谈论一个可能存在也可能不存在的近神阶层，显然不符合亟需应对虫族的情境。尼禄点点头，让话题重新回到已勘探的虫族上来。
“拥有倒悬式金字塔社会结构的族群，原本是最容易在宇宙消亡。”
海德里希仰视那座金字塔的最高阶层，戴着白手套的指尖轻点桌面。
“一旦王族被击杀，整个虫族部落就会彻底瘫痪，乃至种族灭绝——但是，虫族却至今存在着。要赢这场战争，最关键的部分，在于摸清虫群保护王族的模式，然后，将其彻底击溃。”
“人类在两千年前跟它们遭遇过。”
尼禄说。
“我翻阅过旧联邦存留至今的全部资料，那场战争——我想，在座诸位都不能称其为胜利，甚至不能叫惨胜——只能算是用血肉生生熬过寒冬，并且为人类保存了文明的火种。是虫群突然离开了地球，而不是人类将其击退。
“但时至今日，帝国的疆域和人口，已经比两千年前扩张了几亿倍。古地球人或许可以寄希望虫群放弃一颗资源不算丰盛的行星，去往其他新发现的资源星系筑巢。
“……但帝国不能。”
银发皇帝说到这里，眼神中掠过一丝暗痛。
他连唇线都微微绷紧，似乎是恨极。
“……帝国，不会再有侥幸。”
“……”
“……鹅。内、内个什么，”
约瑟夫兄弟右边的将领又把头伸过来，这回，他的声音都有点抖了，“陛下应该只是想模拟讨论一下而已，对、对吧？”
根据已知情报, 将领们开始进行集体战术研讨。
虫族实力与帝国军备相差悬殊，所有人心里都明白，如果真的对上虫族，那会是一场伤亡惨重的硬仗。
但目前各哨岗都没有侦察到虫族的动向, 陛下又未明说召开会议的理由, 将领们依旧只当作是一次模拟推演，气氛还算轻松。
甚至有人频频炫技, 企图让皇帝陛下印象深刻, 成为下一个海德里希。
“陛下, 我认为名将贝利萨特灭绝宙空族的冷门战术，也能用在帝国与虫族的战争！以军事基地为诱饵, 将其围困在帝国西境的宇宙空洞，当年战场留下的时空乱流如今还——”
“做不到。”海德里希说，在战术研讨阶段，他从不会给同僚留情面, “本质动机不一样, 引诱战术就不会奏效。宙空族是与人类文明近似的高智慧生物种族，打击军事目标, 接管帝国并奴役人类, 是他们的主要目的。
“而从当前遗迹研究结果看来，虫族的侵略动机明显更原始和野蛮, 它们将孵化场深植星核的繁衍方式，注定会对一颗固态行星产生极大消耗, 因此必须频繁更换筑巢星球。古地球被选择的原因, 很可能是地球与太阳的距离适中, 温度和资源都适宜孵化, 而不是因为人类文明或科技, 对它们存在什么价值。”
海德里希之前有一会儿没参与讨论，只是在用光子笔标注星图。
此刻标注完毕，他就将智脑里的全息星图，投上会议厅正中央的光幕。
帝国球状的立体星图中，有星星点点的红色区域，并已被智脑全部自动编号。
“两千年前虫族灾厄的最大价值，就是向帝国提供了虫族选择目标行星的标准。与所属星系内恒星距离接近日地，同时是固态行星的帝国领星，境内目前存在四千多颗。划定最有可能遭受攻击的目标星区后，无论虫族在帝国哪个方位出现，指挥中心都会在最短时间内预判它们的进军路线。”
因为对虫族文明极其陌生，此前的战术研讨中，将领们颇有些无从下手的意思，讲究的就是一个天马行空。
