他当然不会让任何人知道，这些样本采自尊贵的帝国圣子，否则容易激起信徒的怨愤。
近期第一批虫族科考舰队归来，将带回大批人类陌生的研究材料，也可以给他提供一个很好的混入机会。
想到科考舰队，他垂着眼睫，说出今天的直接目的：
『我还有一个生病的朋友，希望你能有办法治好他。他的病症跟你之前接触过的病人不同，是源于一种帝国已经绝产的毒草。如果可以，下次我会把这种毒草一并带来。』
他记得原著里，圣洛斐斯的确对叶斯廷说过“可以帮到你”的话，但被叶斯廷拒绝了。
他曾失去过太多东西，也品尝过无能为力。
无论如何，他很希望叶斯廷能好好活下去，无病无痛，圆满一生。
……哪怕他们再次相伴的时光，将会在自己战死战场时戛然而止。
『好，尼禄！』
圣洛斐斯立刻点头，末了，又纠结地握着袍袖，很小声问：
『他是尼禄的朋友，还是尼禄的好朋友？』
『朋友。』
尼禄一眼看穿他的攀比心理，因获得许诺而心情变好，决定满足他这点幼童般的小心思。
『而你是我的好朋友。不对吗？』
尼禄走了。
他并不知道圣洛斐斯为了这句话，在圣宫飘飘然游荡了一整天。
还快活地大声唱歌，把神仆们吓得不轻。
奉命去追三个痴恋狂魔的狼骑，最后只捉回来两个。
想也不用想，有胆量溜走的只有海德里希。
尼禄提着采集箱，也不说话。
就叉着腰，冷冷打量跪在面前的阿撒迦和白狼骑。
他真没想到这些男人能执着到这个地步。
圣宫戒严，见不到圣洛斐斯，竟然就在圣宫殿外日夜蹲守？
阿撒迦最先破防：“……求您恕罪，陛下。”
尼禄：“帝国权杖的领袖为什么会出现在圣宫附近？我以为我的将军此时应该抓紧一切时间，为我训练出最精锐的帝国部队。”
阿撒迦不怕挨鞭子，但最怕小皇帝对他冷脸。
他攥着拳，半天才只能憋出一句：
“陛下，可是，那是圣山的怪物。也许他很擅长伪装成人类，投您所好，但我担心他会——”
尼禄：“我以为我们上次讨论过。”
他真的不耐烦了，于是当场打断阿撒迦的发言。
然而听在男人们心里，却像是只想急切维护圣洛斐斯。
阿撒迦两手触地，脑袋低低，不再出声。
陛下拥有宇宙中最高贵的品德，即便是怪物也能一并接纳，并辗转为其在帝国谋得容身空间。
而他自己也清楚，陛下的判断力远在众人之上，接纳圣洛斐斯肯定是像当初接纳自己一样，有着只有陛下自己认可的理由。
但是酸苦感在噬咬他的心脏，迫使他无法像以前一样压抑汹涌的感情。
这种感觉，是看着主人亲近其他“人类”所没有的，因为无论率领多么庞大的军队，为帝国捧回无上的荣耀，面对尼禄时，他内心仍在以“怪物”自居。
主人属于更优秀、更完美的人类，不该为他这样流淌着肮脏血脉的怪物所染指。
……可是另一只怪物出现了。
另一只怪物不但得到了主人的接纳，还堂而皇之地获得了主人的宠爱。
而这份宠爱，甚至凌驾于他所认为的那些“更优秀、更完美”的人类之上。
阿撒迦极罕见地在尼禄面前沉默。
他垂着金眸，盯住了自己指节凸起的手背。
屏蔽区里的系统不明觉厉：【芜湖！】
阿撒迦的仇恨值经过剧烈波动，突然稳定在70了。
此前阿撒迦每次激烈波动，最后都只会落回40，它还老在焦虑憨瓜牛牛最后会达不到标准线来着。
白狼骑跪在半米开外，从头到尾没有吭声。
尼禄经过他面前时，垂眸冷淡地掠了他一眼。
