云星起佯装收回，临走前，趁其转身招呼其他客人，悄悄把碎银塞进了挂在桌边弯刀刀鞘内。
做完这一切，他当即转过身，对全程沉默围观的燕南度竖起一根手指放在嘴前，推搡着他快走。
两人牵马离开瓜摊，汇入人流中，渐渐的，人越来越多，他们好像不是在自主行走，是在被人潮推着向前。
燕南度担心云星起被人挤到，主要是担心他又趁人不备到处乱跑，自然而然牵住少年手腕，将他拉到自己身边。
他一边走，一边琢磨，逛完一条街，差不多可以出去了。
至于出去之后，奚自下落，他没多少头绪。
如若续繁楼消息来源没出错，人多半在附近。
何况，点萤石在他身上，比起他们去找奚自，理应是奚自主动前来找他。
除非，燕南度眼中流光暗了暗，奚自在这段时间内，找到了另外能够治愈他女儿的药，不需要点萤石了。
到那时，想找到奚自，无异于大海捞针。
突然，被他牵住手腕的云星起停住了。
力道不大，一下没有拉动，他疑惑地垂眸看去，云星起一动不动站在原地，人流被他俩分开，往两边走去。
云星起黑眸流转，露出面纱的双眼定格在旁边一个摊位前，似乎是看见了不一样的东西。
燕南度顺他视线扫过去，是一个老人的摊位。
摊位几乎独立于其他摊位之外，占地不大不小，阳光透过顶棚斜斜落在一半摊位上，生意不如别处热闹。
老人靠坐在一块大石头上闭目休息，脸上布满皱纹，皱纹上横贯不少陈年刀痕，有一条疤径自划过他的左眼。
摊位地毯上，按照大小整齐排列摆放有不少瓷器，地毯四角各压有一块石头。
“怎么了？”燕南度问道。
云星起带他穿过人流，来到老人摊位前，一指一个白瓷蓝纹花瓶，“那个花瓶，你认识吗？”
他凝神看去，像是中原产物，瓶胚洁白，上用靛蓝釉彩绘制花鸟草木，不认识。
而云星起是认识的，这是连朔镖队押运的一批货物。
他随连朔镖队一同进入沙漠，空闲时间没事没少给他们打过下手搬货。
白瓷蓝纹花瓶有不少，他搬过好几回，用稻草软布包裹，装在十几口大木箱中。
途中仍是免不了破损，扔过好几个碎成一堆的花瓶，他无聊捡起碎片把玩过，所以对其上花纹较为熟悉。
老人感知到有人前来，掀起完好的右眼，眼露精光，上下打量着他们，不待两人开口，他用略显生疏的官话问道：“二位，要，买什么？”
他会说中原话！
这个发现，好似一道白光在云星起脑海中一闪而过，说不定这花瓶真是老人从连朔那买来的。
经河洛客栈一晚后，连朔说过他们要去距离更近的西域小国售卖剩下货物，以尽量弥补损失。
而现下......云星起蹲下身，他惊讶地开口询问：“您...会说官话？”
老人看了看他，清清嗓子，说：“会。”
云星起指着花瓶，问道：“老人家，我想问问您，您这花瓶是从何而来的？”
老人目光移向花瓶，随后落到云星起脸上，他说道：“一伙，中原人，和我以物换物，换给我的。”
要说一定是连朔他们不太可能，只能说可能是连朔他们。
不过这个不重要，重要的是，云星起难得遇到一个会说官话的异域人，他状似无意打听道：“老人家，你知道附近不远那个灭亡国家吗？”
老人家看他一眼，没说话，云星起摸出钱袋中一块银子，放在摊位地毯上。
老人说：“我，不要，银子。”
云星起收回银子，问：“那您要什么？”
“我和你换，我喜欢，以物换物，包括消息，我不会让你失望。”
