不过片刻，秦枭就松了手，好似方才那一瞬的失态并未存在。
百里鸿已经止住了哭，好奇地盯着他们两人的手看。
“陛下，吹口气。”楚九辩道。
百里鸿不解，但乖乖照做，对着他们二人的手呼呼。
而后，他就看到先生缓缓把手抬起，与舅舅的手分开。
舅舅的手向上跟了一下又停住，再之后，他们二人的掌心间，就出现了一个圆圆胖胖的木质娃娃，彩色的，笑的憨态可掬。
“哇。”百里鸿小手捂住嘴。
楚九辩收回手，笑道：“陛下拿过来看看。”
小孩已经忘了哭，开开心心伸手抓住娃娃，一拿，娃娃便只有上半身跟着他回来，而剩下的那一半里，竟又有一个小一些的同款娃娃。
“咦？”小朋友看了看自己手里的，又看看舅舅手里的，再次伸手，发现娃娃里还有娃娃。
他眼睛都亮了，好奇地伸手，拿了一个还有一个。
秦枭抬眼看楚九辩。
“这叫套娃。”楚九辩道。
秦枭就笑。
套娃有什么好笑的？
楚九辩垂眼，看百里鸿已经彻底不哭了，眼里现在哪还有舅舅和先生，只有对套娃的好奇。
小孩的心绪来得快也去得快，被两个大人哄了一会，又有了新玩具，很快就又开朗了。
不过他依旧很黏着两人，吃饭要拉着两人一起，睡觉也要可怜兮兮让他们陪着。
但他们俩总不能和洪福一样搬个榻过来睡，便答应等他睡着了再回房。
百里鸿当即喜笑颜开，枕边放着套娃，怀里抱着母后留给他的小毯子，小小一个蜷在床上闭上眼。
楚九辩坐在床边，秦枭则搬了个椅子坐在楚九辩身侧，两人也不说话，安静陪着。
百里鸿闭眼躺了一会，悄悄睁开眼，见舅舅和先生都在，这才笑出一口小白牙，重新闭上眼。
今日情绪也算是大起大落，小孩不多时便真的睡了过去。
楚九辩和秦枭又多待了半刻钟，这才起身，悄悄离开了内殿。
洪福守在外殿，瞧见两人出来便笑眯眯一礼。
“去休息吧。”秦枭道。
洪福悄声应是，而后脚步轻盈地进了内殿，准备陪着陛下再睡两日。
两人出了正院，一路向前来到养心殿外的宫道上。
夜里还有些小雨，他们二人只撑了一把伞，肩膀挨得很近，不时就会轻轻碰上。
秦枭没说送他，楚九辩也没说不让他送，但他们却默契地没有停下脚步。
宫道幽长静谧，只每隔一段距离有一盏昏黄的油灯。
好似整个世界就只剩了雨滴落在伞面上的声响，与他们二人踏在地上的轻微水声。
宫道总有尽头，楚九辩抬眼，已经瞧见了那道转角。
转过那条宫道，再往前一直走便会到达瑶台居。
他垂眸，看到自己与秦枭脚步同频，都很慢。
幽幽淡淡的木质香钻入鼻腔，这是秦枭身上独有的味道，楚九辩有些喜欢。
行至转角处，身边人忽然停下脚步，楚九辩就也停下来。
他始终垂着眼，余光能瞧见男人的身影。
再向前一步，他们便会转过宫道。
但他们谁都没动。
沉默许久，秦枭才开口：“知道灯灭的时候我在想什么吗？”
楚九辩抬眼，侧头看他。
男人双眸幽邃，隐在黑暗中让人瞧不清他的神情，只那高挺的鼻梁和薄唇，被昏黄的灯光映出些朦胧的光晕。
他说的，是在淮县那一夜。
“想什么？”楚九辩声音有些轻，淡了其中的清冷疏离，多了些难言的暧昧。
秦枭转过身来面对着他，伞面依旧向他的方向倾斜。
“只此一回。”秦枭道。
楚九辩轻眨了下眼，下一刻，腰间便横过一只手臂。