银叶军靴本来已经从骑士眼底过去，却又退回来。
尼禄伸手把白狼骑的头盔摘下。
他扳着骑士的下巴，左右查看对方脸上已经消散的淤青，还是没有太多表情。
片刻后，他才抬手把头盔丢回对方怀里，王袍微扬，转身离开。
骑士抱着自己的头盔，僵直地跪立着。
半晌，他缓慢地蜷起腰，金发脑袋碰上膝盖上的头盔。
圣洛斐斯把小白猫送给他的蔷薇花，放在寝殿最好看的那个花瓶里。
后来又想起花朵离开土壤，凋谢速度会变得飞快，就急得直转圈圈。
最后是共生体给了他建议，让他把蔷薇压平晒干，夹在书架上的画册里。
那本画册是书架上，为数不多有文字的书籍，不过圣洛斐斯看不懂，单纯觉得画册里的玫瑰插图好看，喜欢把他放在寝殿里当装饰。
等下一次尼禄再来圣宫，他立刻向尼禄展示自己的成果。
当他朝尼禄询问，这本画册在讲什么时，尼禄顿了顿，回答：『是诗集。』
准确来说，是只有黑市流通的绝版诗集。
翻译用的是极其晦涩罕见的小语种，帝国境内早已弃用多年，目前只在部分稀少的星盗领地流通。
因此，从未离开帝国边境的圣宫建设队伍，便理所当然地认为它符合皇帝陛下的要求，把诗集放进了圣宫。
『什么是诗集啊？』
圣洛斐斯睁着金眸，急切地想要了解小白猫的世界，『尼禄，你可不可以教教我？』
尼禄考虑了一下，判定只翻译一首早已绝迹的古地球诗歌给圣洛斐斯，应该无伤大雅——
按照对方的智力，他也未必能听得懂。
而且，今天叶斯廷率领的科考舰队，将在今天进入王都港口。
尼禄稍有些心急，想要早点去港口迎接。
『行，我读给你听。』
此刻的圣洛斐斯并没有意识到。
在比那场大战更遥远的将来，在他孤独的神座上，这一幕仍会永恒镌刻在他的脑海。
哪怕他竭力想要将其铲除，画面却始终历历如新。
人类不能用精神力掌控神智，但唯独这件事，让他无数次怀疑，人皇是否具备给他下达诅咒的能力。
银发皇帝坐在柱廊的长椅，修长双腿矜傲交叠，因为捧着画册，脸微微低垂，垂落的眼神看起来很柔和。
他念诗的声音很轻。一句一句，飘荡在圣洛斐斯的耳朵里。
『……我是个绝望的人，是没有回声的话语。』
『我丧失一切，又拥有一切。』
『最后的缆绳，我最后的祈望为你咿呀而歌。』
『在我这贫瘠的土地上
『你是最后的玫瑰。』
银发皇帝一手叉腰，神色淡漠，就在空中接驳通道尽头等。
远远的，通道内走来一群风尘仆仆的科研学者, 领头的正是白发绿眸的御前秘书、兼高等科学官。
“参见皇帝陛下。”
看见尼禄, 白发秘书官便率领一众科考员，朝他单膝下跪。
“首批遗迹考察舰队不辱使命, 携帝国亟需的勘探成果归来。”
“诸卿辛苦。”
尼禄面色如常, 将手放上叶斯廷张开的掌心, “在科学局接受过全套辐射自检流程后，请在府邸好好休息。明晚, 太阳宫会为你们举办盛大的接风宫宴。”
“感念陛下恩德。”
叶斯廷的表现，完全像个体面又妥帖的臣子。
他代表整支科研舰队，向皇帝陛下谢过恩典，薄唇吻上少年指尖的权戒, 又轻轻放开。
狐狸眼在尼禄身后扫过一圈, 没有发现白狼骑的踪影。
叶斯廷不动声色，又垂下眸去。
皇帝陛下亲自迎接, 遗迹勘探小队顿觉面上有光, 也头一次察觉，皇帝陛下似乎相当重视这个莫名出现的虫族勘探项目。
