两张一模一样的面孔, 在沉默中对视。
一个遍体鳞伤、面色冷峻，一个恣意疯狂、却笑不如哭。
疯子暴君拖着那对无法治愈的残足, 不知为何却能踉跄走到他面前。
他把手插入尼禄脑后银发, 强势地让他们额头相碰。
若非原著尼禄比他更加瘦削，他们几乎就是在揽镜自照。
“我一早说要杀了祂。他们不相信, 我的人民不相信。只有帝国, 帝国在回应我的声音……你能听见吗？你能听见帝国的声音吗？”
原著尼禄颠来倒去地喃喃, 表情和眼神里，都带着一股骇人的疯劲。
他的措辞极度混乱，因为到了这个时期，疯症早已将他的理智彻底击溃。
对方的手劲极狠，尼禄能感到脑后有种砭骨的痛，四肢却像被什么缠缚紧绕，根本动弹不得。
他不作声，只沉着一双红瞳，暗自忍痛发力。
于是终于能抽出一只手，横肘推抵对方的胸膛。
“放开！”
僵持之下，本就歪歪斜斜戴在头上的蔷薇皇冠，从原著尼禄的银发上掉落下来。
两人的眸色都刹那闪过什么，竟同时松开对方，劈手就去接即将掉落的皇冠。
卡厄西斯家一脉相承的蔷薇皇冠，与蔷薇王座一样由恺撒打造，都由沉重的黄金浇筑，且环绕锋利的黄金荆棘。
两只雪白手掌同时抓上它的时候，皇冠上的尖刺荆棘，便将他们的手心双双刺透。
鲜红的血滴滴答答，淌过皇冠沉重的金身。
不知为什么，原著尼禄轻微地停滞了一下。
当他再抬起头时，两行泪水缓慢从他脸颊滚落。
他们一个眼底还渗着血水，一个脸颊淌落清泪，更像是对影自照一般，连泪痕的位置都一模一样。
“……是的……你是能听见的。”
原著尼禄把属于他的皇冠缓慢收回，只任由蔷薇皇冠的荆棘，在尼禄左手掌心留下深深的疮疤。
炎热的火舌很快席卷上城墙，把周遭的一切都吞噬了。
在烈火中，原著尼禄原本疯狂的神色蓦地散去，红眸迸发出一种极度惨烈的火光。
“——醒过来，尼禄！”
他用力捧住尼禄的脸颊，近乎嘶哑地低语。
“你已经走了这么远——你已经比我……”
一肢巨大的莹白触手，就在此刻从天骤降。
它没有一丝迟疑，从原著尼禄的头顶一路贯穿下来。
原著尼禄的身形显出细密的裂纹，直到最后一刻，他的红眸仍直直凝视尼禄的眼睛，似乎还要张口说些什么。
只是他的身影，很快就像投入火中的白纸，缓慢焦黑碎裂了。
“……”
“哒、哒。”
指挥棒两声轻击，挥至空中。
大提琴与长号同时轰鸣。
《帝国交响曲》大气恢宏的前奏，形同暴雨前的滚滚闷雷，回荡在金碧辉煌的太阳宫。
“……殿下。”
身后的狼骑在低声提醒。
而尼禄蓦地回过神来。
他皱了下眉，极罕见地有些恍惚，或许是加冕典礼前连续一周的高烧导致。
在病榻上缠绵时，他好像一直在接连不断地做梦，梦里遇见了很多人、打过很多仗、经历了很多事。
但它们就像水面上的浮影，悄无声息地从意识里溜走了，什么都没有残留下来。
颅骨内还有某种剧烈痛楚的生理记忆。
但当他仔细去感知时，那痛楚也早已抽丝剥茧般消失。
他冷静地拖曳厚重王袍，抬靴往太阳宫阶梯上走。
一级，两级，随着视野抬升，太阳宫里的场景也随之一点点展露。
猩红长毯穿过太阳宫巨大的拱形门廊，一路延伸至宫殿尽头的纯金王座。
数万帝国军官与贵族分立两侧。
人人昂首屏息，身形紧绷，目光都落在尼禄身上。
