叶斯廷无奈扶稳，手中用来引导纳米机器人的牵引器，再次顺着尼禄的腿后侧向上移动。
在失去仇恨值兑换功能后，尼禄的残足恢复进度，自然也停止了。
正如此前获得的检查结果一样，尼禄目前的足伤可被判定为三级伤残，是帝国科学已经可以接手的程度。
叶斯廷仔仔细细拍下了足内神经的探照图，发现尼禄的废足之所以难以愈合，是因为原生的足神经，早在多年无法使用、也没条件治疗的情况下，完全坏死。
要让完全萎缩坏死的神经再生，又没有阿撒迦那样的自愈体质，帝国治疗舱是无法做到的。
叶斯廷无法探查出之前尼禄足伤好转的原因，尼禄本人也不愿解释，他当然不会逼问。
然而，他在为尼禄拆解阿西莫夫项圈时获得了灵感。
阿西莫夫项圈里本身就有一种神经支架，支架在对被植入者本人的脑部细胞进行吸取后，会直接在头颅内生长出全新的仿生脑神经，进而控制一个人的大脑。
排除控制的恶果，神经支架技术完全可以作为神经再生的研究新方向，如果将阿西莫夫的神经支架进行改造，植入患处，并予以极端严密的人工控制，神经支架就会生长出对应的仿生神经，从而取代坏死的部分。
叶斯廷把这个理念跟尼禄详细阐释过，尼禄并没有考虑太久，直接要求叶斯廷在他身上实验。
叶斯廷没有办法，在通宵达旦的动物实验过后，确定改造后的神经支架，不会对患处产生损伤，他就正式开始了治疗进程。
治疗进度一直缓慢，但顺利。
不过尼禄倒是忽略了一点：
脑神经是没有感觉的，就算被仿生神经接驳，也不会引发什么刺激。
但腿神经就不一样了。
在治疗的第一天，尼禄是趴在床上的。
当叶斯廷用纳米机器人把神经支架放进他的尾椎时，小皇帝简直像只受惊的猫，弓着背就从床上弹了起来。
“是很疼吗？陛下？是不是很疼？叶斯廷，你都做了什么？你看他——”
白狼骑一迭声追问，扶住尼禄肩膀的大手都在发抖。
但尼禄却摇摇头。
那并不是疼痛，而是一种诡异的神经生长的麻痒感。
因为感受神经和肌肉正被逐渐相连，神经每修复一点，他的小腿就会止不住乱踢。
“陛下，请再忍耐一下。”
叶斯廷移动着牵引纳米机器人的装置，声音低低的，
“我会让您再站起来的。”
尼禄没有说话，只抓着被单，沉默忍耐着。
他的足弓被小心握在白狼骑手里，几乎拉高到头顶，雪白干净的脚趾在骑士手里，就跟花瓣似的，一会儿发着颤张开，一会儿又哆哆嗦嗦蜷紧，完全不受他本人控制。
骑士的注意力，却并不在那些娇嫩洁白的花瓣上。
他垂着眼灯，看着尼禄有些难熬的表情，沉默良久，很轻地问：
“小殿下，所以，您对他满意吗？”
尼禄微微拧着眉：“我……唔……谁？”
“……内森·莫顿。”
白狼骑真跟自虐似的，说出这个陌生Alpha的名字，
“您……对他满意吗？”
叶斯廷的动作也放缓了。
这让尼禄有更多余裕，来回答问题。
“刚见面而已。等他进入寝宫花园，我会进一步评估他。”
尼禄一边说，脑中想起的，却是今天格外欢脱的卡戎公民团。
虫族战争波及范围巨大，但是对卡戎星系的影响，没有他想象中的那么严重。
这一点让他感到实在欣慰，唇角不由微微翘了起来。
他的笑容落进二人眼中。
……远在机甲库的系统，再次突发恶疾：【……嚯！宝感觉……宝感觉……！！！！】
加涅大学士的办事效率向来很高。
在卡戎陪审团第一次参议后, 就有陌生侍官特地拦下内森，询问他是否具有打理大型庄园的经验。
内森手里攥着帽子，连连躬身，一副又紧张又谦卑的模样：
“不敢不敢……我们家族的小庄园, 哪里比得了太阳宫……”
陌生侍官流畅地告诉他, 陛下的寝宫花园正缺一名园丁，但在税法令时期, 太阳宫的人员编制再次被砍掉四分之三, 内务司不便再公开征募侍从。
如果内森愿意的话, 他可以先去试试看。
“当然愿意，当然愿意, 承蒙您的信任，不甚感激……”
内森一迭声地道着谢，跟着带路的陌生侍官，在卡戎公民团羡慕嫉妒恨的目光中离开。
