话音刚落，银发皇帝的眼眸霎时眯起。
他指尖敲点着桌面，目光移向桌面上刚亮起的光屏报告。
德尔斐驻防部队正在报告信徒的暴动状况，叶斯廷则还在德尔斐暗中笼络势力，让帝国圣公会一点点接近接管圣殿的道路。
其实帝国宗教的核心人物，从来只有圣子一个人
只是圣子没有人类的欲求和理智，也无法转圜沟通，加上圣殿戒律森严，使他很难主动成为任何一方的政治工具。
对卡厄西斯皇室来说，这是遗憾，但也是幸事。
圣子的能力上限至今未有定论，没有任何欲望的圣子，总比会被轻易引诱的精神能力者更安全。
但圣子只在圣殿当个活体神像，都能让圣殿高高在上数千年；若真能让他迁居王都——
帝国将会在他执政期间，达成真正意义上的政教合一。
尼禄想得大脑发疼，可发现始终没有很好的办法。
……除非圣子本人意愿如此，否则世俗君主绝不能跨越宗教红线。
“……继续驻守保护区，保证平民安全。”
最后，他还是只能打消念头，给德尔斐驻防部队发出指令。
但对他来说当然不是如此。
他能“看”到幽黑深邃的水潭，从水潭深处延伸至足踝的铁链，狭窄陡峭的山壁, 以及被重新浇铸过的铁条。
他的脑仁非常疼, 最近的记忆也变得乱七八糟的。
只能记得一声爆炸的巨响，一些喊叫, 一片被血泊浸透的糖纸。
其余什么也记不得了。
他的身体非常熟悉这种空白感, 像是早已历经许多次——说明他本身不是一个记性特别好的人。
水潭外的甬道里，一些穿红袍的人在沉默收拾满地狼藉。
他仔细一“看”，那些狼藉也是穿红袍的人。
不过已经死了，肢体断裂扭曲，胸口和颅骨处有圆形的血洞。
又一股奇异的熟悉感击中了他：
这说明他之前又做错事情了，所以才被这样惩罚。
圣洛斐斯静静倾身, 把脑袋贴在冰凉的笼条上, 想让颅骨内部剧烈作痛的地方冷却下来。
如薄雪般的长发, 丝丝缕缕从笼条缝隙中流淌出去，蔓延到水潭中。
等到那些红袍人离开, 一肢莹白触手从水潭里悄无声息爬出。
因为记忆遭到损坏, 当触手把一件物事小心塞进他手里时, 他还被自己的共生体吓了一大跳。
圣洛斐斯打开手心。
是一枚已经洗净的糖纸。
奇特的是，糖纸上竟然附有一丝属于他的、极其微弱的精神力。
难怪他的共生体如此珍惜。
如果是他被“惩罚”之前留下的精神力，那上面或许留存着一定的记忆。
圣洛斐斯将它握在手里, 额头贴上手背，忍着脑仁内的剧痛感知。
（扑通。）
是有人落水的声音。
他略一蹙眉, 水潭深处的莹白触手便闻声而动, 缠绕住那具手舞足蹈的幼小身躯, 托举到岸边来。
（……谢谢你。但你为什么……）
是孩童稚嫩的声音, 听起来抽抽搭搭的。
（……是谁把你关在这里？是圣裁所吗？！我父王的父王的父王颁过法令，圣裁所一切审理结果都要对帝国公开，禁止滥用私刑！更严禁建立秘密囚牢关押罪犯！）
人类的语言，圣洛斐斯听得不是太懂，只知道对方好像生气了。
不过应该是在换牙期，骂人时嘴巴也在漏风。
（……等我从这里出去，我要告诉父王和二哥，圣殿根本没把皇室当回事嘛，太过分了！就算是重刑犯，也要按星律审理流程来呀！阿嚏！！）
圣洛斐斯只能隔着笼条“看”他。
对方抱膝缩在黑暗里，哆哆嗦嗦的一小团，头发是非常漂亮的银白色，让他看起来像只湿漉漉的小白猫。
