李源听出了严孤山话语中的客套，但他并没有深究，只是微笑着回应：“殿下真是好兴致。不过话说回来，这狐狸倒是难得一见的好猎物，想必殿下定能将其烹饪成美味佳肴。”
严孤山难得瞳孔地震了一瞬，一言不发的把狐狸往怀里抱进了怀里。
李源见严孤山对狩猎的话题似乎并不热衷，便适时地称赞了几句他的射艺：“殿下箭术了得，即便是久未涉猎，依然能捕获如此狡黠的狐狸，实在令人佩服。”
“李大人过誉了。”
李源敏锐地察觉到了几分应付与疏离，严孤山可能并不愿意过多谈论这些，于是很自然地转移了话题。
“殿下，这么早起来，想必还未曾用早膳吧？”李源微笑着问道，试图以更日常、更亲切的话题拉近两人之间的距离。
严孤山愣了一下，显然没想到李源会突然提到这个话题。他摇了摇头，回答道：“还未曾。驿站的厨子似乎还未起床，本宫也不善厨艺。”
李源闻言，心中不禁有些尴尬。“殿下若是不嫌弃，在下倒是会做几样简单的菜肴。不知殿下是否愿意屈尊与我一同用膳？”李源表情诚恳地邀请道。
然而，严孤山的反应却出乎李源的意料。他微微皱了皱眉，似乎对李源的邀请并不感兴趣。他冷淡地摇了摇头，说道：“不必了，李大人。本宫习惯了一个人用餐，而且本宫还有些事情需要处理。你先去用餐吧，不必管本宫。”说完，他便转身欲走，似乎并不想在这个话题上过多纠缠。
严孤山走出几步后又转回身，轻轻叹了口气，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
他缓缓说道：“李大人，不知你之前在蒋尚书手下是如何过活的，但在本宫这里，你不必如此刻意试探讨好。作为本宫的门客，本宫自然希望你能够尽心尽力，但更重要的是，本宫希望你能保持自己的本性，平日里随意些就好。只要在本宫需要的时候，你能出谋划策，助本宫一臂之力，那便足够了。”
李源闻言没想到严孤山会如此直接地表达自己的想法，他一路上看严孤山冷淡的神情，和平日里对外的谦和温柔反差甚大，不免心中揣测太子是否也是那种笑面虎，担心自己又投奔到了虎狼之下，没想到自己能够得到这样的信任与理解。
他连忙站起身，恭敬地行了一礼，说道：“多谢殿下体谅。在下之前确实因为诸多原因而有所顾虑，但殿下今日之言，让本宫如释重负。从今往后，在下定当竭尽所能，为殿下分忧解难。”
严孤山望着李源那充满感激的神情，不置可否的挑了挑眉。
他并未多言，只是轻轻地抚摸着怀里那只皮毛油亮的狐狸，随后，他转过身，步伐稳健地踏上了楼梯，向着自己的房间走去。
第44章 少年处不得顺境，事事磋磨
随着天际渐渐泛起鱼肚白，一行人整装待发，准备继续前往王老板的宅邸。北围旷野之上，风清气爽，远处山峦叠嶂，一片宁静祥和的景象。
然而，李源却因连日奔波略显疲惫，骑马时显得有些力不从心。严孤山见状，轻轻勒紧缰绳，等到了队伍的末尾。
“李大人，您似乎有些疲惫，不妨让队伍稍作休息，我等您调整片刻。”严孤山的声音温和而关切，打破了清晨的宁静。
李源闻言感激地看了严孤山一眼，但嘴上却客气地推辞道：“殿下言重了，微臣尚能支撑，还是尽快将证人带回要紧。”
严孤山点了点头，两人骑马缓缓前行，速度虽不快，但气氛比昨日和谐了些。严孤山有意无意地提起了朝中之事：“李大人性格率直却又不失左右逢源的本领，在京城中立足十余载，对于朝中官员的品性，定有独到见解。”