这些目光最大程度地满足了他的虚荣心, 在家族没落多年以后, 他又一次踏上名贵的白色大理石地面，穿行在美轮美奂的宫廷柱廊中。
他甚至恨不得当场开个直播, 然后让装卸厂的那群贱民都嫉妒得发狂。
但他心知, 不能太早飘飘然。
在把智脑里所有见不得光的内容清空后，他一个人坐在穿梭艇内, 拨通了卡戎星省委员会的求助热线，希望能打探到更多陛下的喜好。
“哇！祝贺你！”
星省委员是真的很高兴,
“能为陛下效力, 可是所有卡戎人的梦想啊！请一定要尽职尽责, 从这一刻开始, 你已经代表我们整个卡戎星系了, 不要掉链子啊！”
谈及尼禄的喜好，星省委员又认认真真嘱咐他：
“陛下热爱着他的帝国，只要是他的子民，他都会像太阳般关爱包容。所以你不用刻意讨好他，把份内的工作做好就行。而且，别忘了你是个卡戎人，卡戎跟陛下有特别的联结，陛下会多照顾你的，不要紧张。”
星省委员说的句句都是掏心窝子话，但内森只听到了最后一句“卡戎跟陛下有特别的联结”，于是暗自留心。
穿梭艇很快进入太阳宫殿群，陌生侍官带着内森，走到距离寝宫500米开外，就恭敬驻足了。
紧接着，一名黑甲狼骑走上前来，接替侍官的工作，将内森带入寝宫花园的大门。
寝宫到处都有重甲执锐的狼骑把守，整个场面看起来肃杀非凡。
内森紧张地咽了口唾沫，一路小跑跟在狼骑后方，试图搭讪：
“大哥，我想问个问题，就是我在王都供职的时候，我在卡戎的庄园，维护资金方面……应该是不用我自己付的，对吧？”
狼骑低头看他一眼，既没出声，也没有流露什么感情。
只是例行公事地点了一下头。
于是内森长松一口气，跟着狼骑来到花园内。
尼禄的寝宫花园其实不小，但总面积不像贵族庄园那样广阔，他平时很少有时间在花园闲逛，基本是从寝宫直接搭上穿梭艇，飞往太阳宫工作。
内森惊愕地发现，陛下居住用的寝宫居然只有二层，比家族庄园里的建筑群还要小得多，若不说是皇帝寝宫，还以为只是个临时公馆。
寝宫位于花园的正后侧，离大门还有一段较长的步行距离。
内森进了花园，本能地往寝宫方向走，还没有走几步，就被狼骑一把抓住肩膀。
“呃……”
他感觉肩骨都要碎了。
狼骑一手拦住他，一手指着前方地面上的激光红点。
于是内森搞懂了，他是要在花园的外圈区域工作，没有得到许可的情况下，不能擅自接近皇帝寝宫。
虽然也不是不可以理解……
但都让他进了花园了，接近寝宫又能怎么样呢？
内森揉着肩骨，嘟嘟囔囔领了工具，就开始除草工作。
他很快发现，陛下赐予他的这份职业，简直就是帝国人梦中的工作——
不计件，不计时，想什么时候来就什么时候来，装模作样剪两根草，就可以自行下班，狼骑也不会验收。
内务司甚至每天会给他发放薪酬，薪酬水平跟太阳宫的其他园丁差不多，按王都的消费水平，可以买上几件好衣服和大快朵颐，但放在卡戎星系，那就是一笔相当不菲的报酬了。
宫廷侍官都是贵族出身，但很少出自他这样没落多年的家族。
内森心中的猜测更加坚定起来。
他知道海德里希的传奇经历，陛下偶然巡视到德塔要塞，就把当年还只是流放犯的海德里希，一路擢升到帝国元帅。
如今这样的惊天好运，竟也砸到了他的头上。
必然是陛下通过某个他还不知道的渠道，发掘出他一直隐藏的巨大潜力，于是有意给他机会，让他的家族可以翻身。
他早就知道自己会有这样一天，那些躺在漏水卧室里幻想的日子，那些被下等贱民议论纷纷的时候，那些被公益教育基地发放邀请函时——
他辍学前接受的是正儿八经的贵族精英教育，那些社会大学有什么资格邀请他？——
这些艰难的时刻，他都从来没有放弃过幻想这一天到来。
不愧是陛下，眼光如此毒辣，这才是帝国的君主，最睿智的领袖。
内森有心想要长驻陛下身侧，于是这几天干完活，他都不会直接下班走人，而是装模作样在胳膊下夹一本帝王列传，装作边辛勤工作，边不忘苦读圣书，眼观六路，耳听八方，就等着尼禄出现。