银发皇帝低敛雪睫，左手托象征帝国全域的全息星球，右手执沉重的帝王权杖，缓步穿过目光交错的红毯。
——他如此专注于自己的前路，以至于接连错过了王座阶前的三双蔷薇军靴。
“尊贵的皇帝陛下，银河全境的统治者和捍卫者，今日我们齐聚于此，见证宇宙历史中的一个至高时刻。在亿万星辰子民的见证下，自此刻起，您将成为银河系的真正主宰，您的权威将铭刻星辰，您的智慧将指引众生……”
走过正高声念诵的礼官，尼禄迈步走上了王座阶梯。
身后那极长的帝王礼袍，连绵不绝地铺洒在阶梯上，像一道往阶下流淌的河流。
然而就在他抵达蔷薇王座，屈膝下跪时。
一个冷傲笃定的女声，自他的头顶飘下。
“尼禄·奥古斯都·卡厄西斯，我的同胞幼弟，卡厄西斯家族的骄傲与荣耀——我将这象征帝国荣光的冠冕转交与你。以恺撒之名，承担你应承的责任。”
……尼禄就像被一记巨锤，猛地砸中后心。
强烈的震痛感从他的心脏迸溅，以至于连灵魂一起，由心脏到皮肤表面寸寸凝结成石雕。
“……铭记你是至高无上的皇帝和君父，你是世界之主、银河的王，引领你的子民，生生世世沐浴你的光辉……”
他几乎很难抑制颤抖，良久，才缓慢抬起目光。
先是银白的金属战靴，以及垂落足踝的猩红战袍；
然后是尚武者极少离身的特制爆能枪，枪身描绘蔷薇暗纹，并被枪带牢牢扣在左腿和腰间。
再往上是擦得锃亮的金属胸甲，但有不少战损的磨痕。
胸甲襟口拉出飒爽的竖领，竖领之间，就是漂亮却不失坚毅的下颌线条。
28岁的帝国皇长女、帝国女战神——叶卡·奥古斯都·卡厄西斯，笔直挺拔地立在王座前。
不过此时，她注视自己幼弟的眼神，多少显得有些狐疑。
因为按照多次排练下来的流程，尼禄在这里就该回答“我将铭记”——
她皱起眉头，严重怀疑尼禄又忘词了。
叶卡以拳抵唇，低沉咳嗽两声。
然后不得不借拳头掩饰，轻声朝尼禄提示台词。
但却于事无补。
……因为尼禄毫无预兆地站起身，并陡然转头看向阶下。
刚成年小皇子的举动，引起一片哗然。
要知道，加冕典礼一直是帝国最重要的仪式之一，而新皇的一举一动，都将在全帝国无延时直播。
太阳宫殿内响起嗡嗡的议论声。
黑压压的观礼人群在骚动，然而尼禄赤红的双眸，却只死死盯住阶下的皇室席位。
22岁的四皇子艾萨克·卡厄西斯，肩上随便挎着一条典礼绶带，那副刷刷猛挠卷毛的样子，完全不像帝国皇子，反倒有种大学生般的清澈愚蠢。
他躲着正在直播的机械电子眼，不住朝尼禄打手势，嘴巴一张一合，近乎声嘶力竭地在说“说词！说词啊！”
26岁的三皇女诺伊·卡厄西斯，正被他拉着当摄像头挡箭牌，但姿态倒比他稳重多了。
她穿着一身庄严的皇室礼装，长长的银白发辫从身后绕到胸前，疑惑仰头的模样，不太像炽烈的猩红蔷薇，倒像是安静矜傲的白玫瑰。
而帝国二皇子——27岁的埃利诺·卡厄西斯，正遥遥站在两位皇室成员的另一侧。
那双碧绿的狐狸眼，时刻噙着笑意的唇角，夹在鼻梁上的单片眼镜，近乎要让尼禄幻视成另一个人——
可那双狐狸眼透出的阴鸷感，却又将另一个不可捉摸的幻影打散。
埃利诺并没有在看他。
成年的埃利诺身形修长，面容极度俊美，但那双阴鸷的狐狸眼，实际是盯着对面交头接耳的大贵族看。
直到贵族们觉察到他的注视，对失态小皇子的阴阳怪气已到嘴边，又囫囵吞回腹中，并两股战战地朝他低头致礼。
