秋华年没有探究其中真相的想法，他们家和宋家的身份差距太大了，这种隐秘之事还是躲得越远越好。
九九谨记杜云瑟的教导，没有贸然收下宋太太的礼物，但这样反而会让宋太太不放心，不如说清楚后收了谢礼，把这件事了结。
秋华年笑着摸了摸九九的脑袋，对宋太太说，“我代九九谢过太太了，我家云瑟一向教导孩子要严谨守礼，九九年幼，记着兄长的话，难免紧张了些，还请太太不要见怪。”
宋太太笑道，“哪里会怪她，我就喜欢这样聪慧又知礼的孩子，以后还想经常接她来府上陪我打马吊牌呢！”
“你怕是还不知道，九九昨日可在桃花宴上得了个头筹！”
宋太太见秋华年松口，让春水去后面取准备好的谢礼，是两匹颜色鲜亮适合年轻人穿的提花缎，一匹丁香色，一匹杨妃色，还有一套小女孩戴的珍珠鎏金的头面，一只水头不错的玉镯，一包红布包着的银子，看大小怕是有五两。
秋华年看见这样的厚礼，理解九九为什么不敢收了，这些东西少说值个十五两，都够在杜家村盖一院砖瓦房了！
“我这儿来不及赶针线，索性送两匹料子，看九九喜欢穿什么样的，就做什么样的。”
见秋华年想推辞，宋太太又说道，“这是救命之恩，我这个大姑准备厚礼是应当的，何况这事情有些奇处，也该为九九压惊。”
宋太太的言下之意很明确，她知道落水另有隐情这事瞒不过九九家的人，所以这份厚礼中还包含了封口费。
同样是救命之恩，同样是希望恩人保守秘密，宋太太的举动比卫德兴不知高了多少倍，哪怕领会了意思，也不会让人觉得不悦。
“那我就替九九收下了，回家好好放着，等九九用得着的时候拿出来穿戴。”秋华年表明这些衣料首饰都会留给九九，不会出门就转手卖了换钱。
宋太太脸上笑意加深，又聊了一会儿后，秋华年以农忙为由拒绝留饭，提出告辞，宋太太让春水包好谢礼放到骡车上，再让人去后院客房请叶桃红和存兰出来一起离开。
宋太太虽没有过过真正的农村生活，但人情世故都是相通的，她单独见秋华年，为的是让谢礼的具体内容不被其他人知道，免得九九回去后在村里引起争端。
整个过程，宋太太娘家来的小姐迟清荷一直低着头没有说一句话，她神情凄苦，眼眸含泪，心上仿佛压着千斤重的担子。
待外人全部走后，宋太太叹了口气，对自己这个小侄女说，“东西代你送出去了，你可以安心了。”
这份谢礼这么厚还有一个原因，是它包含了宋太太和迟清荷两个人准备的东西，提花缎和银子是宋太太出的，头面和镯子则是迟清荷从自己的首饰里挑出来的，不然宋太太手边还真没有小姑娘能戴的首饰。
迟清荷默默点了点头，心头的煎熬稍微减轻了些。
她昨日心存死志，却不想连累他人。当时她跳入河中，正要把头沉下去，突然看见一个陌生的小姑娘步入河水朝自己游来，迟清荷吓了一跳，下意识站了起来，两个人一起拉拉扯扯回到了岸上。
如果不是铁了心要寻死，只到胸下位置的河水本也淹不死人。
迟清荷不清楚自己昨日寻死未成究竟是好是坏，但那个叫九九的小姑娘为了救她身陷险境是实打实的，无论如何都该报答和补偿，九九收下了她的谢礼，让她觉得自己百无是处的人生至少拔掉了一根刺。