李源闻言，神色变得凝重起来。他沉思片刻后，缓缓说道：“就拿科举舞弊案来说吧刘丞相一直以来都是微臣敬仰的前辈，他清廉正直，为朝廷鞠躬尽瘁，此次却不幸卷入此案，实乃朝中一大损失。微臣坚信，刘丞相是清白的，他应该是被奸人所陷害。”
说到这里，李源的眼中闪过一丝愤慨与无奈。他继续说道：“至于刘丞相的弟弟刘靖程，微臣与他虽无深交，但也曾有过几次公事上的往来。他为人处事颇为正直，不似那等奸佞小人。此次他亦受牵连被捕，有小人做的伪证，我等刑部官员不得不按规矩用刑审问，说起来也是心中有愧。”
严孤山听后，轻轻点头，眼中闪过一丝赞许之色。“李大人所言极是，刘丞相与刘靖程的品性，本宫亦有所耳闻。那日得知刘靖程被放出后，本宫心中亦是忧虑万分，特意派了东宫的医师前去诊治。医师回报说，刘靖程身上大多是皮肉伤，幸得救治及时，未伤及根本，想来也是大人您在审讯过程中手下留情的结果。”
李源闻言，脸上露出一丝苦笑，他叹息道：“做官久了，难免会遇到各种诱惑与考验，有时候私心也会悄悄滋生。但幸而微臣始终坚守本心，未曾认人不清，更不敢错放一个恶人。否则，那将是我一生都无法洗刷的污点。”
严孤山闻言，目光深邃地望了李源一眼，似乎在审视他的话语，又似在寻找他内心深处的真实想法。片刻后，他看似无意地提起：“那日下朝后，本宫偶然间看到大人与郑寺卿郑长忆起了口角，似乎气氛颇为紧张。不知是何缘故？大人似乎对他并不甚喜欢？”
李源的眼神中不经意间流露出一抹难以掩饰的厌恶，但这份情绪在他迅速调整呼吸后，便化作了嘴角一抹淡淡的苦笑，仿佛是在太子严孤山面前刻意维持着一种风度与克制。“殿下明鉴，郑长忆此人，实乃朝中一股不可小觑的奸佞之风。他善于察言观色，言辞间满是谄媚与狡猾，屡屡以不实之言搅动朝局，微臣虽不敢言其大恶，但对其行径，确实心生不悦。”
严孤山闻言，面上依旧保持着温和而深邃的笑容，仿佛能洞察人心，却又不动声色。“哦？大人此言倒是让本宫有些意外。不过，那日所见，郑寺卿对大人的态度似乎颇为恭敬，并无半点不敬之意。”他的语气中带着一丝探究，似乎对李源与郑长忆之间的恩怨颇感兴趣。
李源苦笑更甚，轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝复杂的情绪。“殿下有所不知，臣初入官场时，也曾被郑长忆那等花言巧语所迷惑，以为他是真心为国为民的忠良之士。直到后来，经历了一系列事情，才逐渐看清了他的真面目。郑长忆此人，心机深沉，为达目的不择手段，臣曾因此吃过不少苦头。”
说到这里，李源停顿了一下，似乎是在斟酌言辞，确保接下来的话既不会过于泄露机密，又能让太子严孤山明白其中的利害关系。“其实，郑长忆初来京城时，境遇颇为艰难。大概八年前吧，那会儿他也就十七岁，他出身的青州郑氏，早已不复往日辉煌，两代人的衰败，让他没有显赫的家世作为依仗，更无足够的银两打点关系。殿下或许不知，京城的会试，远比想象中复杂。提前找到有力的推荐人，几乎是决定能否上榜成为贡士的关键。那一年，风气尤为不正，许多寒门子弟，即便才华横溢，也往往因无人引荐而名落孙山。”
严孤山的眉头微微皱起，显然对这种现象感到不满。“竟有此事？本宫那时尚小，但对朝中这些阴暗面也有所耳闻，只是未曾想竟已如此猖獗。”
