卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。
“总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。
“只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”
尼禄垂下雪白的长睫。
他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。
可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。
“你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”
帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。
“人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。
“但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。
“只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的Alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”
尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。
或许他努力思考的模样实在有趣，反倒把卡拉古逗乐了。
那只揉乱幼狮毛发的宽厚手掌，又下落到单薄的肩头处，稳重而不失轻昵地搂住。
“慢慢来，没有必要现在就感到焦虑。你现在还小，而我们还有很多、很多的时间。你现在只需要考虑如何当好帝国的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最宠爱的小儿子。等真正到了那一天，父王会手把手教你。而至于你担忧的君后权柄过大的问题——难道你认为，我们会坐视不管吗？”
卡拉古的声音低沉温柔，但尼禄仰望父亲的眼神，却一点一点冷寂下来。
不，父王。
他心想。
我们没有很多时间了。
他慢慢退开两步，让那只温暖的手掌，不着痕迹地从他肩头滑落。
然后深深躬身下去，向父王致礼。
“唔？怎么了？”
“……我要回到会客厅去了，父王。”
“去吧，孩子。我再吹会儿凉风。”
尼禄的双眸仍注视着父王的背影，身形却慢慢退进了夜色中。
脱离梦境的实验进程，已经到了第三阶段。
他在德尔斐或者帝国边缘，已经找不到任何线索，便开始在自己身上动刀。
他尝试用强大的电流刺激自己的神经，或是对自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因为被困自己的梦境，某种自我保护机制在起作用，那些放在任何人身上都极为残酷的刑具，放在他的身上，竟没有一丁点感觉。
他被困在曾经梦寐以求的蔷薇时光里。
刻在腿上的刀痕，每一天都会消失一部分，让他彻底数不清已经过去了多少天；
而左手被原著尼禄的皇冠刺穿的伤口，也正在发出不详的酥痒感——那是快要痊愈的征兆。
他的意志力在不断动摇，这让他为了保持理智而承受的压力，正一天比一天变得更强。
大脑正在不受控地补全8岁后的时光。
没有任何撕心裂肺的呐喊，或泣血般的痛嚎。
他带着厨师帽白狼翻墙逃课。小短腿往外一迈，便轻而易举将那道血泪的鸿沟跨过。
于是8岁的生日平安度过，然后是9岁，然后是10岁。
10岁没有地牢，没有惨绝人寰的折磨，没有被他蜷缩着依靠的父王的头颅——取而代之的，是空前盛大的10岁生日宴，父王单手把他扛在肩上，向帝国人民介绍这位最受宠的皇室蔷薇。