宋太太看着迟清荷的神情，知道她还没想明白，语重心长地说，“你要寻死，要挑自己的错处，百来个都挑的出来，按南边的家法，真的开了祠堂，跪在列祖列宗面前审判，最后八成是一条白绫，一杯鸩酒。”
迟清荷低着头，单薄的肩膀不住地发抖，一滴滴清泪顺着消瘦的脸颊滑落。
“可你要活着，只用一个理由。”
迟清荷迟疑地抬起头，宋太太看着她婆娑的泪眼说，“你父母费劲千方百计，隔了几千里的路，把你从南边送到东北来投奔我，是希望你能好好活下去。”
“他们一片拳拳爱女之心，你当真要辜负吗？”
迟清荷低声呜咽了一声，宋太太叹息道，“我已到了知天命之年，见过的事情多了，才明白过去以为天大的迈不过的坎儿，都不过是过眼云烟。”
“等你活到三十岁、五十岁、七十岁，再回头看十几岁时的事情，那都算些什么？”
宋太太站了起来，“你好好想吧，我乏了，回去躺一会儿。”
“你打南边带来的丫鬟不好，我做主放了她的身契，让她离开宋家，晚会儿让春水带你在府里重新挑一个用的顺手的。”
迟清荷张开口，犹豫了一下，最后什么都没说。
宋府后花园角落，春水让人打开柴房把关了一夜的皂儿放出来，带到后门边上。
皂儿是迟清荷从南边带来的大丫鬟，为了掩人耳目，迟清荷只带了一个丫鬟和一个老嬷嬷。皂儿今年十六岁，尖下巴大眼睛，嘴角一颗灵动的小痣，长得像一只勾人的小狐狸。
昨天迟清荷落水后不久，春水就带人把皂儿关进了柴房里，她担惊受怕了一整夜，一见到春水就开始求饶诉冤，“冤枉啊，春水姐姐，我真的不知道小姐好端端的为什么落水了，求您告诉太太，求您帮我求求情！”
春水不和她废话，直接把一张纸拍在了皂儿秀丽的脸上。
皂儿作为迟清荷身边的大丫鬟，是随着小姐学过字的，她拿着这张纸看了半天，不敢确信，“这、这是……”
“太太知道宋家庙小，容不下你这尊大佛，放了你的身契，随你爱去哪里就去哪里，再别来祸害人就行！”
春水把手里的包裹也塞给她，“这里面是你攒的月钱和你的衣服，我亲自去收拾的，一件都没少，别再这里磨磨唧唧惹得外人看见，快走吧。”
皂儿没料到喜从天降，嘴唇动了动，还想为自己辩解几句，“总得让我拜见小姐后再走，不然我回家也不好说。”
春水闻言冷笑，“你以为我真看不出你的心思？你老子娘全在南边，你不甘心陪清荷小姐在东北待一辈子，起了坏心，撺掇她投河自尽，你好扶灵南下回家。你自以为做的隐秘，其实桩桩件件哪个没被太太看在眼里！”
皂儿见自己的阴私谋划被一语戳破，脸色霎地惨白，她做的事真的细究起来，是可以被治死的！
春水瞧不上她的样子，“现在知道害怕了，害人的时候怎么不知道？我们做奴才的可以有自己的谋划，但不能眛了良心，清荷小姐一向待你不薄，你老子娘在迟家也有脸面，你却恩将仇报，昨日若不是那位杜家小姑娘在附近，还真叫你得逞害死了清荷小姐！”
“太太一向慈善，才给你一条生路，你若再颠倒黑白，搬弄是非，我立即叫人押了你去报官！”
皂儿哪敢多待，立即装好身契抱着包裹从后门跑出宋府，到了僻静处，她打开包裹检查，发现自己的两套好衣服，攒下的三两月钱和迟清荷赏的一根鎏金簪子、一对玛瑙耳环都在，不由得松了口气。
把这些东西当了，足够一路回南边了！