云星起抓了抓头发，他想起身上是有个东西，老人应该没见过。
他站起身，把手上马匹缰绳递到燕南度手中，走到老人身边，从怀中摸出用布包得严严实实的夜明珠。
用衣袍遮挡轻轻掀开一角，粼粼白光乍现，老人眼睛明显一亮，伸出枯枝一般的手要去拿。
云星起眼疾手快收回，“老人家，你答应了我的事。”
老人不恼，说：“那，我先告诉你，我曾经，是那个国家的人。”
“果真？”云星起不敢置信。
“果真，”老人望一眼提刀站在摊前的男人，“是假的，你们，大可以把发光石头抢回去。”
“好，”云星起把夜明珠塞到老人怀中，“一言为定。”
老人拿到夜明珠，不敢轻易打开欣赏，怕有歹人瞅见。
云星起说：“老人家，你现在方便和我们说吗？”
老人将夜明珠藏在一只装杂物口袋中，“待集市，结束了，我告诉你们。”
他顿了顿，看着云星起说：“这里，不方便。”
云星起理解，干脆盘膝坐在老人身边，等待集会结束。
本以为是要在续繁楼拿夜明珠换奚自消息，一来二去到底是拿夜明珠当作筹码换上消息了。
如果老人是诓他的，与坐一边栓好马的燕南度对视上，就如老人所言，把珠子抢回来。
太阳缓缓落入沙丘背后, 老人一看往来人流少了，慢条斯理收拾起摊子来。
他从大石头后拖出一个沉重木箱，细致地把一件一件小瓷器放入其中, 云星起蹲在他身边, 帮着他一起放入。
又摸出一块大油布, 他没有自己动手，扔给燕南度，指挥他披在收不进箱子大瓷瓶上，拿四角石头压住油布边角。
气温下降, 集市喧嚣被冷风吹走，白日里各类商品被收进或大或小帐篷内, 沙地上燃起火堆, 驱散寒冷。
晚霞金光逐渐被悬挂月亮星辰靛蓝天幕所覆盖，收拾好后，两人解开缰绳，跟随锁好箱子背上口袋的老人来到一片离摊位不远空地上。
空地上零散立有不少帐篷，老人熟门熟路，领着他们七拐八绕, 走进一个狭小低矮帐篷中去。
他们在帐外将马栓好, 等钻进帐篷里时，老人已经摸黑点亮了一盏小小油灯, 火焰摇晃, 比之外头月光强不了多少。
帐内可说是家徒四壁, 最靠里铺有一张缺了一小半草席, 草席上堆有一条薄毯，估摸是老人床铺。
中央立有一个简易火堆支架，靠边油布上挂有些许零散、看不出用途的工具。
地方过于狭窄, 三个人勉强能够盘腿坐下。
老人不慌不忙，他掀开半边帐篷门帘固定好，虽然有风吹进，但要是全关上，帐内指定坐不下三个人。
固定好后，他摸出打火石，盘腿坐下，点燃火堆余烬，随即添上几根新柴，火焰一下窜出，比方才亮堂了不少。
他将一个烟熏乌黑的铜壶放在铁架上，注入清水，从放在身边口袋中抓出一小把深褐茶叶丢了进去，现给他们烧了一壶热茶。
水没一会沸腾了，水汽袅袅升起，老人从一堆杂物中，找出三个大小不一粗陶茶杯一一排开，用一块破布垫手，给三人各倒了一杯热茶。
渐至初冬，沙漠夜晚冷了不少，喝一杯热茶正好，云星起双手捧起茶杯，轻抿了一口，忍不住嘶了一声，烫嘴，他皱眉看向身边男人。
燕南度没喝，他盯着浑浊茶水看了一会，直接将茶杯原封不动放在身前地面上。
他不太信任老人，万一下了药，他清醒好歹能扛着云星起安全撤离。
老人全当没看见，他捧着滚烫的茶，满意地喝下一口，放出一声叹息，热气蒸腾而上，仿佛脸上皱纹都因此舒展开了。
“我的故国，在很久以前，”他盯着火上冒水汽的铜壶说道，“发生过很多事情。”