（……你真的有做过坏事吗？你救了我，如果不是特别坏的坏事，我还是可以为你说上话的。但如果是那种特别坏的坏事，比如伤害了别人，或者把别人重要的东西偷走了，那我就不能……）
残留的精神力很微弱，圣洛斐斯的探知总是断断续续，画面和声音也时有时无。
等下一个画面出现，他发现小白猫居然顺着笼条边缘的山石裂处，左扭右扭地钻进来了。
（……我好冷呀。你也冷吗？哎哟！这是什么……）
孩童被什么东西绊倒了。
一双小手在黑暗里摸摸索索，却摸到了地上锈迹斑斑的铁链。
铁链是深埋在潭水之中，穿过笼条栓在圣洛斐斯脚踝上的。
因为被收得很短，这让圣洛斐斯只能靠着笼条坐着，基本没有多少活动范围。
（……）
他还没反应过来，就感觉一双小手向上摸索着，然后抱住了自己的脖子。
是什么意思呢？
圣洛斐斯从没被谁这样对待过，当然不知道这是一个抚慰的拥抱。
人类孩童的体温偏高，团在胸口处，像是心窝里揣着一个小火炉。
越揣越烫。
连那些冰冷的共生体触手，都承受不住似的，在水潭里翻卷着抱团。
虽然对方并没有说话，但记忆碎片里的圣洛斐斯感知到了对方的情绪。
小白猫有些难过，可圣洛斐斯并不明白为什么。
他只是好奇地嗅闻对方的银发，像是想弄明白，这种情绪是从哪里散发出来的。
（……我有糖，你吃吗？等阿列克谢找到我，我就能出去了。我给父王讲完你的事，就会马上回来，然后带你从这里离开。）
不知怎么的，在这片永恒寂静的冷暗中，唯独最后这句话，很轻地触碰到了圣洛斐斯的灵魂。
要到哪里去呢？
他怔怔的，想不明白。
他的记忆里，自己生来就住在这里，与冰冷彻骨的潭水和寂静的黑暗作伴。
但对小白猫而言，住在这里似乎是不可理喻的，是件错误的、应该被杜绝的坏事。
对方究竟住在怎样的世界里，才会这样作想？
他感到好奇。
（……也可能没有那么快……可能要先等加涅老头打完我的屁股，毕竟我是乱跑进来的……不管怎样，你要记得我。因为我看不见你的样子，万一这里关了许多人，你要记住你是救了我的那一个……）
怀里的火炉在喃喃发表讲话，体温愈发滚烫了，简直是在灼烧着他。
圣洛斐斯知道，自己时常会忘记东西
怎样才能记住这个人呢？
想着想着，他突然心头一动；
一缕莹白的精神力，随即沿着银白的发丝探入，埋藏在对方浩瀚的精神海中。
他记性不好，但总可以辨认出自己的精神力。
这样等到下次再见，他还能根据这缕精神力认出对方。
（……唔……）
对方不舒服地挣扎了一下。
与那副虚软滚烫的小身子比起来，他的精神海竟意外强悍，仿佛生来便注定是坚忍的战士。
圣洛斐斯用精神力进入和疗愈过无数即将干涸的精神海，唯独在这里遭到了强硬的抵抗。
但对方毕竟年幼，精神海的巨浪翻涌片刻，就丧失了抵御能力。
他成功将自己的一股精神力埋藏在海底。
小白猫在抵御中睡着了。
圣洛斐斯便尝试环抱住他，像他对自己做的一样。
截至目前短暂的记忆中，他还从未近距离接触过这样的人。
温暖、甜蜜、绵软，有着与生俱来的淡淡香味。
圣洛斐斯感到又新奇又喜爱，低垂着头颅，长久观察他睡着时红扑扑的脸蛋。
这必定是来自另一个世界的造物，来自那个他陌生的、每隔一段时间便短暂停留的世界。