他被带的向前，胸口贴上男人硬邦邦的身体。
伞面微微下压，遮住两人的头脸。
腰间的手滑到青年后颈处，微微使力便叫他抬起了下颌。
楚九辩环住男人劲瘦的腰，双手轻轻攥住他后背的衣料。
男人灼热的呼吸洒在唇畔，楚九辩眼睫微颤，下意识想躲，可后颈处的手却再次用力。
属于另一个男人的温度蔓延，齿关被轻而易举撬开，喉结滚动，耳畔再次传来嗡鸣。
灼热，难言的感知传遍四肢百骸，令楚九辩浑身都不自觉地颤栗。
他闭着眼，不知道男人眼底的挣扎和压抑。
但他知道秦枭说的只这一次是什么意思。
大局未定，秦枭没有儿女情长的资格，他只是感受到了楚九辩与他一样的心意，所以只这一次。
他只想放纵这一次。
许久，楚九辩喉结滚动，甚至感觉有水渍顺着脖颈向下，一路洇湿了衣领。
久到他清晰地感受到衣料之下，男人越发蓬勃的欲望。
终于，发麻的唇和后颈都被松开。
楚九辩睁开眼，还未看清什么，男人就已经握着他的手，把伞放到他掌心，而后轻轻向前推了他一下。
“去吧。”男人嗓音沉而哑。
楚九辩握紧了伞柄，抬步向前，转过了宫道。
前头不远处，瑶台居门前，小祥子恰好拿着伞出来看情况，见着他过来，当即喜笑颜开地跑上前：“公子您可回来了，奴才们都可想您了。”
楚九辩就笑了下，说：“我给你们带了些小玩意儿，一会去我那拿。”
“多谢公子！”小祥子笑呵呵的，又瞥见宫道深处站着的秦枭，忙道：“大人怎么都不打伞？”
“不用管他。”楚九辩头都没回。
小祥子一步三回头，但还是没违背楚九辩的意思，毕竟师父都说了，以前要听大人和陛下的，但现在大人和陛下都听公子的。
今日是个休沐日，恰好明日就该上朝。
一早，楚九辩就又换上了熟悉的绛紫色官袍。
今日又有雨，且比昨日要更大一些，他走到养心殿的时候袍角已经有些湿了。
百里鸿正等着他用早饭，秦枭也在。
楚九辩朝对方看去，却恰好看到对方避开视线。
一顿早饭，小皇帝吃的要多开心有多开心，就连去上朝都不像前几日那般苦着脸，反而雄赳赳气昂昂，一副身后有人有底气的架势。
秦枭和楚九辩走在步辇队伍之后，一人撑着一把伞。
他们中间隔着半步的距离，一直到奉天殿都没再说话。
内殿里，洪公公给百里鸿倒了些温水叫他喝，又带着他缓步走路消食，还带他去解了下手。
等会上朝要坐好一会，小朋友要是想解手还要人等，可害羞了。
楚九辩没再内殿多留，径直去了外殿，站到了自己平日的位置上。
秦枭看着他出去，顿了顿，也还是跟了出去。
见他跟出来，楚九辩就瞥了他一眼。
四目相对，秦枭下意识朝青年柔软微凉的唇瓣上扫了眼，又向下扫过他凸起的喉结，而后才完全收回去。
他走到台阶下，隔着些距离看楚九辩。
楚九辩却没看他，而是转头朝殿外看去。
以尚书为首的六排队伍缓步从台阶下走上来，行至殿外便一个个都把伞收起来，整理好着装后再走进殿内。
也有十日未见，楚九辩的视线从这些人身上扫过去，谁与他对上眼后，都会礼貌性地笑一笑，点个头便算是寒暄了。
就连工部侍郎萧闻道，面上也丝毫没有什么异色。
而众人此刻也在观察楚九辩和秦枭。
河西郡的事他们是一个不落都收到了消息，这两人的能力和手段，他们也算是再一次见识到了。