不知是喝了茶，或是老人与他两人交流久了，眼下官话讲得比白日里流畅了不少。
好，故事开始了。
云星起当即正襟危坐，把热茶暂且抛在一边，认真听着老人接下来讲述。
当年，一场天灾降临在这片土地上，不是干涸，不是沙尘暴，是一场瘟疫。
无人知晓瘟疫从何而来，只知当年冬天初雪过后，城内开始有许多人一直高烧不退，身上起满疱疹，不出几日，疱疹会自行破裂流脓，疼痛传遍全身，直至死亡。
瘟疫传得极快，快得不给人丝毫反应，在成人身上尤其发展猛烈，症状明显，可在孩子们身上，不太一样。
他们大多是咳嗽低烧，像是风寒，有些小孩身上没有一点症状。
和平常一样活蹦乱跳，但他们仍然得了瘟疫，会将其传染给身边每一个人，那些人会在痛苦中死去。
为了阻止瘟疫进一步蔓延，内廷提出将所有病患集中管理。
但是有些孩子症状轻微，根本看不出异样，许多父母或刻意隐瞒，或不愿承认，将他们藏在家中，日夜照顾，向神明祈祷，希望躲过一劫。
“可瘟疫不会因祈祷而消失，”老人平淡叙述，“死去的人越来越多，到后来，城内最大那座教堂后面，尸体堆积如山，根本来不及下葬。”
云星起疑惑什么是教堂，他没问，接着听了下去。
随后，内廷疯了，因病症在大人身上好辨认，孩子们身上实在难以辨认。
所以，他们做出了一个决定。
封锁整个中心城市，断绝与外界一切联系，放言称他们找到了一种神药，药量稀少，先集中救治所有孩子，无论有没有症状，只要和患者接触过，都要送到城中最大教堂中去，进行统一治疗。
“而这，”老人声音颤抖，“是一个彻头彻尾的谎言。”
欺骗了无数走投无路、濒临崩溃的父母，许许多多人相信了，他们哭着亲手把孩子送进了那座声称能够治愈瘟疫的教堂中去。
“我们以为，是上天降下的甘露，实则，是来自地狱的烈火。”
说及此，老人难耐地闭上他那只完好的眼睛，他越说，官话越是流利，好像这些话，他已在心中用另一种语言说过上百遍，只待有朝一日能够说与有心人听。
云星起似乎看见，有一抹泪光在他紧闭眼角一闪而过。
“他们打碎广场上所有地砖，连夜往下挖了一个深坑，然后，将教堂后面来不及埋葬的病患尸体，”他顿了顿，胸膛剧烈起伏，用力喘出一口气，“......和那些被送来的孩子们，一同推入坑中。”
“然后，一把火，全部，烧了。”
“烧了”二字，从老人口中吐出，轻飘飘的，听在云星起耳中如遭锤击。
他想起了废墟，想起了在月光下苍白的方圆几丈空地，想起了流沙，难道在许多年前，那一片流沙下曾是焚烧掉无数生命的火坑？
他禁不住打了个冷颤，一只温热手掌落在他肩头，安抚性地轻轻拍了拍，燕南度代替他，发问道：“那除您之外，还有其他活下来的人吗？”
老人睁开眼，唯一一只眼睛中一片沉寂，他摇了摇头，“我不知道，当时全城封锁，大多数人出不去，不过，有一条法令规定，可以出城。”
他端起凉了不少的茶喝了一大口，“携带被医官证明身体完全健康的小孩，可以离开城市，有不少人带着孩子逃走了，无人知晓他们去了哪，下落何在。”
一个想法浮现在云星起心中：奚自会是其中一个吗？
帐篷内陷入一段沉默，木柴发出噼啪爆裂声，老人轻声说：“我没有走，妻子因病去世后，我把我唯一的孩子，送进了教堂中。”