而往后的13岁，14岁，15岁，16岁……也都这样平静地过来了。
这个一开始摇摇欲坠的梦境，一天比一天变得更加真实。他身边的人一点点长出血肉，不再是潜意识的幻影，而真的成为某个平行世界里深深爱着他的人们。
那些深刻的疤痕，正像纸张上的水痕一样缓慢隐去。
……不。
他不会就这样让疤痕轻易痊愈。
那些曾经塑造他的一切，一旦也被轻易遗忘，他将彻底沉沦在这没有出口的时空。
他没有回到会客厅，而是顺着露台的楼梯，走进夜色中的蔷薇庭院。
厨师帽白狼虽然不明所以，但仍然忠诚地跟在他身后。
会客厅里的谈笑声越来越远，而尼禄双拳紧攥，竭力让自己不要回头。
他来到原本皇家疗养院所在的位置，在这里，卡厄西斯家的疗养院也已不复存在。
取而代之的，是一座可以眺望王都全境的壮观高塔。
他时常乘坐穿梭艇，从这座高塔的尖顶旁经过；
而今天，他停在了这座高塔脚下。
“你守在门口，不要让任何人进来，阿维尔。”
尼禄面色如常，对身后的白狼说，
“我突然想上去看看。”
“遵命，陛下。”
他走上旋转的阶梯。
猩红王袍从石阶上一层层扫过，发出轻微的簌簌细响。
……他并不知道，当他即将登上顶层眺望台时，塔底守卫的厨师帽白狼，正噫噫呜呜地被另一位更强悍的白狼拖进树丛。
一双镶嵌银叶蔷薇的军靴快步走过。
尼禄只是从怀里抽出一根绸带，一边向眺望台边缘走去，一边蒙上自己的眼睛。
“‘诀窍就是坠落。’”
一本《流浪者号》静静躺在尼禄的枕边。
在那折起边角的一页里，酷爱冒险的船长先生叭叭地抽着烟斗，一边对自己的同伴说。
“‘尝试让自己从高处坠落，或者一脚踏空。据我所知，大多数人都能这样从梦境中醒来。’”
在帝国引以为傲的科技全然不奏效的情况下，他最终竟只能选择信任一部文学作品——由童年时已经面容模糊的少年温柔讲述给他。
夜风让猩红的王袍猎猎鼓动，像被困在高塔上无声淌血的荆棘鸟的翅膀。
尼禄蒙着眼，坐在栏杆上，冷冷说了一句：
“——到我的面前来，圣洛斐斯。”
在瞭望层的门被猛然推开同时，他一秒都没有犹豫，径直向后翻落下去。
尼禄其实想过很多种可能性。
不光是被困在梦境期间, 当他从百米高塔上坠落时，他的大脑也在飞快思考着。
他能记得自己神志清醒的最后一刻，是在为自己的士兵们提供精神屏障。
不知为何而来的暗物质生命体, 企图染指他的帝国，而他在情急之下, 将还没完全掌握的Omega精神力暴烈激发。
之后会发生的事情, 其实很容易推理——他的臣子们对精神力透支束手无策, 就会把他带去给圣洛斐斯。然后像压制疯症时一样, 请圣洛斐斯为他治疗。
但被长久困在梦境里，乃至于认知和记忆都在被修改的程度，是此前压制疯症时从没有发生过的。
或许是针对精神力透支的治疗有些不同，也或许是圣洛斐斯突如其来的主观想法, 但他只知道一点——任何力量都不会将他与帝国分开。
……他从未想过自己清醒后, 将会面对如此惊天巨变。
“……”
尼禄发出一声短促的低喘。
他的双眼仍被蒙缚, 浑身肌肉正因残留在大脑的坠落感, 而不受控地轻微抽搐。
在不能视物的情形中, 他以极快的速度冷静下来，开始从有限的感官里判断自己的境地。
口中塞着什么东西——他舌尖微动，缓慢描摹着形状, 判断出那并非无机材质, 至少不是他疯症发作时使用过的张口器。
是某种……更加柔软滑腻的物体，最粗的部分卡在他的臼齿位置, 这让他的唇齿完全无法闭合。
而正当尼禄仔细描摹时, 那活物竟然也开始回应：
它在人皇口中微微搅动，然后缠绕住红嫩的舌尖。
“……！”
尼禄几乎立时甩动头部, 将口中的活物吐出。
身体已经从坠落感中逐渐平复, 取而代之的, 是浑身被紧密包裹的诡异触感。他本能地开始挣动四肢，那束缚他的柔软物事却像不愿他在挣扎中受伤，竟自发地松开了些。