先不说秦枭敢一口气斩杀那么多官员，便是凌迟之刑，就已经叫他们所有人都为之心颤。
还有河西郡缺粮一事，众人都等着看秦枭和楚九辩会不会因此对安淮王低头。
结果传回来的消息却成了“楚太傅神君转世”，不仅粮食有了，便是御寒的衣物都有了。
京中众人也不知道这其中内情，只能归于楚九辩的又一神迹。
本来洪灾这件事，从头到尾就是个巨大的阴谋，所有人都是隐在暗处那“第三人”的棋子。
可事到如今，那第三人的目的，除了能打压一下萧家之外，没有一个做成的。
反倒是秦枭和楚九辩，他们二人不仅拿到了河西郡的控制权，还收获了民心。
甚至就连京中这些百姓，对秦枭都有了改观。
消息灵通些的邱家，更是听说几乎整个北直隶，以及与河西郡相连的几个省都有百姓在歌颂朝廷仁德，还有很多人为秦枭的“凌迟之刑”开脱，说他不是残暴，而是那周伯山罪该万死，便是凌迟都是轻的。
总归这一番运作下来，好处几乎都被秦枭和楚九辩占了。
洪福行至龙椅旁侧，见众人已经来齐，便高声道：“上朝！”
百官齐齐俯首行礼，百里鸿行至龙椅坐下，道了“平身”，早朝便算是开始了。
“陛下，臣有奏。”户部侍郎王朋义迈出队伍，恭敬一揖。
众人都知道，对于剑南王和萧家的抨击，开始了。
“此次河西郡堤坝溃决，毁地淹田，过万百姓因此丧命！”王朋义眉心紧蹙，想到那一条条说明河西郡情况的消息，他就觉得心口淤堵。
他凝眸看向吏部尚书萧怀冠，沉声道：“会发生这般惨剧，非是天灾，均因剑南王修补堤坝不力！臣请陛下重惩剑南王，以慰民心！”
话落，没等其他人再说什么，萧闻道就已经上前一步，躬身一揖：“臣以为此事与剑南王无关。”
楚九辩侧眸看去，神情漠然。
萧家定会保下剑南王，这是他们能走到至高之位最有利的筹码，而这次的事必须有一个背锅的。
且事情太大，不可能让河西郡那些官员背了就算完，萧家必须做出牺牲。
而眼下被牺牲的，只能是萧闻道。
“陛下，此次河西郡堤坝溃堤一事，皆因郡守吕袁与郡丞周伯山贪墨款项。他们欺剑南王年岁尚小，不晓水利，这才造成此番惨祸。剑南王实在是无妄之灾。”
他这意思，直接就是要把剑南王完全摘出来。
“萧侍郎这话倒是有趣。”王朋义轻嗤一声道，“此前你们要剑南王接下这差事的时候，都称其年岁不小，也该学些本事。如何眼下出了事，他就成了不懂事的幼童？”
“便是如此，剑南王也不过是个失察之责。”萧闻道继续道，“且念在其首次接手承办如此大事，有些错漏也可以理解。”
王朋义：“所以萧侍郎这意思，此事怨不得剑南王？那被周伯山扔下去填堤口的百姓就白白葬送了吗？那些被冲毁的良田，朝廷支出的银粮，又该如何算？”
“自然不是。”萧闻道对着龙椅的方向又是一揖，“陛下，这件事是那河西郡郡守和郡丞之祸，如今他们二人一个畏罪自杀，一个被宁王大人凌迟处死，也算是给了百姓交代。”
他这是打算把事情就此揭过，反正两个罪魁祸首都死了，剩下的都只能是监督不力，或者失察。
至于朝廷超支，与他萧家何干？
“萧侍郎说的倒是轻松。”御史中丞齐执礼冷脸上前，先是对皇帝作了一揖，而后便看向萧闻道，“三言两语，两个地方官便成了罪魁祸首。”