然而帝国元帅的标注图一经呈出，就像突然为所有人划定了大方向，将领们立刻从想象力大比拼落回现实，开始严肃讨论起各编号星区的布防方案来。
“可是，这种类地星球，基本全都是帝国的超宜居行星。”有将领面色凝重，“根据帝国法案，单个恒星系统如果存在超宜居行星，军事重星必须建立在此恒星系统以外。军队输送会不会有难度？”
“……事实上，我也是刚刚才发现这件事。”海德里希把幽深的目光，投向主座上的银发皇帝，“根据陛下亲自搭建的锚点防御体系，我方才所划定的每一个目标区域，都在至少三个锚点星的辐射范围以内。”
尼禄正拿着光子笔，一边听取每个人的谏言，一边兀自垂眸记录。
发现突然没人出声，银发皇帝抬了下眉，完美错过海德里希的眼神：“怎么了？继续。”
君主不是全知全能的神，尼禄明白这一点。
就算当初赌对了以类地行星为中轴规划锚点，他还是需要大量来自不同受训背景、不同指挥经历的建议。
因此，即便是看似天马行空的战略方案，他也会一并记录在案。
但截至目前为止，有一个对他而言极其重要的议题，还没有一个将领主动提出，这让他有些不悦。
正当尼禄放下光子笔，打算由自己提出时，就听见身后的白狼骑轻声：
“既然元帅大人已锚定交战区域，我想，在我们商议任何迎战计划以前，或许可以先确定最大程度保全平民的方案。”
尼禄顿了顿。
他没回头，只转着笔，唇角微微勾起。
“……”
海德里希刚张开的嘴又闭上，冷冰冰地盯了白狼骑一眼。
“虫族的目标是解离星核后筑巢，所以不能再像从前一样，在战前让平民进入帝国修筑的地下掩体。最合适安置避难平民的地点，应该是不存在时空乱流、大引力恒星和黑洞，形态稳定的宇宙空洞。”
白狼骑说，“西境境外的波江座超空洞，会是最好的避难地点。东境的X452b空洞，南境的特洛斯空洞，可以作为战时疏散区域。”
“骑士大人，您所谈论的是搬空一整颗星球，不会有那么容易的……一颗居住行星包括行星环在内，居住人口至少有百亿以上。就算搬空全帝国的运输舰，也未必能做到完全容纳一半以上的避难人口。更何况在战时，大型运输舰要负担运输武器的功能……”
座席中一部分将领连连摇头。
尼禄抬头问叶斯廷：“帝国领星当前的居住模组，覆盖率是多少？”
叶斯廷稍加计算，回答：“62%左右，陛下。不过这个结果，包含了次宜居行星、二次改造居住行星的平均数值。若只计算交战区内的行星——覆盖率在81%以上。模组具备快速群体转移和太空维生功能，如果在宇宙空洞建立起临时要塞，然后通过利维坦星舰的引力装置快速收集居民模组，再通过锚点大规模转移平民，是完全可行的。”
指挥中心再一次沉默。
无数钦佩、震撼，又带着一丝犹疑的目光，沉默落向主座上的帝国君主。
他们之中的很多人，不明白尼禄执着于建立锚点体系和推广模组的意义。如今看来，皇帝陛下竟然在很早的时候，就已经在为这场“推演”着手准备了。
可是准备的目的是什么呢？
帝国最遥远的哨岗从未发现虫族的迹象，虫族遗迹则是最近一个月才出现在科考视野。
陛下是在为遥远的后代未雨绸缪，还是……
为了正在步步向帝国逼近的灾难？
起初笃定只是“模拟推演”的将领，心脏莫名开始狂跳。
但皇帝陛下始终没有明确告知这场会议的目的，他们也只能莫名压下心中腾然升起的不安，并决心为虫族危机会议的一切讨论结果保密。