那里有鼎沸喧嚣的人声，从四面八方抛掷的鲜花，悠长的圣钟和如洞窟般的祭坛。
但他就像个始终停留在列车上的旅客。列车会在异乡的驻点短暂停留，复又隆隆启动，而他自始至终没有离开列车、踏上那片土地的冲动。
因为他觉得，自己从来不属于那里，他属于幽寂的水潭、黑暗的洞窟、生锈的铁链和坚硬的笼条。即便真的从列车上跳下，他也会因为没有向导指引，而成为茫然四顾的异乡人。
小白猫会愿意成为他的向导吗？
带他离开这里，走到那个喧嚣的世界中去？
水潭里翻卷的触手似是感知到他的心绪，纷纷从笼条外推挤着进来。
它们也同样好奇地触碰孩童的脸蛋和头发，然后挂在对方暖乎乎的身体上栖息，像挂在晾晒杆上的海带。
如果对方愿意的话……
圣洛斐斯心想。
那么，他还是会很期待的。
圣洛斐斯缓缓从记忆中抽离，如释重负般叹了一口气。
他现在明白了，为什么他的共生体会不顾一切把这枚糖纸带回。
原来这里面藏着一个幻想，一片回忆，一个险些又被他遗忘的约定。
他的脑袋里已经再次空空如也，不知道现在距离小白猫离开这里过了多久。
看甬道处刚被收敛的尸骨，或许就是刚刚发生的事情也说不定。
于是，圣洛斐斯小心翼翼地把糖纸折叠起来，收进袍袖。
全然忽略了糖纸上，那些被折叠过千百次的深深印记。
“陛下，多个领星都在发生反圣殿游行。恳请陛下指派锚点军队介入，抓捕寻衅滋事的暴民，恢复领星正常秩序。”
太阳宫正殿，王座高台阶下，已聚集了各个星系的领主。
尼禄只收回了十个大家族的领星主权，帝国还有一半左右零零散散的星系，分属于各个中小贵族管辖。
贵族领星内没有直接听取皇帝调令的星省委员会，面对愈演愈烈的圣殿丑闻风波，他们颇有些不知所措。
“暴民？那就是你们这些无信仰者对信徒的看法？”
另一些领主与教士反唇相讥。
诸神作为帝国唯一正统信仰，虽然一直被皇室暗中制衡，但仍在社会各阶层具有影响力。
数以亿万贵族、富商、平民，乃至尼禄掌握的王都军队将领，都有出生于虔诚的信教家庭，并致力于追随诸神指引，修养自身品德，打造令人憧憬的理想社会。
在这一点上，宗教倒是始终发挥着统治者想让它发挥的作用。
“我们不远万里前来，就是想禀告陛下，他们口中所谓的‘暴民’，正冒着被贵族亲兵殴打的风险，向广大民众揭晓红衣主教的龌龊丑行！如果没有他们奔走呼吁，我们这颗偏远领星上的信徒，还在为德尔斐圣殿的附骨之疽虔诚祷告！
“敬请陛下听取民愿，调派帝国审判庭介入搜查，而非让圣殿裁决所自行审理——”
领主与教士们一边彼此争辩，一边不住仰望座上的蔷薇帝王。
他们不是供职王都的帝国大贵族，也不是由尼禄直接指派的王都将领，因此对这位少年暴君印象最深刻的一幕，还是帝国直播的加冕礼。
依稀记得那是一位弱足的银发少年，需要依靠白狼骑的抱持才能坐上王座。
尽管皇冠下的眼神异常狠戾，但年龄带来的稚嫩感，仍不能完全压制住卡厄西斯家族遗传的、盛气凌人的美貌。
然而如今，不知道是那副精致的五官慢慢长开的缘故，抑或是正被逐渐集中在手里的权力浸润，坐在王座上俯视他们的银发皇帝，跟加冕礼时的感觉又不太相同。
他甚至没有披那身繁重的王袍，只着一身蔷薇暗纹浮动的黑衣黑裤，细韧腰身被皮革腰带束住，修长双腿裹在靴裤中。