陛下和科学官大人正在并肩前行, 同时在沟通虫族遗迹的资料，队员们也不敢插嘴, 只低着头暗搓搓跟在后头。
只是, 这两个人谈着话, 越走越慢, 越走越慢, 最后几乎要脱离大部队，只堪堪吊在队伍的最末。
科考成员不敢比皇帝陛下先走，都在前方探着脑袋等，叶斯廷觉察到他们的紧张，温和笑道：
“诸位可以先回科学局了。我还有些事务要向陛下汇报。”
王都港口建有许多临时会客室。
叶斯廷顺理成章地拉开其中一间门，俯首躬身，请皇帝陛下进入。
尼禄朝身后的狼骑摆摆手，示意他们先在门口等候。
然后抬靴迈入空无一人的会客室。
叶斯廷关上门，回身。
与尼禄对视。
“陛下？”叶斯廷轻笑着开口。
尼禄不应腔。
两手背在身后，一双红眸定定望着他。
叶斯廷又笑了。
他的眸光无限软下来。
然后，唤出只属于他们彼此的称呼：
“……尼禄。”
这一回，他没有在原地等尼禄过来。
白发秘书官大步走过去，张开双臂，把他那银发红眸的稀世珍宝，用力搂进怀中。
“……这才是我欠你的那个拥抱，尼禄。”他低声说。
尼禄再别扭，也抵不过内心那个空洞的渴求。
索性抬起手臂，大方回拥。
“欢迎回家，叶斯廷。”
叶斯廷的手臂不易察觉地紧了一下。
但很快，他就迅速放松，并从掌心触感，察觉到一个令人不悦的事实：
比起上次抱在怀里时，尼禄变得消瘦了。
“白狼在忙什么呢？”他笑笑的，像只是随口一问，“怎么不见他在你身边？”
“他？”小皇帝咕哝，“他忙得很呢。”
忙着天天在圣宫门口蹲点，乐不思蜀罢了。
就连自己已经开始消气，也忙得不愿回来递两级台阶。
叶斯廷的视线，从那对薄薄的蝴蝶骨落下去，然后看见少年悄悄踮起的脚尖。
他起初有些忍俊不禁。
尔后却又想起，自己毕竟是完全成熟的Alpha，而小皇帝在长身体时，被迫长期营养不良，所以现在想要抱到他的肩膀，也就只能一声不吭地踮着脚。
叶斯廷心里开始泛疼，轻轻在尼禄耳边征询：“可以吗，尼禄？”
尼禄困惑：“什么？”
下一秒，他就感觉自己双脚离开地面，足腕压力骤减。
叶斯廷稍稍等候了两秒。
没有感觉到抗拒，他便像小时候一样，抱着尼禄的腰，整个人往上捧了一截。
不过，以前的小尼禄还能像只猫崽一样蹬鼻子上脸，直接爬到少年叶斯廷肩上去。
现在尼禄已经是少年体型了，这样被对方捧高仰看着，就只能用肘撑着叶斯廷的肩膀，很不自在地抿着唇，把目光别到一边。
“可以再转几个圈圈吗？”
白毛的狐狸小声问，碧绿眼睛弯成月牙。
“……不可以。”
“一圈。”
“不可以！”
接风宴会结束后，尼禄正式召开第一次虫族危机会议。
受召匆匆参会的将领和大臣，心中都感到奇怪。
自高强度的平叛战役结束，帝国已经很久没像现在这样太平，不少曾驰骋太空战场的精锐士兵，甚至开玩笑般提出要把战斗机甲开去挖矿。
加上尼禄此前召进大批文官，俨然一副战后治理领星的样子，许多高级将领便乐于只抓抓军演，抽空拉练部队，把日子过得相当悠闲。
“虫族？陛下怎么会突然想起要讨论应对虫族危机？”
“虫族都是两千多年前的古生物了……帝国史上有出现过吗？”
“至少我没听说过。”
不断有私人穿梭艇降落在太阳宫门前，穿梭艇上，走下穿着笔挺军装的高级军官。
将领们三三两两，结伴走过宫廷广场和蔷薇庭院，每个人面上都带着茫然和犹疑的神情。