“火坑火太大，风也大，火势借风吹进城内，内廷没有能力组织人手去救火，却有能力阻止普通居民逃离城市，我被守城士兵拦住了。”他抬手，抚摸过横贯左眼伤疤，这一只眼睛废了，睁不开。
“我拿着一把刀和他拼命，”他笑了一下，笑容牵动脸上皱纹与刀疤，表情变得狰狞起来，“最终，是我赢了。”
他恢复平静，接着说道：“首都沦陷后，瘟疫彻底失去控制，我的故国规模不大，不大到首都一沦陷，周边城市没一个有反抗能力，它们一个接一个倒下、消失了。”
他给自己续了最后一点茶水，铜壶已见底，火堆微熄，他眨眨眼，一束微光从他眼中慢慢消逝。
“我的国家，从此灭亡了。”
“如你们所见，我，现在，如此。”
他的官话，好像回到了白日里状态，抬头看向对面少年，眼泛疲惫，说：“这个，过去，你听得，满意吗？”
他们知道了奚自故国灭亡真相，对于奚自本人下落，仍旧是一无所知。
已至深夜，老人帐篷狭小，睡不下三个人，云星起和燕南度在他帐篷旁边不远，支起了自己的帐篷。
云星起闭眼躺在被褥中，思绪在脑中乱撞，他原以为今晚或许会无法入睡，当他再次睁开双眼，发觉天光大亮，有白光从缝隙中挤进帐内。
他抬手往身边摸去，没有人，燕南度不在。
心中一紧，瞬间清醒，他立即翻身坐起，上前去掀开帐篷门帘，外头寒风裹挟砂砾迎面吹来，吹得他不由打了个哆嗦。
燕南度比他强，横竖不会出事，大抵是有事情要办。
又返回去穿好衣服披上斗篷，营地里空荡荡，燕南度不在生火，他们的两匹马在不远处甩着尾巴吃着草料。
他走到老人帐篷前，看见老人坐在帐内慢悠悠烧着一壶热茶。
“老人家，”云星起裹紧披风走上前去询问，“您看见昨晚和我在一起的那个黑衣男人了吗？”
老人没有说话，没有抬头看他，一手拿着茶杯，一手抬起遥遥一指。
沙丘后绕出来两个人，一人身形熟悉，步履沉稳，是燕南度，另有一个人跟在后头.....
云星起瞳孔紧缩，那人一身在此处少见中原打扮，一头灰白长发潦草束在脑后，他走得不快，离身前男人一两步远。
是他，是奚自。
奚自也看见了他，随后笑了，目光越过身前男人，落在他身上，好像和之前在芳原城分别时，相差无几。
他盯着云星起，走到他身前，状态有些奇怪，双眼一下锐利一下迷瞪，真切地喊他：“云画师。”
会叫他“云画师”的人不多, 奚自算是一个。
云星起愣愣地看着他，那张脸在记忆中算得上清晰，相别数月, 他能够认出他是谁。
临了开口, 仍是不确定似的试探着喊道：“奚自？”
奚自点了点头, 蓬乱灰白长发在风中摇晃。
“你怎么在这？”本以为他们对奚自下落一无所知，哪知一觉醒来，人主动出现在眼前。
奚自无所谓地耸耸肩，“我回来见一个老朋友。”说着, 越过云星起，喊道：“阿尔德。”
随后用云星起听不懂的胡语和帐篷内烧茶老人打了声招呼, 老人用同样的语言简短回应了一句。
不是, 昨晚问老人认不认识其他活下来的人，他说他不知道？
云星起一脸讶异，侧过身，左右看看，“你们认识？”
“我们国家，这十多年来, 活下来的人不多。”奚自用官话回答道。
说明他们认识是情理之中, 老人之前还说不知道，看来是隐瞒了不少。
云星起不说话了, 他想问奚自, 你女儿艾拉呢, 那个你描述中乌黑卷发、褐色眼睛的小女孩, 话到嘴边，又硬生生咽了下去。