埃利诺这才微微眯眼，唇角笑意加深，露出一个“这才是好狗”的冷戾表情。
但当做完这一切，抬眼望向尼禄时，那双狐狸眼中的阴鸷，便自然地隐没了。
注意到尼禄赤红的眼眸时，他微微蹙了一下眉，露出些思忖的神色来。
他们成年后的模样，跟尼禄在脑海中近千万次想象，完全一模一样。
……但是为什么还需要想象？
他和他们，分明是……
『从来都没有分离……』
……是从来都没有分离过的。
尼禄本能地攥紧左拳。
然而手心里空无一物，不痛不痒。
“尼禄，你当然可以想愣多久就愣多久。”
冷面女战神低声叹气，难得妥协，“反正我和埃利诺总会去解决舆论问题。只是皇冠确实很重，我现在只想赶紧把它挂在某颗小脑袋上。等搞定了你的加冕典礼，我们还得去探望父王母后。”
她说着，垂下看向幼弟的眉眼凌厉冷艳，但掩饰不住最深处的宠溺。
“也许父王会被气疯——管他怎么说。反正在你成年前，我们就已经商量好了。亲王总是先于帝王出征，所以等到战争发生时，你就必须得成为那个坐镇太阳宫、眼巴巴看着我们上前线的角色了。
“我们都感觉这还挺不错的。不是吗？”
她的声音，她的用词习惯，她注视尼禄的眼神——像是从一个曾经他根本无法抵达的遥远地方传回。
如今却近在咫尺。
尼禄紧攥的左拳，自始至终没有松开过；
然而一股更强大的精神推力，朝他的后背缓缓袭来。
在观礼人群的掌声中。
他的头一沉，戴上了那顶蔷薇冠冕。
听见姐姐地动山摇的脚步声, 尼禄慌忙关掉星图，同身后的白狼骑说：
“你要跟皇姐说我在睡觉，不是在工作, 记得吗？”
白狼骑立刻俯身颔首，随即清清嗓子。
自小跟小主人一块长大, 又深谙这个皇室家族的相处之道, 骑士“叮”地竖起大拇指, 似乎很有把握能帮主人瞒过去。
“砰”地一声, 书房门被一个大脚踢开。
三皇女诺伊气势汹汹地立在门口，叉着腰，脸色十分不好看。
尼禄立刻把头一低，躲在堆积成山的文件后方, 只露出一双红眸偷看她。
“参见亲王殿下。陛下并非不想卧床休息, 只是来书房拿两本书, 稍后便会返回寝室——”
三皇女气势如虹：“谎言！”
骑士狼耳朵一缩, 纳头便拜：“是的殿下。请您饶恕我的说谎行为。”
尼禄瞪圆红瞳, 一把揪住那席白袍，似乎很想好好跟自己的白狼理论骑士守则。
在极短的一瞬间，他张开唇, 就要叫出骑士的名字：“阿……”
然而莹白的洪流, 顷刻间将那个名字淹没。
“……阿维尔！”
少年皇帝不敢置信地望着他，“你怎么能背叛我？？”
毕竟在5岁那年, 是他亲手将自己的小木剑敲在对方肩上。
而从小到大, 也是这位白狼忠心耿耿地陪在他的身边，充当他的好友与玩伴。
“我们在加冕典礼后是怎样商定的？”
三皇女目光掠过满桌议案和星图规划, 胸口一个剧烈起伏, 明显被气得不轻。
她顺手拖过一把椅子, 顿在书桌前面，“重述一遍。”
“……在把身体养好前，不准熬夜工作。”
尼禄低声回答，“要安心静养。”
三皇女：“现在几点？”
尼禄不讲话，默默摩挲着桌角。
诺伊冷笑：“说啊？或者我这个皇姐讲话已经没有份量，得要请埃利诺来才奏效，是吗？”
听见家族食物链顶端的名字，小皇帝的眼神明显躲了一下。