皂儿先是喜不自禁，转念又纠结犹豫起来。她若回到南边，少不得要向迟家解释为什么没陪着清荷小姐自己一个人回来了，万一宋太太在信里说了什么，说不定还会被迟家人捉去报官。
另外她自己的身契是放了，但家里人的身契还在迟家手上，回到家中，怕是要继续做奴才。
皂儿心跳加快，只觉得唇干舌燥，她不想回去了，她要拼一把活出个样子，让宋太太和迟清荷都在她面前低头，把羞辱她的春水千刀万剐！
皂儿拿出几枚铜钱，在桃花镇上找了一个去县里的骡车，她要先去县衙彻底把奴籍消了。
春水看着皂儿的背景消失，脸上神情冷了下去。
这场演给表小姐看的戏，总算是演完了，如果不是表小姐如今情绪极其不稳定，到现在都不觉得皂儿是存心害自己，太太原本不用费这么多功夫，直接报官拿下皂儿便好了。
不过也只是多绕个圈子罢了。
想到宋太太提前送去县衙的那封信，还有皂儿包裹里偷盗主家财物的“罪证”，春水轻轻一笑。
回到家中，秋华年把宋家的谢礼妥善地收了起来，提花缎和首饰虽好，九九现在却穿不得，担心干活时弄坏是一方面，在村里打扮的过于突出，还可能引来别的麻烦。
没有外人了，九九才小声给秋华年说了昨日的事情。
“我打马吊牌赢了一对珍珠耳钉彩头，许多不认识的人过来和我说酸话，我受不住，就悄悄跑到桃林深处躲清闲去了。”
“我看见那位清荷小姐和她的丫鬟在河边说什么，清荷小姐似乎在哭，我本来想躲开，谁知下一刻她突然跳了下去，她的丫鬟不但不救人，还往远处躲。”
“我怕出人命，赶紧跑过去救人，等我被带到宋府，那个丫鬟已经不见了。”
秋华年摸了摸九九毛茸茸的脑袋，先肯定她，“九九有善心是对的，不过下次也要注意自己的安全，万一你在河里出了事，哥哥们该怎么办呢。”
“我会凫水。春生太调皮了，夏天小河涨水的时候经常去河里捞鱼，我怕他淹到来不及救，也学了凫水，不是硬逞强去救人的。”
村里的孩子没有那么多讲究，几岁的小孩无论男女都爱在河里玩。
“那也要小心，有句老话叫‘淹死的都是会水的’，知道吗？”
“我知道了，华哥哥。”九九乖巧点头，“华哥哥，清荷小姐落水的事是不是不太对劲呀？她明明是自己跳下去的，宋太太却说是失足。”
九九对此非常不解，但在宋府时没敢直接问，直觉告诉她这个问题不能乱问。
秋华年嗯了一声，“这是宋府的家事，九九按宋太太说的来就好，刚才的话不要再告诉别人。以后有机会再去宋府的话，也不要提这件事，就当没有发生过。”
九九揪着自己的小辫子想了半天，自己领悟去了。
桃花宴只是乡野小宴，宋太太没出太值钱的东西，当马吊牌彩头的珍珠耳钉镶嵌的珍珠只有半颗豌豆大小，大概值四钱银子。
因为不那么显眼，加上许多人都知道九九得了这个彩头，秋华年没有把耳钉收起来，直接给九九戴上了。
九九去年穿了耳洞后还没带过正经耳饰，美得不得了，每天取水时都要对着缸里盆里的水面侧头欣赏一下，被人看见后立即红着脸跑走。
秋华年逗她，“小珍珠的就这样了，以后戴金的银的、珊瑚的、翡翠的，岂不是要跟七八个人随身举着镜子给你照？”
九九跺了跺脚，一溜烟跑出了门，脑海中忍不住开始幻想华哥哥口中的那些首饰。
如果真的能有那一天该多好呀!
