也许联盟人确实有不为人知的不堪之处,可是怀亚特人——可能包括王城里的贵族都已经很难离开他们的商品了。
因为针对联盟人的污蔑之所以出现并传播得如此猛烈,根本的原因在于联盟人又通过航路带来了一种新药品。
一种针对炎症的特效药。
联盟人对治疗外伤非常擅长,他们有许多药物的效果惊人,最出名的便是一种据说来自精灵秘方的止血药。但这样药品之所以能够搅动如此大的风雨,并不是由于它对消炎有奇效,而是因为它能够治愈“爱情病”。
这种已经在西洲诸国流行多年的传染病虽然能给许多文艺人士带来特殊的生命体验,但更多的人却要忍受它所带来的长久痛苦,也许因为它诞生自人的本欲,所以无论巫术还是黑魔法都对它难以见效。联盟人将这种药物用在怀亚特最下层的卖笑女子身上,以无可辩驳的事实证明了他们确实能够治愈这种会导致人们疯狂而死的顽固疾病。
这种药物是一份挖之不尽的金矿,更要命的是为表示感谢,联盟人将销售权让给了给予他们诸多帮助的贵人们,那名将土地输给联盟人的贵族一跃成为因祸得福的典范,无论为了自身的健康还是为了怀亚特的的长远利益,包括国王在内的所有人会尽一切努力让联盟人在永木之国长久存在下去。
于是联盟人所建的另一个奇异设施也开始了它的运作。
它的名字叫“印刷厂”。
承接一切出版事务,并且本身运行出版事务。
在联盟人搞出他们的新奇玩意之前,没有多少人觉得他们的生活需要那么多纸片。虽然联盟人在他们买下的庄园用据说是麦秆树皮之类的废物做出来了一种用于清洁的消耗品,很快取代了细布和毛皮的作用,哪怕只是稍微有钱一点的人也能令自己的尊臀得到同国王一般的待遇,不过若是无意假装渊博,书本对他们的生活有什么用呢?
联盟人说,当然是有的。
实际上,从这处“印刷厂”开始运转起,他们的生意不曾有过冷清的时刻。
首先是有人来要求刻印合同,因为联盟印刷所用的特殊油墨无法被复制,他们特有的印刷体也杜绝了仿写造假的可能,专用于合同的高价纸张甚至能在一定程度上防水;其次是贵族们抱着一种友好支持的态度,要求联盟人为他们印刷家谱;然后便是无论什么时代都不会缺少的浪漫主义者要求出版自己诗集;城市的管理者也是他们的常客,无论维持市场的秩序还是法院处理各种诉讼,只有这里能够在为他们在时限之内赶出各种布告、文书、讼状;连设在王都的大学学者都慕名而来……
但没有一种顾客对纸张的消耗像联盟人自己那样多。
联盟人有任意出版任何印刷品的权力,但他们首先制作出来并向公众出售的,却是每日市场的商品价格表。这种印刷品一经推出就立即受到了广泛而热烈的欢迎,人们像抢购稀缺品一样争先购买它,因为联盟人已经有很高的信誉,人们便相信他们提供的数字是真实和可靠的,而事实确实没有让他们失望。这种做法无疑会对怀亚特的市场造成一定的影响……但联盟人并不在乎。他们也不需要在乎。
然后,他们开始在价格表的背后印上广告,帮助一些商人推广他们的商品,待到城市的人们已经接受这份印刷物日常出现在他们的生活中,他们开始加上时事新闻,加上异国传闻,加上一些投稿者的哲理文章,加上一些名人访谈……市场价格表的位置从最前列渐渐向后移,不再占据人们目光的中心位置,也渐渐不再占有人们话题的主流位置。
一份名为“报纸”的刊物就此诞生,并在很短的时间内成了一份不是官方,却近于官方的通行读物。
就像联盟人所作的其他事业一样,这份“市场报”也有王族和其他贵族的股份,这就是为什么他们不仅不阻止,甚至还向其他地区推广它的流通。人们通过这份刊物交流信息,共享喜乐与悲苦,了解到世间除了身边方寸之地外的许多有趣之事,理所当然地,他们对创造了这份刊物,并将其在西洲平原广为传播的联盟人也产生了兴趣,而他们那些堪称传奇的事迹也确实值得人们感兴趣。
于是,联盟人开始向这个世界介绍自己。
人们相信联盟人的信誉,也相信报纸的可信,于是他们同样相信联盟人自述的那个形象。
这就是他们苦心经营想要得到的结果。
至少是结果之一。
巧言令色掩盖不了铁一样的事实,那些关于联盟人的“不利谣言”未必是假,它们甚至有可能绝大部分都是真实的。但它们发生,传播而后被制止的时机都太过合适,人们一旦相信“都是污蔑,事实并非如此”,即使后来事物发展的过程恰如流言,他们也不会再否定已经被否定过一次的认知。
世上哪有这样以赔本为目的的侵略,对不对?