所有人都明白，如果帝国境内散出虫族即将入侵的谣言，会对刚刚稳定下来的社会治安造成巨大打击。
坐在无数目光的聚焦点，银发皇帝却始终神情淡淡，看不出任何异常。
各编号交战区的避难方案负责人选定以后，他提出了下一个议题：
“针对自愈能力极强的王族，诸卿是否有想出有效的打击方式？”
对虫族的武器研发进展不大顺利，始终是尼禄的一块心病。
尤其在得知，王族的自愈能力，强到能在伽马射线暴中逃生，这让起初以为射线暴可以完全击杀虫族的尼禄，心情重新跌回谷底。
根据叶斯廷的情报，王族未必有甲具虫那样强悍的盔壳，因此需要用精神力操纵战士和甲具虫战斗。
虫族自上而下的社会结构决定，如果不能直接击杀王族，杀掉再多低阶虫族都无济于事。
参会的有顶尖军科学者，大家众说纷纭，主要围绕在找到自愈能力的根除因素，以及开发更强悍的瞬杀武器上。
漫长的讨论中，坐在尼禄右侧的阿撒迦，却沙哑地开口了。
“陛下，如果想要有效应付自愈能力者，最高端的光束武器未必是最优选择。比如在古地球时期，那种使弹壳牢牢嵌在肌肉和大脑的低端打击武器，反而可以遏制他们的行动能力。”
军科学者摇头：“在太空战场的超远距离尺度下，古地球的物理击发武器几乎是无效的。想要实现将军大人说的那种物理打击，除了直接近身击杀，没有其他任何方法。”
又有人想到：“如果只是为了让王族失去行动能力，那给机甲装备毒素军刃可以吗？”
阿撒迦回忆片刻，认真回答：“可以拖延一些时间，但毒素很快会被代谢掉，同时，自愈能力者体内会产生抗性，导致同种毒素失效。根据我的个人经历——个人猜测，超高强度电击，液氮环境，腐蚀性液体或许可以遏制王族。如果想使王族永久失去行动能力，比起粒子光束，直接从口器灌入熔化的尤铁，是最有效的。”
“……是我的错觉吗？”部分将领听得头皮都麻了，“他好熟练是怎么回事？”
“真够狠的，不愧是杀神啊……”
将领们并不知道，阿撒迦只是在重述自己在历代旧主手中的残酷遭遇。
说起这些时，男人的眼神和语气都很平静，甚至必须花点时间，才能重新回忆起那些日子——大概是因为，他真正的主人就在身边。
从主座方向飘来的淡淡蔷薇香气，莫名使他感到笃定的安全感。
“以上。”
阿撒迦结束发言，重新坐下。
落座后，他习惯性去偷看尼禄，才发现尼禄的视线一直落在自己身上。
金瞳跟那对红眸碰了个正着。
“……！”
方才还在冷淡叙述的帝国杀神，猝不及防急促咳嗽起来，咳得脖子都涨红了。
尼禄移开视线，开启下一个议题，“叶斯廷，你说过那只强度在36000KCA的甲具虫，很可能就是王族的座驾。复原的遗体上是否存在突破口？”
第一次虫族危机会议，在10个小时后结束。
尼禄敲定了很多有价值的行动方案，心脏紧促的灼烧感缓解了一些。
那几个让他焦虑翻倍的痴恋狂魔，在这场会议中的表现都可圈可点，倒也没让尼禄失望。
尼禄在众将领的注目礼中起身，微微颔首致意，然后转身朝门外走去。
经过白狼骑时，他瞥了一眼这个勾着狼头看地板的家伙。
发泄似的，故意用王袍一角抽了一下对方的金属战靴。
骑士浑身一震，脑袋顿时勾得更低。
狼嘴巴都要怯怯埋进胸甲里。
尼禄走出会议厅，但并没有立刻离开指挥中心，而是前往军情处，盘点帝国当前的军备储量。