在平叛战役中表现突出，已经双双被授衔少将的约瑟夫兄弟，也夹在人群当中，行色匆匆前往议事的指挥中心。
“你怎么看？陛下绝不会做无用的事，这次突然召集我们进宫议事，难道是帝国边境哨岗发现虫族迹象了？”
“不，我很确定还没有。你把虫族当成什么了？你以为它们无非是血厚一点的星盗，或者是被我们压着打了几百年的异星游击种族吗？”
哥哥亚伯迈步往台阶上走，脸色有点凝重。
“虫族是险些将人类文明从宇宙抹除的存在。那种级别的敌人，一旦被侦察到，帝国绝不会像现在这样毫无动静。再严苛的保密手段，都不可能封锁消息。”
弟弟艾德里安相对乐观些，挠着自己的金毛，咕哝着：“我听说最近有一支考察队伍从虫族的遗迹回来了。陛下可能得到了很多有关虫族的资料，所以想要让我们未雨绸缪，模拟演练一下而已。虫族都快成神话传说了，哪可能说打来就打来。哇，要是真打来了，咱们这一整代人，哪怕只是一个后勤维修兵，全都要进帝国教科书了。”
亚伯一巴掌拍他后脑勺：“可以不要这么狂吗？最好只是模拟讨论，那种东西如果真打过来，以后还能不能有帝国教科书都难说。”
事实上，将领中抱有艾德里安这种想法的人为数不少。
至少在走进宽阔的圆弧形指挥中心时，很多人面上都带着轻松的笑意，还到处跟从前的战场同僚热情握手。
直到人员陆陆续续到齐，指挥中心大门关闭，他们才纷纷在椅子上落座，静候皇帝陛下驾临。
尼禄其实早已到场。他只是站在高处，静静观察所有人的表情。
等人员到齐，他就从高处的瞭望台走下，出现在众将领面前。
“唰——”
众将领迅速起立，朝银河帝国的皇帝陛下致礼。
尼禄点头，示意众人落座。
当他完全属于帝国时，看上去便与那个被拥抱的少年判若两人。
银发皇帝光是站立在那里，都让人觉得如刀锋般盛气凌人。
一双红眸冷酷锐利，像能刺穿无穷宙域的黑暗深处。
若是资历尚浅的将领，甚至会觉得强悍气势扑面袭来，乃至难以逼视。
“可以开始了。”
他在议事桌的主座坐下，向叶斯廷点头。
因为是军事会议，他的左侧首席是手握重兵的帝国元帅，右侧则是帝国最强军团的第一领袖。
白狼骑作为狼骑军团首领，自然也需要奉召出席，此刻正坐在皇帝陛下身后不远的单独席位，眸光静静望住尼禄的背影。
“奉陛下敕令。在此，我向在座诸位共享第一批勘探舰队带回的成果。”
白发秘书官带着资料，行至弧形会议厅中央，开启头顶上方的巨型光幕。
叶斯廷今日的报告内容，尼禄早已在陆陆续续的视频面见中听取。
勘探舰队穿着沉重的辐射服，在遗迹中日以继夜寻觅虫族文明的线索，将有关虫族的一切——甚至包括碑文、战备残骸、起居用品等等——带回前哨基地，并进行解读分析。
“……总体来说，与旧联邦留存的资料一致，虫族是社会阶层极其森严的种族。它们的所属阶层，从出生起就会确定，不同阶层不可流通，不可动摇，甚至连日常沟通方式都各不相同。”
叶斯廷展示出一个牢固的五层金字塔结构。
与人类普遍认知里，由底层支撑上层的金字塔相反，虫族社会结构的金字塔是悬吊起来的。
上层牢牢悬挂住下层，任何一层消失，其阶层往下的层级，就会尽数摔落粉碎；但其阶层往上层级，却安然无恙。
“根据已破译的虫族碑文，我们按照人类社会中的分工属性，对虫族阶层进行了简单分类。”