尼禄原本也想早些接见这位候选人，但恰巧这几天，他被西境爆发的小型瘟疫绊住了脚，有些抽不开身。
等把瘟疫解决，他搭乘穿梭艇在寝宫降落，才看见有个陌生人在很远的花园角落，吭哧吭哧地修剪着枝叶。
尼禄按了按微胀的眉心。
这几天一直在医学院高强度开会，差点忘了重要的择偶事项还在进行中。
“阿列克谢，你先在这里等我一下。”
他轻声嘱咐白狼骑，
“我去跟候选人谈几句话。”
“……陛下，”
白狼骑僵冷地站在原地，声音很哑，
“我……不能过去吗？”
尼禄偏头想了一下。
他本人倒是不介意白狼一直在身边，但远处的候选人，的确有概率会是未来的君主配偶。
在他遥远的童年回忆里，当父王和母后在一起说话时，父王的狼骑好像有时会自行回避，有时甚至会把缠着母后撒娇的小尼禄一并抱走。
气得小尼禄吱哇蹬腿，他们却都只在盔甲里哈哈地笑。
鉴于相关经验为零，尼禄便像逃亡时第一次指挥作战，从方案到推演，都亦步亦趋地模仿帝国名将去做。
总之在择偶事项中，父王是怎么做的，他便也先照着学，执行过程中有什么需要改进的，他就根据实际情况快速调整。
“……很抱歉，陛下。”
尼禄正准备让白狼骑跟上，骑士却突然低低开口，
“我会留在这里，时刻为您警戒。”
尼禄点了一下头，便向内森走去。
“参见皇帝陛下！”
内森早就瞥到穿梭艇降落，一见尼禄终于注意到他，立刻振奋起来，远远就向尼禄跪下行礼。
尼禄微微一笑，让他站起身来。
“我听说花园里来了新的园丁。”
银发皇帝平和地说，
“很高兴知道你来自卡戎。”
因为是第一位候选人，尼禄在接见内森时，抱有一种很高的期待——择偶范围内初始匹配度最高，出身民风淳朴的卡戎星系，当然最重要的是，莫顿家族已经与帝国的各方势力毫无瓜葛。
当得知初次见面，内森的匹配度就一下冲上了60时，他甚至想象过，择偶事项就会这样顺利进行下去，他会尽早诞下继承人，然后将更多精力放回到帝国建设上来。
……然而，现实与他的想象，却有很大的出入。
内森谨记“陛下最热爱他的帝国”这一点，当寒暄结束，尼禄问及卡戎星系在战时的受灾状况，他都一五一十地答复上来了。
但他急切想要展示自己，还没等尼禄问完，就将自己已经打了好几天的腹稿全盘托出：
“陛下，请原谅我的直白——作为卡戎星系的子民，我认为帝国当前的边防体系，实际还有很大的改进空间！”
果不其然，话音落下，他就见那双漂亮的红瞳微微一亮。
在谈话距离观看时，尼禄的美貌极具压迫感。
内森毕竟还是敬畏尼禄的，甚至不敢多看，只能抽空偷偷瞥上一眼。
尼禄的确像是来了兴趣，唇角的弧度也加深了。
他和缓道：“愿闻其详。”
内森兴奋而紧张地：“我看过一些资料，脑中曾经想过一个全新的边境防御想法——使用海量的隐形无人舰，在帝国边境成球状列阵，并且全部张开能量盾。
“能量护盾彼此触碰时就会相融，这样一来，我们的无人舰阵容将会汇合成一个无法突破的圆球状高墙，将帝国牢牢包裹在内。
“无人舰同时承担保护和戒备的工作，对降低边哨阵亡数量，应该会很有帮助。”
他一股脑说完后，尼禄沉默了。
内森心中既紧张，又有些窃喜。
实际上，这个想法也并不是他的，而是他在星网上找到的一款极其冷门的战争游戏。
营销号清一色在夸赞这个游戏“概念极其超前”，游戏创作者亦自称是帝国国防科技部高层。
不过后来因为过于硬核，氪金者数量稀少，游戏很快就下线了。
他紧张地搓着手，心想陛下日理万机，必然没有玩过这个游戏。
提出这样超前的国防概念，说不定会让陛下耳目一新。
“……陛下？”
尼禄沉默的时间有点久，内森忍不住讷讷问，
“您认为呢？”
“噢，抱歉。”
尼禄终于回过神。
但他的神情，看起来不像是被惊艳，反倒显得十分迷惑。
“因为我一时没分清你是在说玩笑话，还是在认真提出谏言，所以在想该如何回应。”
内森噎住：“……”