红腐乳入坛腌了七八天后，秋华年打开装了四斤的罐子，一股浓烈的复合的发酵后的咸辣香气扑面而来。
他用高温消毒过的干净木勺舀了两块红腐乳出来，招呼家人们蘸着刚出锅的白面馒头吃。
馒头蘸红腐乳这道名菜，可是无数北方大学食堂最受欢迎的早餐之一。
热腾腾喧软的白面馒头从中间掰开，夹上半块红亮的腐乳，用力一合，腐乳便丝滑地抿开，浅粉色的乳泥均匀地沾满整个层次不齐的掰面，一口下去，碳水与咸香带来的满足感充盈着大脑，立即催促人再咬下第二口。
春生接连吃了几口，差点咬到舌头，噎得说不出话来，九九赶紧吹了勺粥喂给他。
“饮食当细嚼慢咽，不可如此鲁莽。”杜云瑟纠正他。
春生不敢说话，眼睛一直瞄向秋华年试图求救，秋华年笑着打圆场，“他才多大，遇上爱吃的激动一点很正常。”
春生连忙点头，“是华哥哥做的红腐乳太好吃了嘛！”
秋华年开口后，杜云瑟便不再说春生了，春生得意地眨了眨眼，不等他继续狼吞虎咽，桌下的脚突然被踢了一下。
春生吃痛转头，看见自家姐姐瞪了自己一眼，他不敢继续乱来，乖乖低着头开始细嚼慢咽了。
秋华年把一切看在眼里，看了看九九和春生，又调侃地看向杜云瑟，隔着饭桌对杜云瑟笑，杜云瑟无奈地摇了摇头，继续吃饭了。
现在家里的食物链，九九和春生都敬畏杜云瑟，杜云瑟听秋华年的话，九九管得住春生，总结下来，秋华年无疑站在食物链的最顶端。
真可谓一物降一物。
“你们觉得我做的红腐乳好吃，还是县里卖的红腐乳好吃？”秋华年把卫德兴送的腐乳拿出来供大家比较。
“华哥哥做的更好吃！”九九和春生异口同声地说。
杜云瑟认真品尝后说，“你做的香味更加柔和，口感也更加细腻，还添了许多香料的味道，比卫记卖的高明不止一点。”
秋华年满意点头，他的配方可是在互联网上经过无数次迭代修正，自己又加了一些理解的集大成者，在古代着实属于降维打击。
“说得好，奖励再来一口！”秋华年掰了一小块馒头蘸上剩下的红腐乳喂杜云瑟，杜云瑟低头就着他的手吃了，温润的唇蹭在秋华年指尖，带来一阵颤栗。
秋华年欲盖弥彰地看向别处，发现九九和春生就站在他们旁边，仰着头眼巴巴地看着他们。
秋华年咳了一声，转身去库房去秤，“我称一下红腐乳做好后总共多少斤。”
去掉之前称过的空坛子的重量，五十斤豆腐和各种调料、香料水、黄酒加起来共得了八十斤红腐乳，打算卖给黄大娘的那两坛里是七十斤左右。
秋华年拿出之前买好的六文钱一个的小陶罐，把自留的那坛里的十斤红腐乳分罐装开，单独装了十二个半斤的腐乳罐，预备着送人，坛里留下四斤自家慢慢吃。
中午饭前，秋华年拿着一小罐红腐乳去了族长家，云成昨日已经回来了，一次就考了童生，族长大喜过望，决定过几日在村里办席庆祝，秋华年上门是想问问府城的事情。
到了族长家，来庆贺的亲戚很多，云成被围住抽不开身，秋华年把红腐乳送给孟福月，和她走到外面园子里说话。
孟福月早就准备好了一箩筐的注意事项，“府城和村里县里真是不一样，干什么都要使钱，路上走的人尽穿着干净的好衣裳，没人打补丁，十个人里就有两三个穿绫罗绸缎的富贵人。”
“吃食、百货的价钱都要比漳县贵两三分，客栈连热水都要单独花钱买，一文钱一壶，幸好我们东西带的全，没怎么花银子。”
“我们住的是中等的客栈，距离考试的贡院近，一间房一天一百二十文，一开始开了两间，住了一晚我和宝仁就睡不住了，让云成留着，我俩又出去找了一个一晚四十文的下等客栈住。”