直到夜幕降临，他才前往停泊在指挥中心港口的穿梭艇，
却意外碰上了同样在登舰的帝国杀神。
作为帝国最精锐的斩首军团，阿撒迦自然被交付了斩杀王虫的任务。
会议结束后，他一直留在会议厅里，借着那个比军营大上得多的光幕，仔细研究甲具虫的攻破口。
此时，褐肤男人仍抱着光屏，一边大步行走一边皱眉思忖。
连尼禄在身后的舰桥上出现，都未察觉。
尼禄身后的狼骑握着狼嘴，发出了有点造作的咳嗽声。
阿撒迦的军靴，在穿梭艇的舰门处僵住。
惊醒他的不是声音，而是先一步捕捉到主人信息素的嗅觉。
“……参见陛下！”
“嗯。”
尼禄同样行色匆匆。
他应了一声，便继续往御用穿梭艇大步走去。
阿撒迦一直立在自己的穿梭艇舱门处，像只温顺的大狗似的目送着他。
御用穿梭艇即将关闭舱门时，尼禄想起什么。
又抬手将舱门打开，看向对面穿梭艇上的阿撒迦。
“我永远不会再让任何人那样对待你，阿撒迦，直至生命结束。”
银发皇帝说。
他的眸光难得柔和，穿梭艇内的灯光落在他肩上，像镀着一层毛茸茸的金边。
“你可以看作是，我作为主人的责任和承诺。”
舱门关闭。
御用穿梭艇起飞。
阿撒迦的大脑瓜空了。
当晚，好不容易被放出来的系统谄媚：【宿总晚上好，这是宝秘为您搜集到的五湖四海新鲜事，请您有空查阅。祝您身体健康，早生贵子。】
尼禄抽空瞥了眼，然后一眼就看见阿撒迦的能力六维图里，直接跌破到圣子水平的智力维度。
尼禄：【……】
“敬禀陛下。根据本次检验结果, 您的腺体已基本发育成熟。”
皇家医学院的医官拿着检验报告，面露喜色。
“根据信息素浓度判定，您在这个月内，就会正式进入分化期。请提前做好分化准备。”
银发皇帝坐在他面前, 垂着眼, 神情淡淡地听。
他的坐姿有皇室一脉相承的优雅，上身稳定端正, 腰肢挺直。
只是放在膝盖上的指尖, 却在不住摩挲拇指上的沉重权戒。
“等级判定结果也出来了。您的信息素等级非常高, 如无意外，您将会分化成罕见的S级Alpha。请允许我们为您庆贺, 陛下。”
几个医官都不禁轻轻鼓掌来。
毕竟一个强大的S级Alpha君主，对帝国的每一个人都是馈赠。
不过很快，他们察觉尼禄的脸色淡淡，便讪讪停了下来。
“陛下, 请您谨记分化的前期注意事项。每个人的分化期长短、表现, 都会有差异，差异与信息素等级和个人体质直接挂钩。一般而言, 信息素等级越高, 分化期的不适表现就会越多。体质越好，分化期也会越平稳。
“您的基础体质在普通人平均值以下, 加上信息素等级太高，所以, 请您尽快转为静养状态, 提升饮食营养水平, 延长睡眠时间, 切忌操劳费神, 为即将到来的分化期做好充分准备。”
尼禄只说：“我知道了。”
医官照例从他的舌尖抽取信息素，作为例行检查的存档。
检查结束后，尼禄带着狼骑走出医学院，像往常一样乘坐穿梭艇，前往日程中的下一个工作地点。
截至今天为止，锚点防御体系的覆盖率是84%。供平民避难用的巨型结构工程，已经开始在宇宙空洞修筑。
从资源星系收集的物资，除去军用部分，其余连同王都星系储备的一起，全部分派至各个星省委员会，由委员会清点保管。
武器研发进度，目前与遗迹勘探项目同步。
拥有虫血的阿撒迦被尼禄派至武器研发组。