尼禄：“你提出的似乎是帝国历115年的一个废案，代号为‘宙斯之盾’。使用的也不是无人舰，而是比无人舰节能90%的点阵悬浮器。
“但是这个方案很快就被屋大维先帝否决了。他判断除非人类突破四级文明，否则这个方案将永远无法完成。
“帝国在以73.8公里/秒·百万秒差距的速度膨胀，这意味着要让‘宙斯之盾’形成，每秒要增派到边境的点阵悬浮器，将达到6，000万兆艘的天文数字。帝国的尤铁资源产出总和，至今还只有1763亿兆吨左右。
“一艘点阵悬浮器需要400吨尤铁，若再要计算115年到909年帝国的膨胀率，就算把帝国资源掏空，也绝不可能形成‘宙斯之盾’。”
内森呆张着嘴：“……”
“不过这次的虫族战争，倒确实让我有了些新想法。”
尼禄一谈起军事国防，整个人就会进入一种振奋状态，脑子运转的速度也越来越快。
“我见识过虫群思维的高度自组织能力，他们的精神力传感速度，完全碾压人类当前使用的量子通讯。我一直在想有什么办法，可以将类虫群的生物传感系统引入帝国军队系统。
“在战场上，时机就是一切。如果能节省战术指令层层下达的时间，那么帝国……但考虑到伦理和隐私问题，以及帝国目前的BOS科技水平，我认为需要……”
内森的嘴巴倒是闭上了。
因为除开他能听懂的第一句，剩余都是他完全听不懂的，尼禄说出的任何一个名词他都没听过。
他只能讪讪地站在一边，不时作点头沉吟状，看似深沉思考，实则大脑空白。
但他的神态，明显引发了一些误会。
当尼禄陈述完第一阶段的假设，并将略含鼓励的目光投向他时，他抓耳挠腮，如芒刺背，最后憋出一句：
“您说的很有道理，陛下。不过，如果用无人舰来替代点状悬浮……”
尼禄的表情变得更加迷惑。
他不禁又看了看候选人，确认对方是真的没在跟他说玩笑话，才耐心地重复一遍：
“我刚刚解释过，‘宙斯之盾’是当前人类无法完成的。同时，无人舰的耗能，还要比点阵悬浮器远高出90%。为什么你会认为无人舰可以替代呢？”
内森尴尬不已，抓了会儿脑袋，试图垂死挣扎：
“……哦，是我刚刚没有理解清楚。那么那个点状悬浮器……”
尼禄：“点阵悬浮器。正如我刚刚说过的，宙域的膨胀率每年都在增长，115年的废案，将更加不适合当前的帝国。”
内森急切插嘴：“那么，只要我们把这个膨胀率降下来，让帝国的宙域向王都方向收缩一些，不就好办了吗？”
尼禄极罕见地卡了一下：“降……稍等，我想先确认一下，你谈论的是宇宙膨胀率吗？”
内森察觉不对，惴惴地偷看他的表情，试图揣摩圣意：
“不是，我在谈论帝国膨胀率。”
尼禄再次沉默。
他本以为自己一辈子都不会说出这句话。
但他还是说了：“那是……同一回事。”
他因新想法振奋起来的情绪，就在这样充满迷惑的问答中萎掉了。
这种感觉不太好受，就像是瘾才刚刚发起来，就被以一种令人无力的方式掐灭。
在极短暂的一瞬间，他脑中闪过一个模糊的念头——
可能海德里希会明白刚刚自己想说什么。
不仅能秒懂，而且他确信，对方必然会给出自己想听的回应。
甚至在几次酣畅淋漓的讨论后，他的想法就会被迅速落地推行。
……这就是海德里希时不时就越界作怪，他却始终可以容忍的关键原因。
但这个念头很快闪到了脑后。
尼禄礼貌地向内森道别，转身走向寝宫。
白狼骑给他披上外衣，低声问他谈话进行得如何。
尼禄顿了顿。
他有种很微妙的疲惫情绪，跟工作导致的疲惫似乎不大一样。
但他无法准确溯源，最后只好说：“嗯，挺好的。”
白狼骑一声不吭，跟着他走进寝宫后，就俯身把他抱起来，往楼梯上走。
叶斯廷叮嘱过，治疗前后尽量减少使用动力装置，因此除去在人前的必要时刻，骑士会在人后包揽小主人的所有步行。
当尼禄放软身体，斜趴在骑士的肩甲上时，那种奇怪的疲惫感，就完全消失了。
“陛下，我刚刚在窗口看到您了。”
米弥尔恰好在他书房内整理文件，
“我看到您在跟候选人聊天，您对他的信息素感觉如何呢？”