连皇冠都只戴了个简朴版的，明显是刚从军营回来，就来接见各个领星的领主。
领主们在王座下方争论不休时，他就前倾着上半身，双肘支在朝两边分开的膝头上，于上方交握的指尖抵在唇下，注视下方众人的眼神很平静，却幽深如静谧的深海。
这是一种整体很松弛的状态，甚至多少显得轻于礼数，但绝没有人再敢怀疑这个少年的帝王资格。
囤积重装军武的锚点星数量正在与日俱增，而起初不能理解尼禄斥重金建设锚点的旁观者，如今再看锚点分布星图，都会感到暗暗心惊：
那是皇帝陛下植入这个广阔帝国的铆钉。
一旦有人在领星生变，王都无需再发函征召贵族援军，皇帝陛下只消在王座上轻轻一动手指，数以万计的舰群就会立刻从距离最近的锚点涌出。
锚点体系彻底改变了卡厄西斯帝王和领星的关系，等到锚点规模真正成型，后世君主对帝国这个庞然巨物的掌控程度，将会达到令人生畏的巅峰。
但是现在才醒悟过来，已经太晚了。
大贵族终究为轻视他们的君主付出了代价，而剩下的中小贵族领主，也自知尼禄维持帝国半直辖半封地的状态，并不是因为还在忌惮什么，只是暂且人手不足而已。
等皇帝陛下的军事扩张计划结束，就该轮到他们将领星兵权拱手交出了。
“所以，他们是这样说的。”
良久，皇帝陛下终于出声了，红眸转向阶下另一波人，语气平和，“你们的意见是？”
“陛下，请恕我直言。在帝国星律中，德尔斐星系作为诸神领地，是帝国唯一的自治星系，与陛下的诸多领星不同，享有自主管理和裁决权。而且自恺撒大帝解除圣殿武装后，便承诺卡厄西斯皇室不再干涉宗教事务，除非战时出兵驻防，其余事务均由圣殿自主裁定。”
这是一群比前两派人数更多的领主和教士，年龄多在半百以上。
他们颤巍巍地跪在地上，因为自知即将发出忤逆之言，都将头埋得很低，像是害怕下一秒就被狼骑击碎头颅。
“红衣主教的丑闻固然令人作呕，但不代表圣裁所都由这样的渎职者组成，也不意味着皇室有资格裁决诸神领地的事务。世俗君主的权柄由诸神赐予，如若滥用越权，就会被诸神安排收回，届时帝国必将陷入黑暗之中。
“陛下，被激怒的信徒当然会做出不清醒的言论，但保持理智是您作为神的子民的义务。请将渎职者交由圣裁所公开审理，信徒得到满意的答复，疑虑必会消除。”
守旧派的话音刚落下，旁边的无信仰派和新教派，集体往旁边挪了一小步。
他们以为自己在跟谁说话？
若是加冕那时也就罢了；可现在坐在蔷薇王座上的，是仅带着一个星系兵马就跟众贵族悍然开战，还把自己亲生外公处以定律流放的暴君尼禄！
有那么一瞬间，他们还以为尼禄要跟对付那群大贵族一样，直接下令拧掉这群人的脑袋。
“是的，这就是我的观点。”
尼禄平淡道。
“我绝不情愿令你们失望，但德尔斐始终不能与帝国领星等同。皇室轻易插手宗教事务的后果，就是像文特里斯先帝禁行赎罪券初期一样，激得无数信徒揭杆反叛。”
王座下方的海德里希，抬眸瞅了他一眼，并未作声。
守旧派的领主和教士，倒还只是兀自大松了一口气；
但无信仰派和新教派的领主们，却全都愕然抬头看他！
尼禄加冕不到一年，被他嘎掉的星盗和叛军能塞满一个王都星系——他还能怕手无寸铁的信徒暴乱？
向圣殿妥协和软弱这种事，竟真会出现在皇帝陛下身上？