“下官倒是想问问，你身为工部侍郎，此次维修堤坝之事便是你管着，下面那些人可都听你的使唤。他们依附着您，如何敢贪墨款项违逆上官？莫不是您给了授意吧？”
“齐中丞说话可要讲证据。”萧闻道立刻反驳，“下面人各有心思，便是我没能及时发现，也不过是监督不力，用人有误，如何就成了我授意？”
齐执礼便冷嗤道：“那周伯山可是你萧家人。”
“是萧家婿！”萧闻道扬声道，“我萧家人光明磊落，不过是家中女子识人不清嫁了个恶人，齐中丞可莫要攀扯上我们萧家。”
齐执礼还想再辩，秦枭就开口道：“行了。”
朝中一静。
萧家这是想撒泼耍赖到底，也是他们这次真的是无妄之灾，这才这般闹腾。
所有人都知道这件事牵扯到了藩王，他们暂时不可能把那些藩王扯进来，所以只能让萧家背锅，萧家也知道自己必须做出牺牲，可心里到底不甘，还是想着能把萧闻道保下来就更好。
但秦枭可不会放过这个机会。
他从袖间拿出一张纸打开，朝前递去：“萧侍郎看看吧，你们萧家婿的供词。”
萧闻道脸色一变，便是始终缄默的萧怀冠也抬起浑浊的双眼，看向秦枭。
萧闻道上前结果供词，越看，脸色越白。
尤其是那纸上洇染干涸的血迹，更叫他有些作呕。
是啊，秦枭都能动用凌迟之刑，那让周伯山伪造一份供词又有什么难？
看到有供词，众人都不用看就能猜到上面都写了什么，肯定是周伯山攀扯上了萧闻道，把他自己造的那些孽都灌给了萧闻道。
“萧侍郎认罪吗？”秦枭淡声道。
萧闻道脸色惨白，没了方才那据理力争的气力。
他死死咬着牙，抬眸看向台阶下。
第一排，吏部尚书萧怀冠就站在那，面上神情没有丝毫变化，只淡淡看了他一眼，然后又垂下。
萧闻道双手紧紧攥着那张供纸。
几息过后，他才走下台阶，而后转身跪下来，端端正正冲着龙椅方向行了个大礼。
他头磕在地上，声音有些沉闷：“臣的确授意吕袁贪墨款项，要起以次充好。但以百姓填堵堤坝之事乃周伯山所为，与臣无关！”
萧怀冠此时终于又撕心裂肺地咳了起来，然后慢吞吞上前一步，道：“陛下，萧侍郎也是一时糊涂才起了贪念，但他绝不敢做那草菅人命之事。且先帝在位时他也曾立过不少功劳，做过不少利国利民的好事。”
“便是那平康郡的河道，自他修整过后五六年了，河运畅通，亦满足了沿河百姓们的农田灌溉，实乃大功一件。瞧在其有功劳有苦劳的份上，便再给他一次将功补过的机会如何？”
贪墨款项，顶多是罢官，有萧怀冠这一番话，罢官也只能是降职罚薪。
可若加上草菅人命，那便是处以极刑都不为过。
萧闻道能力出众，萧家定不会叫他死了，若是把他们逼急了，他们说不得就要把藩王牵扯进来，那对谁都不好。
因此，给他降职已经是最好的结果。
楚九辩和秦枭此前商量的便也是这般，总归把工部彻底拿回到简宏卓手里就好。
朝中众人也都知道事情只能到此为止，便也没人再说话。
“工部侍郎萧闻道贪墨修坝款项，致使河西郡溃堤，毁堤淹田，死伤惨重。”秦枭声音淡淡，“但念其对朝廷有功，便法外开恩，降职为工部六品属官，罚俸三年，以儆效尤。”
萧闻道从入官场开始便是正四品，如今好不容易走到正二品的位置，眼下竟......