叶斯廷指向金字塔最顶层。最顶层的体积极其渺小，但却牢牢悬挂住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第二阶层。
“战士。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第三阶层。
“工虫，或者筑巢者——命名还未确定。工虫的遗体普遍出现在虫巢未完全建好的地方，根据它们的庞大体型、有力的前肢可以猜测，它们担当的社会责任，主要是修筑巢穴，为族群提供居住地。”
第四阶层。
“这是遗迹中留存遗体最多的一类虫族。起初我们以为，它们的社会属性可以对应人类的平民，但在虫族紧密的社会结构中，下层无条件服从并服务于上层，上层为下层提供最基本的供养品，因此各阶层显然不具备人类平民的自由意志。
“我们愿意称第四阶层为‘虫仆’，或者更贴切些的——‘哺养者’。因为根据它们的遗体和行动轨迹分析，从出生到死亡，它们唯一的工作就是‘哺养’。”
“它们在哺养谁？”席间有将领发问，“哺养整个族群的幼虫吗？”
“不。”叶斯廷摇头，“正如我刚刚所说，虫族社会各阶层并不流通。根据勘探结果，幼年工虫只出现在工虫聚落，而幼年虫仆只出现在虫仆聚落。虫仆除了繁衍生息的另一项社会属性，就是为王族和战士阶层，照料虫族社会的最底层——”
叶斯廷顿了顿，又说：“经过跟陛下的探讨，我们认为最适合本阶层虫族的名字，应当是‘甲具虫’。”
全息光幕的影像变化，向在座所有人展示出一具巨型遗体的复原影像。原本寂静无声的指挥中心，响起一阵低低的议论声。
尼禄对这具遗体颇有印象，这是无人舰拍到的那根，堪比星舰大小断肢的主人。
他能理解将领们为此议论纷纷的原因。
因为那的确是跌破人类审美底线的“生物”——巨大的节肢，五彩斑斓的眼状斑纹，主肢干和躯体上都长着密密麻麻的次级触手，以及令人头皮发麻的数十万只复眼。
“根据基因链分析，这一阶层毫无疑问也是虫族的同类。但是在虫族社会中，它们会被当作兵器、运输工具、移动巢穴和应急食物，有时也可以当作孵化场。”
叶斯廷面色如常，“勘察过程中，我们发现，正因有数十只甲具虫被驱使成盾，挡住了第一波伽马射线暴，才得以保留遗迹中相对完整的巢穴、和巢穴中的遗体。”
“……正面迎接伽马射线暴，却还能保存部分残肢？”海德里希开口，“这只甲具虫的躯壳强度是多少？”
叶斯廷说出一个帝国强度单位，“36000KCA左右。”
“帝国现存机甲的300倍以上。”尼禄平静道，“简单来说，这只甲具虫完全可以像捏扁一只空易拉罐一样，粉碎一整支机甲部队。”
议论声渐渐停息。
“……内什么，”约瑟夫兄弟右边的将领伸着脑袋，跟兄弟俩窃窃私语，“陛下只是召集咱们模拟讨论而已，对吧？”
“但它不具备自愈能力。”阿撒迦突然说，“如果拥有自愈能力，它的残骸体组织内依旧会有新生细胞的痕迹。”
叶斯廷看了他一眼，点头。
“对人类而言，幸运的是，这只盔壳强度在36000KCA的甲具虫，只是甲具虫阶层中的一支罕见种。根据它与同强度甲具虫体内的营养物质分析，这些甲具虫得到了相较其他同阶层更优越的供养，很可能是战士或王族的座驾。