将一只手顺利从束缚中抽出，尼禄第一反应，便是一把将眼部绷带撕下。
铅灰色的舱壁，宽阔的圆形舱室，投映静谧星空的穹顶——无需再确认星舰外形，尼禄便凭借批阅过数百遍的星舰设计草案，确定自己正处在利维坦巨舰的议事舱中。
但这个认知依然让他疑窦丛生：
在他的想象里，他的清醒地点，应该只会在圣宫、科学局或寝宫卧房，而不是悬在利维坦巨舰空无一人的议事舱中央。
他又用力挣动了一下。
这个挣动动作，让他确认了自己的身体状态：
四肢完整，身体无内外伤，但始终有一种潮热泥泞的无力感，就像长期卧床无法下地的病人，同时还拥有被迫延长许多天的易感期。
他几乎浑身都是湿的，身上有汗，有那活物的黏液，也有不断流淌到脚踝的汁水。
尼禄再次用力地闭了闭眼。
他尝试释放出自己的精神力，但眼部后方有隐隐的钝痛，似乎精神力透支的后遗症还未完全消失，让他很难集中注意力。
议事厅的空间相当广阔，而他被许多看不见的活物裹缠在正中央，与四面舱壁都有一定距离。
所幸他与银白金属地面的距离还算近，当尼禄低下头时，他从镜面一般的金属地板上，看清了自己的倒影。
那实在是个诡谲的画面。
人类肉眼并不能看见任何共生体，于是他就像被凭空悬吊在地板上方，双腿被吊着膝弯微微拉高，足踝处包裹着一圈白光。
由于他身上只有一件湿透的军装衬衣，靴裤和军靴全都不翼而飞，只剩下束在大腿上的衬衫夹，从地板的倒影里，可以看见膝弯与小腿上的几圈红痕，以及从触手边缘微微挤出的雪白肤肉。
尼禄抽出一只手，反手去摸腿部衬衫夹里藏着的微型爆能针。
几根触肢攀援而来，将他的双手固定在背后。
他再也动弹不得。
『至少你该告诉我，我被如此对待的缘由。』
尼禄终于出声。
他的嗓音很涩，像是已有好几日不曾开口——而这个认知让他的心脏蓦然抽紧。
议事舱很安静，共生体们也没有太多反应，只偶尔像从很远的地方，传来几声机甲撕裂的震响。
尼禄在背后层层缠绕的触肢间活动手指，指尖终于艰难触到腕部。
任何敌对人类在俘获对面阵营的领袖时，都会第一时间解除腕部智脑——而圣洛斐斯却不知是不理解还是无所谓，对此完全视若无睹。
于是尼禄得以让智脑在视网膜前弹出。
他甚至来不及关注那些发狂一般闪烁的联络申请，雪白的躯体在触肢间挣动着，终于打开帝国的全境预警星图。
就在这一刻。
血海赤潮一样的红光，在尼禄骤然紧缩的瞳孔中炸开。
每一个锚点都在发出遇袭警报。
每一颗领星都在紧急救援。
象征着重大危机的红点，正在尼禄曾深深凝视过的玫瑰星云中，连绵起伏地震烁。
帝国就像淹没在一盆猩红的血水中。
而即便是在虫族战争时，即便面对数以亿万计的虫族大军，他也从未曾让战争的血火，蔓延至如此广阔的疆域。
『圣洛斐斯……』
大脑仍因透支精神力而抽痛，四肢因古怪的湿热感没有任何力量，然而就在这具无能为力的躯壳里，囚着一颗被用最残忍的方式撕裂的血肉之心。
他几乎无法自抑地发出嘶哑咆哮。
『……——圣洛斐斯！！！』
一双漆黑的鳞甲战靴，在尼禄凄厉发颤的目光中，缓步驻足。
圣洛斐斯平静地站在尼禄面前。
光屏上如血海般的冷酷红光，倒映在他那完美如神祇的面容上。
他像是刚从一场恶战中抽身，鳞甲上仍带有外太空严酷寒冷的气息。
但他的姿态、眼神，却完全是游刃有余的。
那具包裹全身的鳞甲吸饱了血，即便驻足，血水也像小雨一样滴滴答答从鳞甲缝隙渗出，很快就在圣洛斐斯足边积起血泊。
他身后不可见的触肢上，还挂着一小块被洞穿的黑金机甲舱门；
而他的左手，则倒提着一只已经碎裂的白狼头盔。
『尼禄。你不该在这时候醒来的。』
他的语调平静，嗓音比尼禄印象里的任何时刻都要低沉。
圣洛斐斯已完全不是圣宫里的模样，也不再展露幼鹿般柔软的眼神。
他就像突然蜕变成了另一种陌生的生物，极端强悍和危险的气息，正源源不断从他身上散逸。