他直觉认为，直接问出不太好。
奚自好似看透他心中纠结, 眼中清明一下占据上风，“你是不是想问我，我女儿在哪？”
不待云星起回答，他嘿嘿一笑，伸手一指，双眼迷瞪起来，“走，去我家，我带你们去见见她。”
站在一侧燕南度一挑眉，方才人好好的，怎么一下又疯疯癫癫的了？
“这里，”奚自扫视一圈周围环境，“你们见不到她。”
没办法，云星起和燕南度让他骑马带路。
从沙丘后吹来的风冷冽刺人，他浑然不觉，一个劲往前赶去，一路带着两人走入那片废墟。
断壁残垣、碎石砖块仍在，马蹄踩在其上哗啦直响。
奚自在一片空地前停下，他招呼后面两人快来，煞有其事对着半空做了一个开门动作，随后侧身，毕恭毕敬道：“二位，请进。”
看他似疯非疯的模样，云星起下马与燕南度对视一眼，两人默契地没说话，顺着奚自手指的方向走了进去。
奚自看他两人走进空地，又弯腰从沙地中捞出两块碎陶片，好像把其当作了茶杯，一人“倒”了一杯茶，递给他们。
眼下，是云星起和他第三次见面，第一次见面，奚自喝醉了，迷迷瞪瞪唱歌，不算太疯，第二次见面，奚自和个普通人差不多。
这是他第一次见奚自这么癫，不敢多说话，全程瞪大双眼看着他面对空气表演。
说是来见他女儿，这里全是黄沙与风，他女儿得病，怎么会在这样的地方？
燕南度对此见怪不怪，奚自偶尔是会这样，习惯了就好，不要违抗，说不定过一会自个恢复了。
云星起看燕南度镇定自若接过碎陶片，盘腿坐下，他道谢后也接过了碎陶片，看样子得顺着奚自演下去。
奚自见他们配合，满意地坐下，姿态放松，开口道：“好了，你们有什么想知道的吗？”
燕南度犹豫了下，问道：“你曾经是，”他向下指了指，“这个国家的大人物？”
奚自手撑下巴，做回忆状：“是，”他皱起眉头，“用中原话来说，算是一个武学大师。”
云星起讶异地看向燕南度，什么大人物，什么武学大师，怎么燕南度知道，他不知道？
燕南度闻言点了点头，原来之前江湖流传的传闻是真的，离谱到江湖中人全不信，反而是真的。
奚自掏出藏在衣襟内的羊皮酒壶，仰头喝了一大口，浓烈酒气瞬间弥漫开来，他把酒壶递给燕南度，“你们想知道什么，都可以问。”
他视线在两人之间流转，“毕竟，我和你们两个，都挺有缘。”
燕南度接过酒壶，没有犹豫，喝了一口，他把酒壶递给云星起，云星起看着深色酒液在壶口晃荡，抬头看见奚自恰好在看他，凑上前去喝了一口。
辛辣烧灼，从喉咙刺入胃中，他好像喝的不是酒，是一块火炭，喝不出一丝甜味，仅有苦涩在舌尖扩散。
他没忍住，呛咳出声，眼角泛起泪花，单手抬起擦去，把羊皮酒壶还给了奚自。
奚自笑着接过，灌了一大口，有几滴酒液从嘴角留下，他用手背随意一擦，说：“昨天夜里，我听见阿尔德和你们说的话了。”
续繁楼消息没出错，奚自确实一直在附近。
云星起许久不喝酒，难得喝一次，又是这么烈的酒，他一时脑子有些被酒意熏染，忍不住问道：“你能和我们说说，你是怎么.....”他抬起手，笨拙比划一下，“这样的？”
他有些醉了，动作间难免失礼，奚自浑然不觉，或者该说是不在意。
奚自浑身酒气，眼睛清明锐利，越过面前两人，投向远方，他说：“我当时，没有送我女儿去教堂。”
他是受命于内廷的武学大师，官职类似中原朝廷教头。