根据虫族遗迹每日传来的新情报，帝国现存战备状况一次次更新调整。
勘探舰队从虫族遗迹的巢穴内，成功提取到孵化甲具虫外壳的物质，军科局再将其添加入最新型机甲的机体外壳，结构抗强度全面提升一个维度。
遗迹的虫族碑文，破译进度也在不断更新。
从碑文中，尼禄进一步了解了高阶虫族的秉性和特征。
战阶虫族，拥有极其繁多的品类和种目，在战场中担任不同兵种分工，体型也存在大量差异。
根据勘探组的调查报告，战阶虫族似乎具备吞噬进化的能力，通过不间断的掠夺吞噬，以及同阶层互相搏杀，进化出更强劲的品种。
这也很好解释了战阶虫族为何存在诸多差异，与外观趋于一致的工虫和虫仆不同。
而最神秘的王族——令前沿勘探组和危机议会震惊的是，根据碑文中的描述，他们的外观和体型，居然跟人类有点相似。
“根据碑文描述，我请了1000名顶尖的异族侧写师，摹画出王族的外观。”
叶斯廷在会议中，向尼禄展示画面，“综合1000张摹画后，这是智脑最终呈现出的结果。”
出现在光幕中的，无疑是一种类人型生物。
修长的四肢，排列整齐的五官，不过眼眶内都是一片漆黑，像是脸上长了两个黑洞。
它们全身覆盖着精悍的肌理，以及因实在难以想象，而显得有些模糊凌乱的金色纹路。
紧贴身体的，则是千奇百怪、五彩斑斓到令人目眩的坚硬盔壳。盔壳上还有向四面八方伸展的节肢，无法判断是否也属于肉体的一部分。
见识过无数长相奇怪的异星种族，王阶虫族似人这个事实，反倒让将领们觉得有些惊悚。
低低的议论声中，阿撒迦只沉默地攥紧拳，凝视那些摹画中的金色纹路。
“我注意到，摹画里的王阶虫族，好像只有一种第二性征？”
有人提问，“他们是雌雄共体吗？还是只有雄性？”
“虽然这个情报，对战斗提供的价值不算多，但可以作为诸位了解虫族社会的辅助信息。”叶斯廷说，“如果仅以人类惯用的方式简单划分，这个遗迹中的虫群，的确是一个雄虫部落。不过巢穴内的生物科技，能让它们自体分裂繁衍。
“与人类的共存方式不同，虫族是一个雌雄分居，同时彼此厮杀的种族。根据碑文，这个雄虫部落曾遭受过雌虫的进攻，并造成比伽马射线暴更加严酷的减员。雌虫雄虫会通过厮杀相互进化，同时掠夺对方族群的王族成员，为自己的族群改进基因。”
将领们一时有些静默。
在古地球生物圈里，雌雄交配后分离的情况倒是很多，但厮杀程度这么激烈的，属实很罕见。
尼禄蹙着眉头，不知道在想什么，叶斯廷看了他一眼，又说：“虽然雌虫情报稀少，不过我的判断是，作为人类文明，应主要防范雄虫。碑文中体现出的雌雄差异表明，具有扩张和筑巢本能的只有雄虫，同时，它们的盔壳颜色非常鲜艳，在宙域中极其瞩目。而雌虫的盔壳无限接近黑暗宙域，没有筑巢本能，习性是在宙域中快速游击，攻占雄虫巢穴。两千年前的虫族入侵，目击者描述是‘五彩斑斓的呕吐物’，也能侧面证明当年入侵地球的，同样是一支雄虫部落。”
圣洛斐斯的血样也正式进入检测流程。
然而，出乎尼禄意料的是，圣洛斐斯的血样跟阿撒迦的样本，竟然完全没有相似之处。
“陛下，说实话，我也很难理解这种状况……”
国防科技大臣的眉头，皱得能夹死螨虫，“阿撒迦的DNA序列与虫骸对比，可以明确判断出他既是人类，又是虫族。然而您留给科学局的样本检测结果，序列特征却既不符合人类，又不符合虫族。”