“我已向各个锚点签发敕令，授予他们维持领星秩序的权力。”
尼禄的声线冷沉下来，“星律赋予人民自由呼喊诉求的权利，但绝不允许狂热者和投机者，借此机会侵犯他人财产安全。”
“可是……陛下……”
尼禄：“我承诺这起风波，会以令所有人满意的方式落幕。但在此之前，请诸卿保护好领星人民的安全。”
“……遵命，陛下。”
集议结束后, 海德里希以汇报王都军务为由，成功进入尼禄的书房。
尼禄坐在书桌后，似乎正在听取几面光屏的报告。
黑发元帅望了他一会儿, 轻笑揶揄道：
“我从防御基地过来时, 可已经瞧见正在改建的王都圣宫了，陛下。”
尼禄朝他无声竖起一根手指, 示意他暂且等候, 然后继续对光屏说：
“……为何既已有众神之神，帝国仍虔诚信奉诸神，而不将众神之神高捧在唯一的神座上？因为神界以公正秩序安排万事万物，诸神分工有序，各尽其责，即便众神之神, 也并不能干涉司法女神的职务……
“然而德尔斐主教原是圣子殿下的仆从, 却将自己高悬于唯一的圣座, 以从圣子殿下处窃取而来的审判之剑，判处其他效忠于诸神的仆从有罪……”
海德里希受家族影响, 自身并没有信仰, 但不妨碍他通过寥寥数语, 猜出尼禄正在做什么。
提图斯·劳德当初用以散播谣言、扰乱帝国秩序的渠道资源，已经被尼禄尽数接收。
结果就是刚刚还在守旧派面前妥协的皇帝陛下，现在正冒充帝国圣公会的激进派, 进一步激化神殿分权的舆论。
王都操控舆论的人才众多，原本这种事也不需要尼禄屈尊去做。
不过海德里希望着他时, 恰巧看见尼禄侧眸瞥了他一眼, 唇角随即勾出异常狡黠的弧度。
这让帝国元帅立刻得到了答案：
不为别的, 只是偶尔参与打压圣殿的行动, 能让小皇帝爽到而已。
“所以，德尔斐星系也会是您的吗？陛下？”
待光屏熄灭，海德里希微微笑着问。
“如果要将德尔斐也纳入您的掌控范围，我需要提前做好准备。”
尼禄微微瞪他：“说话当心，元帅大人。卡厄西斯家族双手沾染世俗尘埃，向来被圣殿鄙夷，从未想过要染指神圣的圣职事务。”
话虽如此，但是银发皇帝唇角高高勾翘，一双红眸傲然灼烧，眸中全是近乎霸道的野心。
他们彼此都清楚，德尔斐圣殿若是只履行应尽职责，承担皇室家族的加冕、葬礼、洗礼等一系列公开仪式，尼禄或许真的很久都不会对他们动手。
当年恺撒大帝允诺德尔斐为自治星区，以此为筹码解除了圣殿武装，并将圣殿骑士团驱逐出境，圣殿过了很久后，才知道中计。
但失去军队的德尔斐圣殿不甘愿就此落寞，倚仗两千年来发展壮大的信仰势力，强行认定自己与卡厄西斯皇室平起平坐。
这让王座上的历任卡厄西斯帝王，都曾跟圣殿有过不小的摩擦：
比如花费三代时间才遏制住赎罪券的全境发行；
比如圣殿暗中渗透帝国经济，皇室立刻立法禁止德尔斐与商贸星球通商；
比如皇室数次礼法改革遭到圣殿阻拦，因对方称不符合诸神规制等等。
圣殿惧怕皇室的军队，轻蔑皇室的世俗权力；皇室忌惮圣殿的影响力，又憎恨圣殿妄图建立“国中之国”的行为。
但双方又都在一定程度上利用对方巩固统治，无法直接将对方消灭，才不得不一直在民众面前维持良好关系。
尼禄原本不想在迎击虫族前节外生枝，奈何圣殿先向皇室挑衅。