可惜瘟疫蔓延，他渐渐被权利中心抛弃，和寻常百姓别无二致，最多是多了一身武艺。
好在他从一开始就不信内廷那一套鬼话，什么集中治疗，什么神药，不过是骗人的。
他没送艾拉去教堂，是他亲弟弟哈勒夫想出城，根据法令，携带身体健康小孩才能离开，他没有孩子，所以，盯上了艾拉。
他不愿，艾拉那时已经病入膏肓，咳嗽、高烧不退，他说他女儿出不了城，哈勒夫说他有办法，只是需要一个小孩。
艾拉身体太过虚弱，经不起折腾，为了这件事，两人大吵一架，不欢而散。
当时，城内乱成一团，街上空无一人，想要食物和药材，唯有闯进他人家中去抢。
奚自面对云星起扯起两边嘴边，双眼中含有满溢悲伤，“从前，我受人敬仰，听从内廷旨意，开设武馆，教导城内民众防身健体，到头来，我教出来的徒弟，防的人是我。”
那些人当然不是他的对手，他抢到了很多食物和药材，足够他和艾拉撑上一阵子。
但是那天，他运气不好，推门而入，没得及看清虚实，被人从背后打了两闷棍，一棍打在头上，一棍打在腿上，直接把他小腿骨给打断了。
待他从昏迷中醒来，天色昏暗，全身被洗劫一空，他拖着一条断腿，踉踉跄跄挪回了家。
家中空无一人，艾拉不见了。
“我看见，桌上留有我弟弟哈勒夫的一张纸条，他说，他带着艾拉出城去了，他说，他会好好照顾艾拉，让我不要担心。”
说及此，奚自停顿下来，拿起酒壶，安静地一口接一口喝着酒。
风卷起砂砾，吹进沙丘后，日光耀眼，晒在身上不热，是温暖的。
云星起徒手抓起一把地上黄沙，沙子从指缝间流泻而下，问道：“后来呢？”
奚自喝光了酒壶中最后一滴酒，他随手将羊皮酒壶一丢，说：“后来，我找到了。”
他拖着断腿，找了许久，他先去城门口，守卫告诉他，没有看见一个男人带着一个卷发小女孩出城。
他们还给他看了出城名册，上面，没有他弟弟和他女儿的名字。
他没了方向，不知两人到底去了哪，漫无目的走在空旷大街上，回了家。
之后，他找了很多地方，去了哈勒夫家，家中一扫而空，问遍哈勒夫家附近所有邻居，没人见过他们。
最后......他去了那座教堂。
教堂内，不少躺在地上濒临死亡奄奄一息的病人，他看见他们身上疱疹破裂，脓流了满地，眼看着活不长久。
而那些本该躺在床上休息的孩子们，一个不在。
“我在一张小床下，找到了这个。”
他像变戏法似的，从怀中掏出一个破旧布娃娃捏在手上，布娃娃是个缝制粗糙的小女孩，一只线缝的眼睛没了，小裙子、脸上沾染不少深褐印迹。
云星起看见布娃娃，心不由自主沉了下去，那是血迹。
奚自说：“我去找了守在教堂内的人，问了他我女儿在哪，他支支吾吾不说，我打了他几拳，他告诉我，他们去了广场。”
奚自突然抬起双手，死死捂住耳朵，躬下身，拼命摇头，“可是，来不及了，来不及了，来不及了！”
“我腿伤太重，轻功根本用不上，我一瘸一拐往广场跑去，一场大火冲天而起，染红整片天空，身边人群骚乱，所有人从各自藏身之处涌出，他们跑着喊着，我被他们推着往外走去......”
他眼睁睁抬头看着天幕，看着火焰窜出，鲜红似血，他想挤出人潮，没法动弹，被许多只手挤着往反方向走去。
尖叫、哭泣、打砸，各类尖锐声响在他耳边响起，安居乐业欣欣向荣的中心城市沦为地狱，一切太过混乱，当他清醒过来，城市已成一片弥漫浓重焦糊味的死寂废墟。