李源叹了口气，继续说道：“是的，殿下。那一年，郑长忆便是受害者之一。他初来乍到，不懂这些规矩，最初还被介绍给了穆王爷，本以为是条捷径，却不料郑长忆年轻气盛，不愿依附权贵，最终离开了王爷府。会试结果揭晓，他榜上无名，心中自然愤懑不平。后来，穆王爷找到他，直言不讳地告诉他，以他的才学本应是榜首会元，但因未予巴结，故而被刻意打压。郑长忆一气之下，跑到大理寺状告，却遭遇了闭门羹，甚至被人拖入巷子，打得遍体鳞伤。我第一次见到他时，便是他奄奄一息，被扔在官府门口。”
严孤山猛地一勒缰绳，骏马发出一声长嘶，前蹄高高扬起，随后缓缓停下。他深吸一口气，试图平复内心的波澜，但手中的缰绳却仿佛承载了他所有的情绪，几乎要被捏断。他尽力让自己的声音听起来平和而深沉，问道：“李大人，您继续说说，后来究竟发生了什么？”
李源望着严孤山那双充满关切与急切的眼睛，心中涌起一股暖流。他深知这位年轻的太子殿下性情中人，对于世间的不公与苦难总是有着难以言喻的同情与愤怒。
“那时，他来找我时，衣衫褴褛，满身伤痕，他向我哭诉着自己在科举中的遭遇。我刚刚担任刑部侍郎，根基尚浅，面对他的哭诉，我心疼他的遭遇，却也知道自己的力量微不足道，无法直接对抗那些庞大的势力。
“穆王爷的势力庞大，郑长忆的背后牵扯着太多复杂的利益纠葛，我若贸然插手，非但不能救他于水火，反而可能将自己也卷入其中。因此，我只能尽我所能，为他找了一处客栈安顿下来，并请来医师为他治疗伤势。”
“然而，郑长忆并没有放弃。他的身体稍微恢复后，便日复一日地前往大理寺击鼓鸣冤，希望能够引起朝廷的注意。有时，他也会来到刑部，但每次都因蒋尚书的阻挠而未能如愿。那段日子，对他而言无疑是煎熬的。他只有十七岁，却承受了远超常人的压力与痛苦，连续几日下来，他的神情变得恍惚，仿佛随时都会崩溃。”
说到这里，李源不禁叹了口气，眼中闪过一丝无奈与悲伤。他继续说道：“微臣那时也忙得不可开交，王老板一案更是让我焦头烂额。终于，有一日，我抽空前往客栈看望他，却得知他已经离开了。”
“客栈老板告诉我，郑长忆在离开前结清了所有的房费，并让他将我之前垫付的银两退还给我。我惊讶之余，忙问老板他究竟去了哪里，又是如何凑齐这笔钱的。老板告诉我，是一个穿戴华丽的老者用马车将他接走的。而在此之前，郑长忆又在大理寺门前跪了很久，但这次他手里多了一袋沉甸甸的银子。”
严孤山的瞳孔在听到“老者”二字时猛地一缩，仿佛被什么尖锐之物刺中，脸色瞬间变得复杂难辨。他难以置信地低声道：“是……太傅？”
李源轻轻点头，眼神中流露出几分无奈与感慨：“是，殿下。据说郑长忆在绝望之际，遇到了太傅。太傅看中了他的才华，便将他收为门客，并暗中运作，让他的名字出现在了次年的殿试名册上。最终，他凭借自己的实力与太傅的助力，一举夺魁，成为了那一年的状元。”
说到这里，李源停顿了一下，叹了口气：“微臣知道，这其中确有太傅的功劳，但不可否认的是，郑长忆本身也是才华横溢，即便没有太傅的帮助，他也有能力在科举中脱颖而出。
严孤山听完李源的话，心中如同被巨石重压，感到无比的沉重与痛心。他低声问道：“李大人，您当初为何会出手相助于他？而今他为何会变得如此？”
李源苦笑了一声，眼神中透露出深深的无奈与失望：“殿下，我当初相助于他，是因为我看到了他身上的那份不屈与才华，我以为他能够坚守本心，成为国家的栋梁。然而，世事难料，人心易变。当我再次在朝中遇到他时，他已经完全变了个人。他变得媚上欺下，为了权势和地位不择手段，全然没有了当初那份倔强与正直。”