索拉利斯想,所以也很难说关于联盟人的那些“不利谣言”究竟是他们自己传播的,还是他们发现时机到来,因此借题发挥,推波助澜。怀亚特的王公巨贾和永木之国的国王难道真的没有发现这一切都发生得恰到好处吗?联盟人在怀亚特经营的行业有限,但每一种都已经形成实质上的垄断局面,无论武器、珠宝、香料、药物还是纸张,只有联盟人能够持续大量地提供又保持价格的稳定,在有些时候,这些打上联盟印戳的货物甚至能成为代替货币的一般等价物。
这就意味着他们一旦变动供应,不论怀亚特还是永木之城,甚至整个西洲平原的大宗物价都会因此波动。
索拉利斯伸手轻抚剑柄。
连兰德殿下的“人间王国”也不可避免要受到影响。天空之城的正式启用就在眼前,他们需要一切都是平稳的、最好是不变的。
但直接向在永木之国经营产业的联盟人追索他们的目的不会得到理想的结果,虽然他们在这样短的时间已经打下了如此深厚的基础,但实质常驻在此的联盟人最多几百之数,他们要做的是追寻他们的来处。
她和她的骑士看向那艘停靠在河港中的庞然大物。
在怀亚特港的水湾中,它大得简直像一个幻想产物,无帆又无桨的外形让人很难想象它是如何在水上移动的,但亲眼目睹它来到怀亚特的人都说它航行的速度惊人,几乎等于顺风的快船,如今它已经泊入港湾,即使只停靠一侧,也将其他的商船挤得像一群可怜巴巴的家禽。人们拥挤在码头上,惊叹地看着这艘联盟人白色巨船,联盟人已经在报纸上自述过这是他们主要的交通工具之一,河湾的水波荡漾,附近传来商船甲板木料倾轧的吱吱声,唯有它如同一座水上堡垒,搬运工上上落落,它自巍然不动。
“它真的好大呀。”
“大得可怕。”
“他们这次究竟送来了多少货物?搬运工从早上搬到现在了!”
“一座城市的人都在看他们流水一般的车队,连公爵的女儿出嫁都没有这样的场面……”
“那些异国人说它们是用钢铁做的……铁怎么可能浮在水上呢?”
“可是如果不是铁做的,他们又怎么能在船腹里烧火呢?你们瞧,那烟囱还在冒着烟呢!”
“可我还是难以相信……有没有人去试试看那是不是真的?”
“怎么试?”
话音刚落,就有一块石头从人群中飞出来,朝着那近于无暇的白色船体狠狠砸去,索拉利斯手腕一动,一枚铜币从她手中弹起,后发先至追上那块翻滚的石头,将它撞偏原本的弧线,最终擦着船体咚一声落入水中。
一直在旁边盯着的城防队员像分海一样拨开人群,怒气冲冲地那名想到就做的闹事者揪了出来,人群因此骚动起来,有闹事者大叫,哄笑,在岸上的指挥搬运工忙碌的联盟人却没有理会这场纷乱,而是转脸朝索拉利斯他们看了过来。
二者视线相交,各自在心里对对方作出了估计。
“这个女人,跟这群人……”安萨路想,“都很不简单。”
“这就是联盟人?”索拉利斯想,“看起来确实不简单。”
第453章 非正式接触
“你们的船很美。”
“谢谢阁下对它的维护。”
“这次航运结束它就会回去吗?”
“当然。”
“那我是否有幸与之同行?我想那一定是非常独特的体验。”
微妙的沉默。“我们的荣幸,阁下。只要您不介意它的粗鄙与您的身份不相称。”
作为联盟在西洲平原的运输事务负责人,安萨路可以接受,也可以拒绝任何人上船的要求,他选择接受的原因是他一见到那个女人,就知道拒绝她一定会为他们带来很多的麻烦。
那是一个很显然不习惯被人拒绝的人,虽然她表现得并不傲慢,也跟她的性别没有关系。她会有这种态度只是因为她很强大,如果安萨路没有急转直上的人生体验,她甚至可以说是他见过的所有人当中最强大的一位,无论从她修长结实,仿佛蕴含钢铁之力的四肢,还是从那种“无言高贵”的气质散发出来的对他人的压迫感,这位拥有华丽容貌的女骑士恐怕实力胜过与她同行的那九名骑士之和。
他们要去中西区干什么呢?