虽然只是索要德尔斐周边资源星系的自治权，但对花费不少功夫才收回领星主权的尼禄而言，无疑就是在雷区疯狂蹦迪。
“我不太确定这次有没有你出面的机会。”银发皇帝说，“我昨晚为圣殿头疼时，又读了一遍帝王列传。明明是多次重读，却莫名有了新的感悟。”
“愿闻其详，陛下。”
“‘君主间歇佐以利益和强权，便能很好地治理贵族，但对子民却不能如此。对待如群星般浩瀚的帝国群众，最高明的君主会像顺应星系运转规律一样，顺应人民进退的浪潮。’”
尼禄说，“这是我最喜爱的图鲁克贤帝的名言。相比起战功显赫的瓦希尔二世或恺撒大帝，他在位的时光，是帝国史上最受人们怀念的时期。半年前我看他的列传，仍然对这句话不能理解。若君主也裹挟在浪潮中随波逐流，如何将人民引领到正确的方向？”
海德里希还是望着他，唇角笑意加深：“而现在？”
“而现在，我突然明白了他的意思。”
尼禄放下光子笔，前倾身体，以一种分享惊喜的口吻，悄声朝海德里希说，“最高明的君主，是可以掌控浪潮方向的。子民以为君主总在无限纵容他们的心愿，但却不知道他们的心愿，其实就是君主期许。
“是君主用信息差巧妙地改变河道方向，最终引导水流浇灌良田，而非以枪炮胁迫江河停止奔流。真是奇妙的体验。分明是一样的文字，可我看这些文字的体悟，却毫无预兆地变化了。”
“陛下，”倘若此刻帝国元帅的妹妹在场，她一定会被兄长眼中毫无克制的柔情吓到，“这便是阅历和磨炼带来的礼物。能有这样的感悟，说明您比从前更加成熟了。”
尼禄挑唇一笑，对重臣的赞誉照单全收。
他只顾批阅海德里希带来的军务议案，却不知道对方的目光一刻也未曾离开自己。
曾经，少年帝王除狼骑外一无所有，却立在帝国首个——半个锚点星上的狂烈风沙中，朝海德里希傲然抬眸。
正是这一幕将他连灵魂带自由踩进泥淖，令他此世不得翻身。
尼禄的勃勃野心，尼禄的锐意进取，曾经是令海德里希最欲罢不能的一部分；他无法否认自己与尼禄齐平的掌控欲和征服欲，也无法否认刻意藏匿在暗处的欲念，始终偏爱着少年失态难抑的喘泣和呻吟。
可他却在现实中一遍遍被对方肆意踩踏、反复折服，这种致命的反差感对一个野心家而言，简直是在烈火烹油。
如今尼禄大权在握，锚点星也不再只有当初四处凑钱建设出来的半颗。可在历经诸多残酷战役后，尼禄非但没有像所有好大喜功的帝王一样，变得愈发暴烈和张狂，反倒开始展露出他性情中柔和的一面——
不，倒不如说纯洁和柔软，才是这颗灵魂与生俱来的一部分，是迸发一切强悍魄力和野心的基石。
他的君主生来柔软，却并未就此沦于软弱；世道待他残忍，却也并未沾染无情。
海德里希望着银发红眸的君主，知道自己还在陷往蔷薇泥淖的更深处。
他对尼禄的陷落简直没有尽头。
“不过，我对这句话的顿悟，应该也有赖于叶斯廷的加入。”尼禄若有所思，“他确实是个善于论辩和操纵时局的高手，只是我的确好奇，要有怎样的阅历和磨炼，才能造就这样的能力。”
“陛下，”黑发元帅眼中的脉脉柔情，蓦地冷却一大半，“请容我敬禀……”
“不用禀，我知道你要说什么。”
尼禄又朝他竖起一根雪白的手指头，平静道：“你始终在怀疑我的秘书官有意加害我，所以私自调令下属前往南境探查。即便被他警告过，也没有停止。”
海德里希闻言，当即一声不吭，单膝下跪。