“在翰林院任职时，他的行为就引起了众多清正之士的不满与鄙视。我曾私下里劝过他，希望他能够迷途知返，但他却置若罔闻，甚至变得更加嚣张跋扈。
李源深吸一口气，平复了一下情绪，继续说道：“后来的事情，殿下您应该也有所耳闻。郑长忆在救驾时虽不幸受伤，但康复后却因此获得了皇帝的极大信任与重用，仕途可谓是一路畅通无阻。反而利用皇帝的信任与宠爱，为了讨皇帝欢心，不惜说出种种奸佞之词，甚至不惜牺牲原则与正义，让整个朝廷都笼罩在一片阴霾之下。大肆排除异己，弄得朝野上下乌烟瘴气。”
当然，最让李源心生厌恶的是郑长忆用床上功夫讨好皇帝，不过这些话李源虽然恨铁不成钢的时候骂过郑长忆，却不会在外头议论。这件事京城人尽皆知，他以为太子也知道。
“郑寺卿此人固然可怜，但可恨之处更甚。”他看着面色不好的严孤山，摇摇头道：“恕臣多嘴，殿下年纪轻，勿要被一时的心软和花言巧语迷惑，认人不清。”
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（最近的文有点太虐小郑了，认真画了个小郑给大家放在讨论区缓解一下）
（大家放心，李源不是坏人）
（小情侣会甜的！真的！）
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第45章 其上有鸟，黑如鸲鹆，俯而啄，磔然有声
严孤山心如刀绞，驾马缓行于古道之上，四周景致虽美，却难掩他心中的沉重。
他不敢细想，那十七岁的少年郑长忆，孤身涉远，千里迢迢赴京求取功名，路上所历艰辛，所受苦楚，非亲历者难以想象。
那些人百般欺凌，可他心性坚韧，誓要逆流而上，活出个人样来，让世人刮目相看。
想起那日湖心亭中，二人初次对谈。郑长忆目光炯炯，直视于他，言辞间透露出对权势的渴望，对尊严的执着。
“吾所求者，非但功名富贵，更有实权在手，方能使人不敢轻侮。”其声字字铿锵，严孤山此刻才恍然彻悟。
严孤山心中五味杂陈，只恨自己昔日年幼无知，身居深宫之中，未能窥见世间疾苦，更未能及时伸出援手保护郑长忆免受风雨侵袭。
而今，岁月流转，他手中也握有了一定的权势与力量。这份得来不易的势力，让他心中涌动着前所未有的决心与信念——他誓要尽自己所能，为郑长忆，也为天下所有如他一般饱受欺凌的读书人撑起一片天。
李源敏锐地察觉到了严孤山情绪的波动，误以为他是因科举制度的黑暗与不公而愤怒难当。
于是，他出言宽慰道：“殿下心怀苍生，实乃天下读书人之幸。科举之道，本应公正无私，选拔英才，奈何朝中势力盘根错节，污浊之气难以根除。殿下若欲为天下读书人谋福祉，从此次科举舞弊案入手，正可借此契机，彰显殿下之英明与决心，为科举正本清源，还天下一个公道。”
严孤山他微微侧首，目光中闪过一丝感激与认可。他沉声回应道：“李源所言极是，科举之弊，我必除之而后快。但我之所愿，不仅在于科举之公正，更在于天下苍生之安宁。郑长忆之事，让我深感人世之艰难与不公，我誓要以此次科举舞弊案为契机，不仅还科举一片净土，更要为那些如郑长忆一般，身处逆境却仍不屈不挠的读书人，争取更多的尊重与机会。”