他罕见地吞吞吐吐，嘟嘟囔囔，最后从嘴巴里飘出一句：“……三点半。”
“三点半。”
诺伊把时间重复一遍，腾地从椅子上站起，几步来到他面前。
“尼禄，你现在已经成年了，也已经是帝国的皇帝陛下，我不能再像小时候那样管教你。但成年人至少要学会对自己和身边人负责，高烧昏迷一周这种事，你还想再来一次吗？那阵子你把我们都吓得想死，你知道吗？”
尼禄低头站在她面前，被自己的亲皇姐训得像只鹌鹑。
三皇女诺伊是皇室性情最温和的一位，爱好数学、理工和科研，日常极其注重皇室礼节，绝不给贵族抓到任何错处。
但眼下她的银白色长辫胡乱散着，斗篷还裹着冷夜的寒霜，明显是在起夜时隔着窗，看见尼禄的寝宫还在亮灯，气得她踩着拖鞋就过来抓弟弟。
“我错了。”
尼禄低声道，“以后不会再这样做了。但我是帝国的皇帝，就算需要静养，有些工作也应该留给我来做。”
距离加冕典礼已经过去三天。
针对新皇陛下在典礼上的失仪，民间只觉得看个新鲜，但不乏有贵族拿这点来做文章。
负责排练的礼仪教师哀叹大难临头，但卡厄西斯们却压根没怪在他和尼禄头上。
所有人第一个念头是：
准是尼禄之前高烧压根没养好身体，逞能参加加冕典礼排练，这才导致在典礼上精神恍惚。
作为帝国的新任帝王，尼禄前脚才踏入议事厅，后脚就被兄姐们半拖半抱，强制搬回了寝宫被窝。
皇家医官来了一茬又一茬，尼禄从早到晚叼着一根测温计，木木地迎接各种身体检查，还因此被皇长姐叶卡盖棺定论：
“尼禄眼神呆滞，正说明他还没有完全康复。倘若他真如报告显示那样，只是‘有些精力不济’，他应该会在加冕后狂欢高歌几小时，并因歌喉糟糕跟艾萨克（四皇子）打一架才对。”
但尼禄似乎很难摆脱某种印随行为——
哪怕在莫名混沌的记忆里，他应该是个千娇百宠长大的小皇子，兄姐们虽然对他的功课和机甲训练极尽严苛，但连一次也没让他上过战场——
他不能接受自己面前没有政务光屏。
在被勒令休养的第三个小时，他就已经受不了了，并向前来探望他的兄姐们提出抗议。
“我不认为一国之君的位置是在寝宫的床上。”
尼禄平静指出，
“我知道你们想保护我，但我需要尽快承担起皇帝的责任，我需要了解帝国运转的每一个细节，我需要让帝国知道，皇室把权杖交给我的决定是正确的。否则皇姐传递给我的蔷薇皇冠，与儿童的玩具头盔并没有任何区别。”
他说完，寝室里蓦地静了一静，四双眼睛都转过来看他。
四皇子原本正趴在尼禄腿上处理政务，闻言发出一阵“喔吼吼”的笑声，然后像发现什么新大陆似的，扭头跟家族成员们说：
“发现没？尼禄就从加冕后开始，讲话突然变得好有气势。一点也不娇气兮兮的了，简直都不像之前的他。”
他说着，还像小时候犯贱逗惹弟弟似的，伸手去扒拉尼禄的脑袋。
尼禄唇线一抿，劈手就把他的手腕扣住。
“看见没？看见没？”
四皇子晃晃被抓住的手腕，“我就说王座是最好的催熟剂，把咱们家最小的弟弟都催成冷面暴君了。”
“主要帝国各方面现在运转正常，这十几年来，皇长姐和父王平过的叛加起来没上百也该有七八十，所以现在除了一些边境小毛贼，帝国没有什么值得皇室出马的战役。”
三皇女侧身坐在床头，肩膀跟幼弟靠着，又闲闲翻过一页书，