他闭上眼，沉声道：“臣谢陛下开恩！”
六品属官，没有上朝的权利。
萧闻道从地上起身，垂着头，一路向后退去。
余光里，绛紫色、绯红色、藏蓝色的官袍一个接一个地退去，直至殿门前。
他转身深深呼了口气，才抬脚迈出殿门。
而后再没有留恋，大步走下奉天殿的台阶，脊背依旧挺拔。
朝中一时静默无言。
萧怀冠走回自己的位置上，垂着眼，无声地吐出口气。
他已年迈，最有能力的小辈也被连累降职，退出权力中心，此后他们萧家，该是举步维艰了。
秦枭再次开口：“剑南王监督不力，念其年幼，便命其于府中闭门思过，什么时候长大了再出来吧。”
这话不可谓不讽刺，朝中不少人都掩住了笑意。
没给个思过的时限，那便等同于软禁，只是萧怀冠如今也没打算求情，萧家此前确实烈火烹油，如今安定些也好。
他算是看出来了，秦枭和楚九辩是打算把他们这些权贵一个个全都打压下去。
如今是他们萧家倒霉，被拿了典型，之后也该轮到其他人了。
“陛下。”吏部郎中王毓走出队列，“臣有奏。”
楚九辩偏头，这位王郎中是他的下属，此前就是他给楚九辩介绍了吏部各个部门，与他算是较熟悉的。
之前这位一直都很沉默，这还是楚九辩第一次见他在朝堂上开口。
“爱卿何事要奏？”百里鸿奶声奶气地问道。
王毓恭敬道：“如今工部侍郎一职空缺，简尚书又不在朝中，工部不可无主事，还请陛下提任新的工部侍郎。”
这题早上秦枭和小皇帝说过，因此百里鸿便问道：“爱卿可有举荐人选？”
“臣以为工部郎中刘峻棋可堪此任，只是他如今也不在京中。”
工部侍郎之位空缺，这么个既有油水又有权势的位置，所有人都动了心思。
萧怀冠自然也想要自己人上去，可如今谁都有机会，独独他们萧家没有。
兵部侍郎邱松搏上前一步，道：“陛下，臣以为王郎中此言不妥。”
“有何不妥？”百里鸿问道。
“工部郎中刘峻棋乃王尚书的门生，眼下王郎中提议要其升任工部侍郎，恐有任人唯亲之嫌。”
王毓当即反驳道：“选官选贤，举贤不避亲。”
“刘峻棋身为工部郎中，平日里兢兢业业从未有过懈怠，此次河西郡赈灾一事他更是表现出色，本就堪当此任。邱侍郎别是以小人之心度君子之腹了罢。”
“人心隔肚皮，王郎中话说的好听，心里如何想的谁知道？且如今刘峻棋并不在京中，工部总不能没有主事之人。”邱松搏朝着龙椅方向一揖，“陛下，臣以为工部属官孟文孝可暂代工部侍郎之职。”
“邱侍郎这才是任人唯亲吧？”户部侍郎王朋义轻嗤一声，上前一步道，“陛下，臣也以为工部郎中刘峻棋可堪此任。”
刑部尚书邱衡抬眸，视线扫过秦枭的神情，没看出什么异样，但在邱松搏再要说什么时候，他却微微偏头递去一个眼神。
邱松搏一怔，把到嘴边的话咽了下去。
朝中一时静了下来，许多人都低眉敛目，心思各异。
如今萧家势弱，王家就成了最突出的那一方。
便看这朝堂之上，礼部尚书王致远、户部侍郎王朋义、吏部郎中王毓、刑部侍郎王汝臻，已经是四位权贵大员。
若是再加上一个身为王致远门生的刘峻棋成为工部侍郎，那这朝中六部，王家便能有五部的话语权。
众人思及此，才恍然惊觉在不知不觉间，王家已然势大。
且他们还是四大世家中名声最好，最受百姓爱戴的家族，若是再任由其发展下去，这朝堂想必真要成了王家的朝堂！
他们能想到的事，秦枭定也能想到，所以众人都觉得刘峻棋不可能被提拔。