层层叠叠的触手向两侧移开。
圣洛斐斯抬步越过地面蜿蜒的触肢，向尼禄靠近。
他的脸径直穿过红点震烁的光屏，停在能让尼禄看清的距离。
圣洛斐斯注视尼禄几近目眦欲裂的红眸，而那双红眸此刻注视的方向，是他手里那只头盔。
『你不该在这时候醒来。』
圣洛斐斯耐心地重复了一遍。
『现在醒来太早了。去往创生之柱的路还很长。』
『……你做了什么？』
尼禄的声音，已经不太像一个人类。
是从破碎的胸腔深处挤出来的，带着嘶嘶的气音，每一口都像翻涌着铁锈般的血沫。
『再睡一会吧，尼禄。你的精神力还未完全修复。』
『——你做了什么？』
少年的眼角终于眦裂，于是又开始淌下细细的血。
圣洛斐斯蹙了下眉，随即抬起手，并让手上锋利的鳞甲全部褪尽。
他用指腹将那行血泪擦拭干净。
『我知道这对你来说很残酷。』
他一边擦拭，一边轻声低语，
『但人类应得这场审判。你所处的位置，让你对人类有过强的保护欲，以至于你会本能忽视和容忍同胞的卑劣。可当这一切结束，你与我创造出新的文明后，你会知道我的做法是正确的。』
尼禄湿淋淋的银发垂过眼睑。
那双渗血的红眸抬起，透过发丝看向对方。
那些被梦境强塞进大脑的信息，都还没有完全消退，他就要开始疯狂思索现状。
他开始将圣洛斐斯的话，与他已知情报迅速排列组合。
审判。人类罪。恺撒的书信。圣殿工程。红衣神侍。染血的绷带。圣殿祭典。圣洛斐斯的急剧转变。圣宫里屡次出现的冰冷压迫感。
……是他导致帝国遭受这一切吗？
一个很小的声音在心底问。
帝国星图血潮般的红光映照在他脸上，而这个小小的质问声，几乎要把他当场杀死了。
……是他吗？
当初决意将圣洛斐斯从红衣神侍、从可能拥有完善的“圣殿工程”控制体系的圣山带走，安放在自己设计的王都圣宫的人。
虫族战争后屡次三番察觉端倪，却最终艰难地说服自己信任圣洛斐斯的人。
他暗自决心要为圣洛斐斯寻找更好的归宿，然而此刻满图的震烁红光，就如耳光一样击打在他脸上。
……是他养虎为患，是他为他的子民——他那些才刚刚从虫族阴影中脱身的可怜的子民，带来了灾难吗？
『不。』
仿佛能从尼禄剧痛不堪的眼神里看出什么，圣洛斐斯平静地回答，
『从你改变‘命运’开始，人类就注定会走到今天。我时常在想，或许是因为人类必须偿还他们的罪行，所以无论顺应‘命运’与否，我或虫族都会为他们带来审判。』
尼禄竭力转动着手腕，在身后用智脑将一条隐秘的通讯频道发往王都。
这个频道只有拥有最高权限的那几个人能接到，也是他曾经亲手选拔，认定有能力为他捍卫帝国的那些人。
通讯频道几乎没有一丝延迟，就被王都接通。
尼禄不知道接通的是哪个Alpha，但对方似乎能料到他现在的处境，并未选择贸然出声，只是在另一头极压抑地呼吸着。
『……圣洛斐斯，你俘虏了人类帝国的领袖。因此，我们完全可以从你的诉求出发，进行谈判。』
尼禄嘶哑道。
『有更好的方式能实现你的愿景。你不需要如此劳师动众摧毁一个文明。』
圣洛斐斯微微偏过头，像是在理解尼禄的意思。
『事实上，这对我并不劳师动众。』
他侧过身，让尼禄能看见他身后红光震烁的星图。
星图上的一些红点，已经开始接连湮灭，只剩下一片不祥的星际空洞。
……当锚点或行星驻防基地，连发出警报的机能都已经丧失——
尼禄喉咙发紧。
他是帝国整个国防体系的缔造者，他知道那意味着什么。
『我的眷属从我身上汲取力量。只要我仍存活于世，它们就永不停止，比低等的虫族好用太多。』
圣洛斐斯语调和缓，甚至有空闲捋开尼禄凌乱的银发。
『但是，我愿意听你说。』
『……圣殿工程是卡厄西斯家族决定建立和延续的。是皇室迫使你耗费精神力，为帝国军官提供永无止境的治疗。』
尼禄盯着他的金眸，语速飞快地陈述。
他必须提高语速。
因为每一分每一秒，余光里的帝国星图都在一寸寸倾颓。