李源看着眼前意气风发豪言壮志的太子，不免心中感慨，正要开口，一阵奇异而急促的鸟鸣突然划破宁静，那声音既带着乌鸦的粗犷，又融合了鹰的锐利，仿佛自天际而来，直抵人心。
这突如其来的声响，源自于不远处的山坡树林深处，引得众人纷纷侧目，严孤山的眼神瞬间亮了起来。
他简短而有力地留下一句：“我去去就回。”话音未落，已是双腿一夹马腹，那骏马仿佛感受到了主人的急切，瞬间爆发出惊人的速度，如同离弦之箭般冲入密林之中。
李源一时间还有些愣怔，只觉眼前一花，太子的身影便已消失在葱郁的树木之后。紧接着，一阵紧促而有力的箭矢破空之声穿透了林间的寂静，让人不由自主地心头一紧。
但这份紧张很快就被随之而来的惊喜所取代，不多时，严孤山便再次出现在众人视线之中，他策马扬鞭，英姿飒爽，手中紧紧抓着一只半臂大小的奇特鸟类。
那只鸟，羽毛漆黑如夜，唯独背部覆盖着一层耀眼的雪白，黑白对比鲜明，显得既神秘又高贵。它的眼神中闪烁着不屈与智慧的光芒，即便被擒，也未见丝毫畏惧之色。
严孤山的脸上洋溢着难以掩饰的兴奋，那双深邃的眼眸中仿佛有光芒在跳跃。
他轻轻抚摸着雪乌那光滑如绸的羽毛，指尖传来的触感让他不由自主地露出了温柔的笑容。白背鸦似乎也感受到了严孤山的善意，偶尔发出一两声清脆的鸣叫，声音中带着几分欢愉与亲近。
李源骑马跟在一旁，目光中满是好奇与惊叹。他从未见过如此奇特的鸟类，黑色的羽毛与雪白的背部形成了鲜明而又和谐的对比，仿佛是大自然最巧妙的杰作。
他忍不住开口问道：“殿下，这鸟真是奇特，看着喙像乌鸦，却又如此与众不同，不知殿下捕获此鸟有何用途？”
严孤山闻言，眼神微闪，心中暗自思量。他原本打算用这只白背鸦作为与郑长忆之间的秘密传信工具，但此刻显然不能向李源透露这一计划。
严孤山嘴角勾起一抹淡然的微笑，他略作思索，便找了个既符合自己身份又不失趣味的理由来回答：“李大人，你有所不知，我少时居住在行宫的百兽园附近，时常偷偷溜进去，观察它们的生活习性，那里的驯兽师傅也教我驯养一些飞禽走兽。那时驯兽师傅们说起北围有一种白背鸦，毛色油亮，善通人性，只是此鸟一向避人难以寻到踪迹。今日倒是奇了，此鸟也不躲避，放出一支空箭后竟自己飞了下来。”
李源点点头习惯性恭维道：“这奇鸟定是和殿下有缘呢。”
严孤山一笑，轻声道：“只是，我身在京城，诸多规矩束缚，私养珍禽虽为我之所好，却恐有违规制，一旦传扬出去，难免引来不必要的议论与弹劾。故而，我望李大人代为保密，勿使此事泄露于外。”
严孤山清楚，拉近一个心腹的最快的办法就是和他分享自己的秘密。
李源闻言，深知京城的规矩繁多，稍有不慎便会落入他人的口舌之中。但转念一想，此事放在严孤山这位深受百姓爱戴的太子身上，其实并不算得什么大不了的事情。更何况，严孤山此刻向自己透露这个秘密，无疑是对自己的一种信任与亲近。
想到这里，李源郑重地点了点头，目光坚定地说道：“殿下放心，微臣定当守口如瓶。”
严孤山嘴角勾起一抹温和而深邃的笑意，他轻轻点头。阳光透过稀疏的云层，洒在他那略显疲惫却依旧坚毅的脸庞上，为他平添了几分不凡的气质。
他一手稳稳地牵着缰绳，控制着胯下骏马的速度与方向，另一只手臂举起，那只白背鸦就乖乖的站在他的手臂上。
一行人在这片北围的小路上纵马疾驰，随着他们逐渐深入，最后一片绿林也被甩在了身后，眼前豁然开朗，一片辽阔无垠的旷野大漠映入眼帘。远处，一抹淡淡的炊烟袅袅升起，与天边的晚霞交相辉映，那正是他们此行的目的地——沛城。