“我知道你迫切想做出一些政绩，但确实不急在这一时。先把身体养好，抽空参加艾萨克鼓捣的所谓宫廷联谊，争取在分化前挑上三个五个十个喜欢的Alpha。别拖到分化时再挑，至少能给我们多留些把关时间。”
尼禄还以为自己听错了。
他盯着三皇姐漂亮的脸蛋，极狐疑地：“什么？”
他本能地摸向自己后颈，却摸到了一个极柔软的陌生玩意。
或许幼弟的表情太古怪，一直倚在床柱上看光屏的埃利诺走过来，用手掌挡了一下。
“别碰，腺体是很娇嫩的器官。”
二皇子微微歪过头，“弟弟，你又不是头一回知道自己是Omega，为什么这么惊讶？”
……为什么惊讶？
尼禄蓦地感到左手掌心锐痛，如同被一根尖利的荆棘刺穿。
但当他翻转手掌，手心一如往常洁白柔软，像块没有瑕疵的暖玉。
“……你们把王座传给了我，这个家族里唯一的Omega？”
他最终只能客观坦诚地对叶卡说，
“银河帝国历史上从来没有Omega皇帝。”
他话音未落，就听见旁边的二皇子在轻轻发笑。
不知道为什么，他总会在埃利诺身上看见另一个影子，但那个影子太稀薄，他不能辨认对方的脸。
只是影子和埃利诺有一个很大的区别。影子笑起来是如沐春风的，仿佛春天的湖泊荡开涟漪；
但当帝国二皇子展露微笑，总会显得比不笑时冷酷。
这或许是小卡厄西斯们偶尔敢在父王和叶卡头上动土，却不怎么敢跟他顶嘴的原因。
“所以呢？”
埃利诺只是靠着床柱，微笑着看他，
“倘若反对派的狗胆足够大，他们大可以试试越过我的尸体，来动我的Omega弟弟一根寒毛。但一个更大的可能性是，在你公布第二性前，我就已经把该杀的杀干净了。”
“……你有时必须学会克制。”
叶卡还是忍不住，低声训斥他，
“我们是捍卫帝国的皇室家族，但你很多时候都表现得太过草菅人命。你这样要如何给人民竖立典范？”
埃利诺平静地：“我们就此讨论过不下两百遍了，皇姐。在我看来，帝国这种庞大渺茫的东西，远没有血脉同源的家族重要。如果我捍卫的东西必须让我的家人付出代价，那么我将没有一丝犹豫地摧毁它。”
他似乎不愿当着幼弟的面跟叶卡吵架。
在长姐终于沉下脸色时，埃利诺在夹缝中伸手揉了把尼禄的脑袋，便笑吟吟地夹起尾巴溜走了。
尼禄：“……至少让我改良帝国的星轨规划。”
“不，尼禄。至少在你的心率回归最优水平前不行。”
但尼禄的印随行为，让他无法忍受纯粹享受的时光。
白天有兄姐们探望，他只能夜里偷偷去书房设计星轨图。
他的白狼是他的共犯，只不知道为什么狼头上时常有一顶厨师帽闪现，而他也总是想下意识用另一个名字叫他——
一个永远不能被完整唤出的名字，但他始终无法想起来。
他熬夜被抓的后果，倒也没有想象中那么严重——因为就跟记忆里一样，兄姐们总是不吝于对他过度溺爱。
又忍耐了两天没有工作的日子后，尼禄被原样从寝宫搬回了议事厅主座。
负责搬运的卡厄西斯们脸上，多少有点“他喜欢怎样就怎样吧”的无奈神色。
“我对帝国西境的253条曲速通路进行了改良。宇宙膨胀率在提高，但帝国的曲速通路仍是几十年前的版本，如果不加以改良，星舰的相撞率会提升到15%乃至更高。”
尼禄意气风发地在议事厅里兜圈，展示他这几天卷出来的成果。
他的脚步轻快有力，步步生风，如同从来都是这样健康敏捷。