“同时，虫族也并非每个阶层都有自愈能力——至少甲具虫，虫仆阶层是没有的。
“工虫阶层有微弱的自愈能力，但并不足以抵挡伽马辐射的侵蚀速度。我们并未获得王族和战士阶层的遗体，无法确切得出结论，但根据巢穴内承担治疗功能的区域数量，可以推测出——自愈能力强弱也跟阶层挂钩。
“战士阶层显然具备能在辐射中逃脱的自愈能力，但仍需要其聚集区域内遗弃的治疗汁液支撑；而王族，则可以做到仅凭自身，在伽马射线暴中全身而退。”
众所周知，伽马射线暴可以直接击碎行星。
会议厅内再次寂静。
阿撒迦没有露出被震慑的神情。
他只是接收了甲具虫的情报，然后像对待帝国权杖的每一个敌人一样，一如既往地沉默研究。
“如果各阶层长期不流通，虫族聚落不会很快分崩离析吗？”有人提问，“旧联邦资料中提及了虫族有精神力，它们中的高阶层，会靠精神力驯服低阶层维持聚合？”
“虫族的聚落凝聚度，是人类社会难以想象的。”叶斯廷回答，“这种凝聚力出于它们生来具备的生理本能，而非出于社会制度、意识形态。同时，一件有趣的事实，或许可以侧面论证低阶虫族对高阶虫族的服从原因：根据对工虫和虫仆的基因链研究，我们发现，任何一个阶层的虫族，都只能从更高阶层的虫族中诞生。
“也即是说，虫仆的孵化场里，只会产出甲具虫；而工虫的孵化场，会产出虫仆和甲具虫两种类型。由此类推，虫巢内的工虫，很可能是由战士阶层诞下的。而王族阶级，则可以诞下大量为自己而战、同时又能孵化工虫的战士。
“当幼虫诞生后，就会迅速与上一阶层脱离关系，进入相对应的阶层，并受到哺养。虫族是靠血脉纽带建立精神力层级关系的，制造者对被制造者有绝对意义上的支配关系，被制造者可以为制造者献出包括生命在内的一切。”
坐席上的艾德里安听得两眼发直，举手问：“那……那谁负责制造王族呢？”
叶斯廷摇头：“王族情报太少。我们只能假想，王族阶层也有高低等级之分，极少数王族，应该是具备生育同族王虫的能力和资格的。”
“那……那第一只王虫又是怎么来的？它们会出现在这个宇宙，总该有个头吧？”
亚伯小声：“不要问这种鸡生蛋蛋生鸡的问题，你不是小孩子了，艾德里安！人类是怎么进化来的，王虫就是怎么出现的！”
叶斯廷却沉默了。
截至目前为止，他还没来得及跟尼禄分享这个情报。
因为勘探队伍众说纷纭，还没有一个统一猜想。
“不一定。”他说，“在唯一可能出自王族手笔的碑文中，我们获得了可能还存在更高阶层的信息。”
“更高阶层？”尼禄抬眸，“比王族更高，可以支配王族的阶层吗？”
“是，陛下。但目前为止，这个情报相对模棱两可。因为基地对虫族碑文的破译还不够深入，很难确认那是一批并非生活在族群中的虫族，还是更强大的某种异星文明，或者只是虫族中，类似宗教的信仰意象。”
叶斯廷说。
“如果以人类的社会习惯理解碑文，那只王虫提到的名词，应该跟‘创生者’或者‘造物主’相似。大部分学者都认为，这应该是虫族中的某种宗教信仰。但舰队中的社会学家认为，虫族这种社会阶层间存在完全支配和被支配关系的部族，很难有滋生信仰的土壤。
“如果把王族的碑文当做现实，那就是——虫族并非像人类经历漫长岁月才进化而来。在诞生的最初，它们的确是某种存在的造物。”