但安萨路只是心静如水地为他们做好了通关文件,虽然这是一艘运输船,但船上的舱室也并非不能待客,至少从过去的航运经验来说,至少比传统的客船船舱优越得多。对方的行动带有明确的目的性,不如何关注细节,更在意这次旅行的终点。
“祝阁下旅途愉快。”
“承您吉言。再会。”
“再会。”
联盟的存在越来越广为人知,将有更多的人出于种种目的对她进行探访,这是一种肉眼可见的必然趋势,他们这些在外工作的联盟人要做的并不是阻止它,甚至还要推动它。
联盟当前的主要工作仍是整合和消化那些新并入的地区,将成千上万仍懵懂无知的人们拉上那列通往幸福的钢铁列车,对此外的广大地区只有一些物质和精神上的交流……不过既然塔戈尔水坝已经完工,曾经令人望而生畏,只有实验性的武装船才能艺高人胆大地只参考纸面上的水文数据就通过的风怒峡如今变成了一片宁静的湖区,水坝的发电机组不仅能为中西区的下半部行政区提供充足的电力,设计巧妙的船闸也让布伯河的通航能力得到了极大的提高,更大吨位的航船可以在上下游顺利通行,意味着他们可以开始考虑开通从西洲平原到联盟行政区的航线了。
计划总是一步步完成的,在下一次补给船来之前,安萨路和伙伴们继续他们在怀亚特城的工作,由于他们已经将这个地区的情况摸得很熟,就算再来一次类似这种大人物的状况,对他们的日常工作也不会有什么影响。
虽然在心中认为怀亚特这座黄金之城远不及中西区的任何一个城镇,但这片富庶、堕落、混乱又布满各种明暗规则的区域自有一种别样的勃勃生机,安萨路他们按着那名气势惊人的女侯爵在短暂接触中透露的种种迹象,探寻这支特殊队伍的来处,因为已知的情报表明,他们很有可能与西洲平原上的“迷雾之国”有很深的关系,也许他们就来自迷雾之中。
有“报社”这个合法合理的情报机构,他们可以正大光明搜集许多以其他任何身份都不适宜探查的信息,“迷雾之国”自然也在此列。在西洲平原,只要对外界有一些兴趣,就很难不注意到这个特殊区域的存在。至少在十年之前,那里只有两个平平无奇的国家,青金之国和黑石王国,后来这两个国家之间发生了一些矛盾,矛盾发展成了战争,这场战争使得两个国家合为一体,但新的统治者并不是从原有的王室之中产生,一股外力接管了这个国家。
插手这场战争,并并收获了胜利果实的是兰德皇子及其麾下军团。
兰德皇子是中央帝国的自我放逐者,他同一般流放者最大的不同,是他拥有一支始终忠诚于他,非常强力,并且编制非常完备的军队,而蒂塔骑士团无疑是这支武装中最锋利的那支武器。
曾经的青金和黑石两国之所以陷入迷雾,显而易见是因他而起。
当初为了这场迷雾为何诞生,会对周边地区造成什么样的影响,在西洲平原诸国当曾经引起过一阵恐慌,因为许多国家的统治者相当有自知之明,对上兰德皇子的那支军团他们也定然难有抵抗之力,纯粹武力的拼杀还能让人背水一战,但兰德皇子麾下那支法师团竟然能弄出能将两个国家的领土都笼罩起来的巨型法阵,谁还敢对他们产生争竞之心?
时间是最好的安慰剂,五年时间已经过去,迷雾之地始终没有传出大的动静,人们至少表面上已经放下了过度的警备之意,何况他们也不是同外界全无交流,甚至交流算得上频繁,因为那位兰德殿下显然在干什么特别的大事,比如说正在进行一项重要工程,以至于两个国家都不能供给所需,还要同外界进行大量交易。交易或者以物易物,或者银货两讫,双方都没有异议。
不过私底下的交流中,人们仍在延续多年前的猜想:他们搞出这么大的阵仗,该不会是要重启裂隙,放出地下的那些邪魔吧?
虽然兰德皇子没有任何理由这样做,他本人既没有精神失常的传闻,会在外界走动的部属除了过于傲慢之外也没有别的异样,有时候如果迷雾之中的工程消耗劳力太多,他们不但要从外界购买奴隶,还会邀请一些主教举办安魂法事,这些主教战战兢兢地进入迷雾,平平安安地回到人间,虽然路上很明显地被蒙蔽了感官,至少就他们能够观察到的环境来说,兰德皇子的下属监督的无非是些地面浅表的矿产开采工作,没有表现出丝毫往地下深入的计划,在这些经历中,那些高级教士还发现了另一件事,就是他们用一种堪称轻慢的口吻,将迷雾之国外的世界称为“人间”。