尼禄怔了一下。
“提供者来自目前未知的异星种族。是这个意思吗？”
“从序列上看，是的。而且，您提供的样本基因序列，有很独特的共生进化特性。简单来说，提供者的基因序列，可以跟所有种族相容，使自己或对方种族发生意想不到的变异——更准确的说法，应该是进化。”
国防科技大臣说着，声音低沉下去。
“这种前所未见的特异基因，在宇宙生物学中，称之为‘神的序列’也不为过……因为实在会让人联想起神话原典里，那些赐予人类各项能力的天神。”
而另一个终于能与“末日兵器”拉上关系的好消息是，圣洛斐斯那些诡谲触手的表皮细胞，虽然依旧不符合帝国已知的任何异星生物，甚至跟圣洛斐斯身上的DNA也不相同。
但却能无条件消解甲具虫的盔壳物质。
“就算帝国的细胞克隆技术已经高度完善，但想要大规模复制一种从未见过的异星细胞，生产能完全供给帝国军队使用的生化武器，科学局实在需要大量的样本和时间……”
“多久？”
“呃……要供应帝国军队这么庞大的量，乐观估算也要好几年……”
尼禄闭眸思忖。
最后决定：“先研发对甲具虫专用的生化武器，然后尽量确保帝国权杖的配给量。样本方面，我会想办法提供。”
叶斯廷已经回都，于是去往圣宫时，尼禄给圣洛斐斯带了一些野生达迦草。
圣洛斐斯像只小动物一样闻来闻去，最后皱起眉毛，得出一个结论：『这是大坏东西！尼禄不要碰它。』
『我知道。』尼禄坐在他身边，红眸直直地盯着对方，『但是我的朋友不小心吃下去了。你有什么办法吗？』
他明白，在精神力领域，圣洛斐斯比人类了解的多太多了——不过对圣洛斐斯本人来说，那或许只是一些司空见惯的常识。
他甚至没有可以向人类传授这些常识的智力。
『那尼禄把他带来，』圣洛斐斯眨着金眸，很认真告诉尼禄，『我来试试能不能帮助他。』
圣宫算是圣洛斐斯的私人居所，尼禄是帝国的世俗君主，时常带狼骑出入倒没有什么，甚至会在信徒间获得虔诚的赞誉。
但要把一个帝国秘书官带进圣宫，就是另一回事了。
他最后想了个折中的办法，把叶斯廷捉到圣宫的祷告室去。
“您要让我祷告什么，陛下？”
叶斯廷被狼骑按在木头板凳上，几乎有点哭笑不得，“您知道的，我可是无神论者呀。”
尼禄不管他，望向祷告室正前方的巨型光幕。
光幕是一面遮挡神坛和祷告室的全息玫瑰窗，人虽然无法透过光幕看到圣坛，但却能直接绕过光幕走进去。
尼禄完全可以大胆猜测，原著前期70%的□□都是在这里发生的。
『就是他。可以吗？』
叶斯廷听着尼禄说出陌生古语，惊讶地睁大绿眸，看看尼禄，又看看全息玫瑰窗。
紧接着，他感觉空气里有数十根极细的丝线，触上了他的额头。
白发秘书官一惊，抬手就要去挥，手腕却被尼禄劈手抓住。
尼禄看着他，低声：“等等。”
因为是尼禄说的等等，尽管压根不知道要面临什么，叶斯廷还是瞬间卸防，闭眼默默承受。
那实在是前所未有的奇异体验；就像很多根极细的吸管探进了精神海，四处乱搅一通，然后将被达迦草污染的海水一点点抽出，换成如圣泉一样清澈的水源。
这个过程相当煎熬，时间也很久，尼禄感觉叶斯廷的手掌在发颤，立刻询问：
“怎么了？如果感觉不对劲，我会立刻中止。”
“……不，只是……有些，难以形容……”