“换成漳县，四十文都够住上等的房间了，在襄平府只够住一个猪圈大小炕上铺着草席的地方。”
“要我说还是咱们村里好，到外面没钱纯是受罪。”
秋华年心算了下价格，问孟福月，“婶子，你们在襄平府见过赵氏那家人吗？”
“人没见到，消息倒是听过，毕竟是前后脚到的襄平府，她家在贡院三条街外租了一户人家的两间倒座房，据说一直租到院试结束放榜，差不多两个月，花了足足三两银子！”
赵氏他们住的久，比起住客栈租房更划算，三两银子在杜家村都够买一亩水地了，为了杜云镜的院试，这家人这次可真是下足了血本。
“对了华哥儿，你们如果有好被子好褥子，去府城的时候千万记得带上，客栈房里的被褥又潮又硬，根本睡不了人，云瑟要考秀才，千万别因为这个考不好试。”
秋华年把孟福月说的注意事项一一记住，盘算起去府城的事情。
距离院试还有二十天左右时间，路上就要花个三四天，他现在就得开始准备带的东西了。
杜云瑟说自己不用提前一两个月去府城住着，但秋华年觉得临考前两三天才到府城也不行，万一因为水土不服、吃食不适应或者不熟悉环境影响到考试状态就不好了。
来自现代的秋华年有着无比丰富的考试经验，他虽然自己不考，但力求帮杜云瑟把场外工作全部做好，齐心协力通过院试，开启“科举投资”的第一环。
第二天，让杜云瑟留在家中专心读书，秋华年自己带着两大坛红腐乳去了县城，到黄二娘店里后，黄二娘眼睛一亮，立即请邻居帮忙看店，自己带着秋华年去了黄大娘的食肆。
“我前两日还说，若是你再不带着腐乳来，就要赶不及了！”
“什么赶不及了？”中午时候，这家位于县城中心名为“鲜味居”的食肆客来客往，饭香扑鼻，好不热闹。
“当然是襄平府知府办的‘百味试’了，咱们知府大人好吃，每届院试后，都会举办一次‘百味试’，遍邀全府名厨做自己最拿手的菜式请新秀才们品鉴，评出一二三等，由当届院案首题诗相赠。”
“得到赠诗的名厨既出了名，又沾了文气，府城许多大酒楼争着重金聘请他们，我姐姐就是十二年前在一次赏味试上得了二等评赏才发家的。”
两人说着话，黄大娘在围裙上擦着手从后厨出来了，她长得和黄二娘有几分像，四十多岁，也是粗臂膀红脸膛，充满了大地般的生命力。
“这位就是华哥儿了？快让我瞧瞧红腐乳！”
“你看，我就说我姐姐的性子比我还急几分。”黄二娘调侃。
秋华年从骡车上搬腐乳坛子，黄大娘见他细皮嫩肉的，索性上前自己一手一个全搂了起来，“咱们去后厨尝。”
到了后厨，秋华年打开一坛腐乳，和黄大娘要了干净的长柄勺连汁带腐乳舀了小半碗出来，黄大娘用筷子尖沾了一点放在舌头上，咂了咂嘴。
“这个味儿正，比卫德兴卖的要好，有了它，这届百味试我一定能再夺评赏！”
百味试和院试一样，三年两届，这么多届办下来，传统的做法已经被做精做烂了，只有出奇才能制胜。
黄大娘用红腐乳研制出得意新菜后，起了再去参加一次百味试的想法，可惜被卫德兴卡住了原材料，本以为只能放弃，没成想秋华年带着更好的红腐乳出现了。
“我虽不知具体做法，但尝得出你的红腐乳里加了许多香料，成本怕是比卫德兴卖的贵不少，我不占你便宜，华哥儿你重新开个价吧。”
秋华年摇头，“按之前说好的一斤七十文来就行，我自己做的腐乳不花运输费用，整坛卖也不花罐子的钱，算下来差不多的。”
“大娘有心的话，得了百味试的评赏后，告诉大家你用的红腐乳是我做的，我岂不是赚得更多了？”