『是我将你囚禁在圣宫，利用你，抽取你的细胞制成武器，并在认为你没有价值时，准备将你遗弃在远离帝国的星系文明。
『如果我是你，我需要一场最公正的审判，我会选择在全帝国人民面前公开折辱皇室最后的血脉，逼迫他亲口向全人类吐露他的暴行。你完全可以保留帝国，因为总要有人充当这场审判的观众，要有人知道皇室对你做了什么。
『你总要保留人类，好让他们唾弃我的墓碑，因为这才是审判的最终意义——唔……』
尼禄的话音微微抖了一下。
因为当他说到一半时，圣洛斐斯就已轻轻分开那对吊在半空的雪白膝盖，倾身靠近到能与尼禄鼻尖相触的距离。
他身上的鳞甲严寒异常，当触碰到尼禄温软的小腹时，后者立刻不可抑制地战栗了一下。
『就是这个表情……』
圣洛斐斯抚着他的脸，很轻地喃喃着。
他仿佛一点也没听见那番接近绝望恳求的讨价还价。
『我见证许多文明自我怀中诞生，也见证过它们陨落。但自始至终，我只在人类中见到像你这样的殉道者。人类之伟大正如人类之卑劣，而人类伟大的部分，却如深渊里的晨星一样难寻。
『你是特殊的，尼禄。我真希望你自己也能意识到这一点，然后停止将罪孽全部揽到自己身上的行为。那些真正杀死过许多如你这般的人、背叛我与囚禁我的人类后代，他们不值得你这样做。』
帝国星图里震烁的红点，又悄无声息地熄灭了一片。
尼禄的目光从圣洛斐斯的肩头越过，近乎发直地注视那湮没的部分。
他知道自己用来谈判的底牌出现了关键性错误。
“人类罪”似乎还要再往前回溯几百上千年，甚至在卡厄西斯家族掌权前就已经铸就。
而这个认知几乎让他堕入了更深的地狱——倘若罪行是在帝国更早的时期犯下，就意味着他甚至没有资格，代替帝国承受圣洛斐斯的报复。
『你一生承受过的所有苦难，全都由人类造就。他们背叛你的家族，屠杀你的家人，折断你的双足——而你清楚地知道，作为人类的领袖，你将一生与人类的卑劣对抗。也许用另一个名字，也许另一个面孔。但人类恶将周而复始、孜孜不倦地向你发动侵袭，直到有一天，再度让你落入地狱。
『难道他们和他们的血脉，也有资格得到你的庇护，唾弃你的墓碑？』
圣洛斐斯耐心细致地劝说，像在拉回一个受尽蒙蔽的朋友。
但尼禄只注视着星图里湮灭的部分。
那是卡维β-4行星吗？
他心想。
是的，那是。
被环状陨石带包围，拥有四颗耀眼的中子星——那就是卡维β-4行星。
他曾如此长久地凝视他的帝国，用目光抚触过每一片星云、每一颗星球。
他从不认错任何一个星点。
即便像这样的星点，在帝国密集如发光的海洋。
『……不。尼禄。』
圣洛斐斯的声音顿了一下，随即低沉叹息。
他温和地擦拭对方脸颊，将还掺着血的一滴泪抹去。
『别这样。人类不值得你的眼泪。
『等到了创生之柱，你就会有新的帝国。一个最理想的、配得上你这样的领袖的帝国——以及你曾失去的家人。我的意思是，活生生的。』
尼禄低垂的眼睫猛烈颤动了一下，缓慢抬起来看他。
『相信我。因为只用语言，很难让你理解创生之柱是什么样的存在。』
圣洛斐斯见他神色微变，便也微微勾起唇来。
『那是宇宙最混沌的区域，思维与现实并非界限分明。倘若你的精神力构筑的世界细节足够丰富，我就有能力让它在创生之柱成为现实。我们可以做到的，尼禄。就从一草一木开始，一点点创造出那个纯粹伟大的新文明。而我会在摧毁腐朽肮脏的旧人类后，与你会合，一起在那个美好的地方生活。
『我成为你的伙伴，你的战士，为你的文明保驾护航。我再也不回到深渊去，只希望你还会在你的新帝国为我留一座圣宫——我喜欢在那里听你念诗。好吗？尼禄？好吗？』
当跟尼禄描述自己的愿景，圣洛斐斯的语调开始变得逐渐雀跃，金眸也开始闪闪发亮，倒奇异地有些像他在圣宫里的样子了。
也许像他这样的生物本就是这样，异乎寻常的强大和不受约束的纯粹，可以同时在他身上体现得淋漓尽致。
但尼禄没有看他。
红瞳里从未映出他与他的共生体，只映着正在一寸寸湮灭的帝国星图。