然而就在此时，楚九辩走出队列，清冷疏离的嗓音格外有辨识度。
“陛下，臣也觉得刘峻棋可堪此任。”
话落，他便感觉到四面八方投来的视线，但他微垂着眼，好似一点没感受到。
百里鸿昨日就听先生和舅舅说了，当先生出来举荐之后，他就可以点头。
于是小朋友脆声声的嗓音便传遍大殿：“那便如太傅所言，朕准了。”
从最开始只能在早朝说些简单的“平身”，“爱卿何事”，到如今能在合适的时机说出这么长，这么多复杂的话，用时也不过一个多月。
才三岁的小朋友，这成长速度不可谓不惊人。
秦枭也终于开口道：“既无异议，那便命工部郎中刘峻棋升任工部侍郎。”
而皇帝都已经发话，秦枭也已经一锤定音，其余人便也没办法再反驳什么，只是心中疑虑更甚。
秦枭和楚九辩难道就不怕王家势大？
还是说，他们与那位新上任的工部侍郎刘峻棋私下里达成了什么合作？
此次去河西郡赈灾一事，刘峻棋可确实是劳心劳力，说不准真是得了什么承诺。
一时间，众人若有似无的视线又投向了王家那几位，尤其是尚书王致远。
王致远却老神在在，不为所动。
早朝到了现在，最该谈的便都说完了，众人心思各异，都想着等下了朝便要回家好好商量商量今后的路该如何走。
“陛下，臣还有一事。”青年淡漠的嗓音不高不低，却令所有人都是一怔，纷纷抬眼看去。
方才上前陈情的官员们早就回了自己位置上站定，眼下便只有楚九辩还在原处。
“太傅请讲。”百里鸿道。
“近日朝中诸事繁多。从此前延误赈灾的贵州、广西两地的知府，到此次贪墨堤坝维修款的萧闻道与吕袁等人，再到那用百姓填堵堤坝的周伯山，俱是贪官恶官。”
楚九辩语气冷淡，也没有刻意拔高音调，但随着他一句句说出来，整个朝中比方才还要静。
落针可闻。
众人都不知道他说这些是想做什么，但直觉不是什么好事。
楚九辩继续道：“此等贪官不知凡几，由此可见我朝选官制度之弊端。”
“选官制度”四个字一出来，所有人俱是面色大变。
一道道目光如有实质般射向楚九辩。
楚九辩微微抬眼，对上了秦枭幽邃深沉的双眸。
“太傅大人有何高见？”秦枭声音低沉冷肃。
楚九辩缓声道：“天下是陛下的天下，亦是天下人的天下。朝廷是陛下的朝廷，也该是天下人的朝廷。”
“臣以为，我朝官员选拔不该局限于士人，而该扩大范围，给所有百姓以入仕为官的机会。”
秦枭道：“如今察举制选官，讲究德才兼备，亦是面向所有百姓，只要是德才兼备者都可被当地郡守及上官推荐入仕。太傅大人为何说是只局限于士人？”
楚九辩：“荐官的权利握在郡守及以上官吏手中，便有任人唯亲之嫌。如河西郡郡丞周伯山，便是郡守吕袁推举提拔，可却无才无德，反倒是那些普通商户人家，倒有不少德才兼备之人。”
“的确。”秦枭颔首道，“此次赈灾，本王也见着了不少有才有德之人，只是碍于家贫，无法给予上官足够的买官银，这才碌碌无为。”
“宁王大人说的是。”楚九辩紧接着道，“所以臣觉得这选官制度弊大于利，要改。”
“如何改？”
“科举取士。”楚九辩道，“朝廷设不同科目进行考核，凡大宁百姓均可参考，考中则入仕为官。”
他们两人一唱一和，每一句都在满朝文武的雷区疯狂踩踏。
说到这里，两人默契地没再多言，而如他们所料，朝中这些人确实也坐不住了。
礼部尚书王致远第一个走上前，沉声道：“陛下，宁王大人！太傅大人此举乃动摇国本之事！万不可听信！”