严孤山侧头对李源笑道： “李大人，前面就快到了，那便是北围的沛城。”
随着距离的拉近，沛城的轮廓也越来越清晰。一行人快马加鞭，直奔城门口而去。李源从怀中取出刑部特使的通行牌，递给了守门的卫兵。然而，这些卫兵在看到刑部牌子时，脸上却露出了犹豫之色，似乎对突如其来的访客心存戒备。
严孤山见状，轻轻叹了口气，从袖中取出那块象征着尊贵身份的太子令，高高举起，声音中带着不容置疑的威严：“本宫乃当朝太子，此行乃是为了查办一桩重要案件，特来带走证人王聚财。政令齐全，还望各位放行。”
然而，即便是面对太子令，卫兵们依然面面相觑，似乎对即将到来的消息感到震惊和不安。李源见状，心中不禁生出几分疑惑，他上前一步，语气中带着几分急切：“我等与太子殿下同来，旨在带走王老板作为案件的关键证人。请诸位务必配合，勿要耽误公务。”
就在这时，一名卫兵似乎终于鼓起勇气，开口说道：“启禀太子殿下、李大人，王聚财的宅子……昨夜突然起了一场大火，火势凶猛，又是顺风无法扑灭，整个府邸都被烧成了灰烬，他们一家老小都未能逃出……”
第46章 失火之家，岂暇先言大人而后救火乎
此言一出，严孤山与李源的脸色同时大变。严孤山眼神中闪过一丝难以置信的惊愕与愤怒；而李源则是眉头紧锁，心中暗自思量着这场火灾背后的种种可能。城门口的空气中弥漫着一股沉重而压抑的气息，仿佛连风都停止了流动。
“什么？！这……这怎么可能？”李源的声音微微颤抖，他努力平复着自己的情绪，但那双紧握缰绳的手却泄露了他内心的波澜。
他深知，这场突如其来的火灾绝非偶然，而是有人为了掩盖真相而采取的极端手段。
“立即带我们去现场！”严孤山的声音坚定而有力，他目光如炬，仿佛已经看到了那隐藏在火海背后的阴谋与罪恶。一行人在他的带领下，迅速调转马头，向着王老板府邸的方向疾驰而去。
夕阳如血，洒落在沛城那片被大火肆虐过的废墟之上，给这片本就凄凉之地平添了几分悲壮。严孤山与李源，一前一后踏入这座被火焰吞噬过的宅邸，每一步都显得异常沉重。
空气中弥漫着浓烈的焦味，与远处县城里升起的炊烟交织在一起，形成了一种难以言喻的复杂气息。
沛城县令正站在被烧得焦黑的王老板宅子前，指挥着手下清理现场。他的脸上满是疲惫与无奈，但眼神中却透露出一种坚定。见到太子和京官亲临，他连忙上前行礼，声音中带着几分沙哑：“参见太子殿下，李大人。臣正全力清理现场，以便进一步调查。”
严孤山目光扫过院子里那几具焦黑的尸体，心中涌起一股难以言喻的愤怒与悲痛。他沉声问道：“这些……都是王老板的家眷吗？”
县令点了点头，声音低沉：“是的，殿下。大火来得太突然，等我们发现时，已经……唉，真是惨不忍睹。”
“县令，你可有发现什么可疑之处？”李源问道。
县令摇了摇头，眉头紧锁：“臣已经命人四处搜查，但至今未有确切发现。这火势太过凶猛，几乎将所有证据都烧毁了。”
严孤山二话不说就要进院子里，门口的官兵和县令赶忙拦住他：“太子殿下，您千金贵体怎么能进这种地方？”
“让开。”严孤山的声音低沉而有力，每一个字都透露出不容置疑的威严，“活生生的一家人突然惨死大火，本宫既然亲眼见到又岂有袖手旁观的道理？”
“殿下，里面……里面实在太过残忍，恐污了您的圣目。还是让下官代为禀报吧。”县令的声音中带着一丝颤抖，显然是对即将说出口的话感到不安。