“帝国现有的领星驻军制度，也已经不能符合帝国的实际用兵需求。对此，我做了大约四百屏的军队改革方案。将帝国划分为几大军区，每个军区设置数个军事重星，用来集中屯兵和培养精锐部队……”
小皇帝在骄傲地展示战果，但他每展示一项，长桌两侧的卡厄西斯们，就会将一把眼刀投掷向主座后方的厨师帽白狼，将他砍得愈发身形萎缩。
白狼骑作为帝王近卫，肩负着照顾主人健康的义务，但尼禄能在强制养病期还经手这么多项政务，大概率就是这个共犯对主人百依百顺的结果。
三皇女很无奈地倒茶：“尼……陛下，先喝点水。”
尼禄下意识停在姐姐身边，端着茶杯咕咚咕咚喝，低头喝水的样子，像极了一只乖巧漂亮的猫咪。
那边埃利诺倒是在仔细考虑军队改革方案，他的头脑一直是这个家族的佼佼者，只盯了星图一会儿，便已经完全理解尼禄的意思：
“七个军区，约18000个军事重星可以覆盖。重星之间再建立军用通路，那么整个帝国都会处在这一防御体系之中。”
尼禄端着杯子往主座走，边走边说：
“比起将现有的资源矿星和居住行星改造为军事重星，我偏向于将帝国一直无法利用的荒星转变为军事基地，由周边星系输送补给。这些军事重星，将成为帝国防御网的——”
就在说出“锚点”的一刹那，他的脚步蓦地停在主座前方。
面前的议事厅，仍然是记忆中肃穆庄严的模样，面前的政务光屏也都是他熟悉的。
长桌左侧首席，坐着帝国二皇子埃利诺；
长桌右侧，则依次坐着皇长女叶卡、三皇女诺伊和四皇子艾萨克。
卡厄西斯家的白狼也都整整齐齐，背手立在座椅后方。
然而幻影从眼前掠过。
左右侧首席突兀地换了一些面孔，他却看不清任何人的脸。
一个遥远的地方传来撕心裂肺的呼唤，颅骨中的某个地方又开始疼痛，眼眶湿热黏稠，似乎要流什么东西出来。
尼禄猛地抵住眉心，瞳孔骤然扩张。
随着“当啷”一声，手里的杯子也滚落在桌面上。
耳膜嗡鸣间，他听见几把座椅同时被拉开、甚至不慎翻倒的声音。
卡厄西斯们就在同一时间站起。
埃利诺离他最近，动作最快，一把握住了幼弟的肩膀。
“弟弟，怎么回事？”他下颌绷得紧紧的，脸上没有一丁点笑意，“回答——”
尼禄扶住他，只觉左手掌心锐痛，一滴滴血水从指缝间渗出来。
当他缓慢张开手。
……那枚被原著尼禄的皇冠刺伤的疤痕，就血淋淋地横在他的掌心。
圣洛斐斯站在利维坦巨舰的甲板上, 用手随意扶着甲板的栏杆。
在无重力的太空环境里，他那头雪白的、及踝的长发，正云雾般漂浮在身后。
他已将身上那所谓圣袍脱下。
完美如大理石雕塑的冷白躯体中, 开始自皮下生长出大量纯黑色鳞甲。
黑色的鳞甲从足底开始生长，一直覆盖到双手指尖, 又覆盖到他的下颌线。
鳞甲材质与虫族盔壳近似, 但更加坚硬, 且黑沉沉没有一丝光泽。
而事实上, 这才是他第1次以人形躯壳与人类接触时的扮相。
是共同迎击虫族的战士，而非戴着花环充当宗教吉祥物的帝国圣子。
作为深渊生物，圣洛斐斯可以毫不费力地在太空环境里穿梭。
但脆弱的人类当然不能。
人类是需要氧气、恒温恒压、适宜的生存环境才能存活下来的娇贵物种。
因此他本来可以轻装上阵，但为了因透支而昏迷的人皇, 他不得不先去了一趟王都港口, 挑挑拣拣, 最后掠走了一艘氧气储量最大的利维坦巨舰——毕竟, 他们将要面对漫长的旅途。
