”
海德里希问阿撒迦。在如此逆境中，他仍在抓取一个可供帝国突破的方向。
“根据你的判断，王虫的感知能力，是否跟虫巢思维一样，来源于他的……‘精神力’？”
阿撒迦一时顾不上回话——他正跟几头追来的血屠殊死搏杀。
不知道为什么，自从与王虫打了照面，几头血屠就一直死死地缠着他，使帝国权杖根本无法顺利推进。
但频道内的叶斯廷，却听见了这个问题。
他抵住下颌，碧绿的狐狸眼微微眯起。
“……精神力。”
古怪的感觉再次从心头荡起。
此前为了解决尼禄的疯症，叶斯廷研究过很多人类精神力的材料，并隐隐有过精神力不属于人类进化支的猜测。
而在真正面对虫族时，它们熟练使用精神力的方式——彼此联络呼叫，镇压低等级虫群，以及操纵甲具虫——都让叶斯廷感到莫名熟悉。
他心中浮出一个极其大胆的猜想。
而此时此刻，也许就是验证的时候。
“我记得，高强度驾驶机甲作战，导致精神力产生后遗症的本质，是因为神经纤维在与机甲同步时，不得已产生的4Hz-8Hz波幅、‘反Delta波’，会对人脑造成持续损耗。”
叶斯廷联系上国防科技大臣，说。
“试试把这个波频放大几亿倍，然后与王虫的虫卵遗骸反应。”
“什……好的！”
接着，叶斯廷又用临时宰相的权限，联络危险品管控局的局长。
“我记得，帝国境内最后几株野生达迦草，由你们负责保管，以做研究用途……”
“——东境E316行星已沦陷！虫群正在筑巢！”
“操！”
艾德里安·约瑟夫用力砸了一下指挥台。
在他的身旁，同样长着一头金毛的兄长，也紧紧地攥着拳头。
作为帝国第一梯队的优秀指挥官，约瑟夫兄弟理所当然地被分配到直面王虫的阵线前。
自王虫亲自驾临帝国，且不断用脑蠕虫汲取帝国方的情报后，帝国舰队连此前的分离战法，都被最大程度限制——
兵虫开始模仿帝国舰群的阵型，紧密编队保护工虫，使工虫免于被帝国舰群歼灭。
而工虫得到了筑巢保障，立刻挥舞着巨大的前肢，在兵虫攻占下来的星球上疯狂挖掘甬道，好将虫舰里的虫卵尽快排入。
无论强度还是恢复力，兵虫都远在人类之上。
而当它们连人类的战术头脑都一并复刻时，帝国便开始以一种极可怕的速度、连续丢失领星。
在王虫抵达帝国不到5小时的时间里，帝国东境已沦陷四分之三。
艾德里安一不做二不休，见虫巢已基本筑成，立刻扯过通讯器，对邻近锚点下令：
“救不了了，直接引爆E316！他们杀了那么多弟兄，就为了在帝国境内下蛋，凭什么？趁王虫也在附近，直接让伽马射线暴把他一波收走！”
锚点指挥官也不犹豫，立刻下令架起歼星炮，集中整颗锚点的能量，一炮轰出！
滚涌的粗壮光束，带着所向披靡的杀伤力，击碎无数虫武者的躯体，朝已经筑成的虫巢核心射去。
然而，在光束即将抵达虫巢时，漆黑的宙域里，凭空出现一个遮天蔽日的巨大阴影。
是那头帝皇级甲具虫。
帝皇级甲具虫的身躯，甚至比E316行星更庞大。
它稳稳悬停在锚点与虫巢之间，硬生生接下一发歼星光束。
王虫依靠在帝皇级甲具虫的王座上，毫无感情的金眸眯起，凝视前方密密麻麻的战列舰。
无需做什么动作、或发出任何指令，虫巢思维只轻微震荡，所有兵虫同时调转方向，如杀戮的潮水般向舰群奔涌而去。