尼禄这时才凝神回想。
米弥尔有些惊愕，追问道：“陛下，您难道完全没有注意到他的信息素吗？”
“不，我记得有闻到一些。”
尼禄回忆着，他今天打了抑制剂，当靠近Alpha的时候，对方是闻不到他的信息素的，但他可以感知内森的，
“好像是一种很平淡的气味。我有些分不出像什么，总之就是能闻到气味。”
他回答得轻描淡写，但在调教所长大、经验丰富的米弥尔，表情却有些凝重。
他谨慎地问：“陛下，您可以感知到白狼骑大人的信息素味道吗？”
“可以。”
尼禄奇怪他为什么这样问，
“阿列克谢是类似雨后森林和青草的气味。”
“那……知情者之一的海德里希元帅呢？”
“雪松。”
“阿撒迦上将呢？”
“焚香。”
“叶斯廷宰相呢？”
“白麝香。可能还有一些松木的味道。”
米弥尔好像有些放下心来，又很困惑地挠头。
尼禄能猜出他在担忧什么，就说：“我可以感知Alpha信息素，说明我的犁鼻器，在转变后也是正常的。”
“我倒是不很确定……”
米弥尔含混地说，可参考的样本太少，他也有点理不清状况——
Omega对Alpha信息素的感知力，不会相差太多才对。
尼禄对候选人和4位Alpha的感知情况如此悬殊，米弥尔想了半天，只说出了其中一种可能性：
“可能是内森·莫顿的Alpha等级太低，然后元帅他们的等级又太高了，才会让您感觉差异很大吧。”
尼禄点头：“应该是这样。不过，内森·莫顿的精神力虽然是C+，Alpha等级倒也不算很低，否则老师不会把他纳入候选范围的。他的Alpha等级是B-，也已经符合君后遴选的最低标准。”
米弥尔抿着嘴，犹豫再三，还是没敢说出来。
他依旧有点自卑，认为自己作为一个调教所出身的Omega，不该乱讲话，影响陛下的择偶进度。
对A和O来说，能清晰感知到对方的信息素，是诱发易感期的必备基础。
毕竟只有对对方的信息素很有感觉，才可能刺激腺体释放性激素，从而顺理成章地结合。
陛下对匹配度60+的内森信息素，评价是“很平淡”、“分不出像什么”；
而对分化前常常环绕身边的几个知情Alpha，却都能清晰分辨出是什么气味。
……有一个可能性是，他们跟尼禄的匹配度……
应该是非常高的。
跟候选人的第一次接触, 对尼禄来说，完全称得上是“不欢而散”。
于是，当他第二次立在寝宫门口，看向在花园里劳作的内森时, 心底莫名涌出了一股淡淡的抵触。
他僵了一下。
不明白这种抵触感从何而来。
的确, 内森的学识和阅历，决定他的谈吐不会像尼禄亲手选择的帝国之柱们那样深刻, 性格上也有一些并不致命的小瑕疵。
但在接触到候选人以前, 尼禄始终不认为这些会成为问题。
他不是马基雅维利式皇帝, 他希望他的帝国应足够宽广，可以同时容得下出类拔萃的精英和勤勤恳恳的平凡人。
他也不是一个曲高和寡的君主, 曾接见过来自各个星系的公民团，聆听他们用各种各样的方言，朝自己倾诉对帝国建设的见解。
在这些见解中，有些的确足够独特, 能够弥补尼禄在王座上俯瞰时的盲区；
但大多数会像内森、甚至还不如他, 尼禄只听几句就能明白，那完全是认知信息差导致的错误猜想。
甚至在米弥尔刚出现时, 他还是个大字不识两个, 满脑子只有侍寝的Omega。
尼禄完全能将他包容，教他识字, 让他跟伊娃去镜泉增长见识。
因为他明白，米弥尔过往的命运无法自主选择, 当一个人因不幸而导致学识浅薄, 是不能够被嘲笑的。
所以, 为什么？
银发皇帝立在宫门前, 遥望花园里那个背影。
而在他沉默的时候, 白狼骑也只是静静守在他身后。
狼头兀自低垂着，眼灯的光线很黯淡。
尼禄发现，如果自己只将内森当做一个从卡戎远道而来的公民，他心中并不会有那种沉闷的压抑感。
他会欢迎对方参观太阳宫，指示宫廷厨房制作美味佳肴招待，安排游览王都的旅游团，希望对方能在返回卡戎星系前，留下美好的回忆。