“好！承你吉言，这次百味试我一定要拔得头筹！”
秋华年说自己这两坛红腐乳净重七十斤，黄大娘没有拿出来称，直接去账房取了五两银子交给秋华年。
“咱们爽快人办爽快事，一口价给你凑个整，新菜卖得好了 ，以后还要长期和你买红腐乳呢！”
刨去一两银子的成本，秋华年这一下就净赚了四两银子，他穿越来后，还是第一次一次性赚这么多钱，笑眯眯地掂了掂手中的银锭，把钱小心装好。
听说秋华年的未婚夫过几日要去府城考院试，黄大娘送了他一盘寓意榜上有名的锦鲤糕，还给他介绍了一家离贡院较近的客栈。
“这家店的老板娘是我拜把子的姐妹，你去了尽管提我的名字，保管什么都给你们安排周到。”
“百味试上，我可等着你夫君考中秀才给我评赏呢！”
被黄大娘留着吃了顿饭后，秋华年在城里转了一圈，买了四斤棉花，两个密封性不错的大水囊，一些零零碎碎的小东西。
孟福月说去府城的马车十分颠簸，里面还空荡荡的，秋华年打算缝几个坐垫和靠垫，有了钱当然要对自己好一点。
两人去府城考试的新衣服已经做好了，秋华年想到杜云瑟考中秀才后还得参加应酬和酒席，打算再给他做一套衣服，正好卫德兴送的那匹颜色陈旧的布还没用，秋华年拿到镇上加了点钱，换了一匹苍葭色的棉布。
棉布如同春夏交接时雨后空雾蒙蒙的青山的颜色，清雅中带着幽远的意境。
为了赶时间，新衣服是请魏榴花出手做的，本来只打算给杜云瑟做，但家里一大两小三个人都坚持要给秋华年也做一身，秋华年拗不过他们，只好做了。
魏榴花使出浑身解数，给杜云瑟做的是传统的书生儒袍样式，腰间往上绣了几株挺拔的翠竹，高低错落，最高的一直延伸到胸前，深绿色的竹子搭配着雾中春山般的布料，显得穿着者更加清贵高洁。
秋华年这身则是一件交领琵琶袖长衫，胸前加了一块白色补子，补子上满绣着水仙穿蝶的纹样，看起来生动又清新。
两件衣服主色是同一种颜色，却被做出了不同的感觉，穿着走在一起，既不会雷同，又能看出和谐的联系。
试穿的时候，秋华年脑海中突然闪过“情侣装”三个字，他看着换上新衣后气质更佳的杜云瑟，满意地点了点头。
魏榴花接城里的单子时，一件衣服收二十文钱，刺绣论复杂程度一件从五文到三十文不止。
这两件衣服加上精致的刺绣，秋华年直接按最高价给了魏榴花一百文钱。
魏榴花拿着钱喜得合不拢嘴，这些钱可全都是她自己的，婆婆赵氏和小姑子巧星拿不走一分，让她整天不休息地赶工她也乐意！
自从赵氏带着其他人离开，魏榴花的日子是越过越舒心，柚哥儿已经会扶着东西在地上走路了，一张小脸越来越白嫩可爱，魏榴花巴不得那些人这辈子都不要回来了。
魏榴花做衣服的时候，九九也没闲着，她把碎布头拼起来，按秋华年说的样子做了四个厚厚的坐垫和靠垫，一个就用了一斤棉花。
胡秋燕知道他们要去府城考试，给他们一人做了一双厚底新鞋，秋华年的鞋面上还绣了一串梨花。
其他关系好的村人们也各有表示，有的送几颗蛋，有的送炒面，有的送野菜。
“我之前还以为云瑟真的不能科举了，没想到居然能考，你们路上一定要小心啊！”
“咱们云瑟可是神童！以后要做大官的，考个秀才还不简单？”
“云瑟好好考，一定要比赵氏的宝贝儿子考得好！”
秋华年笑着谢过乡亲们，给他们分高粱饴吃，至于少数心生嫉妒的人“能去考说明不了什么，考得上才是本事”、“分明就是考不了，白白浪费钱”之类的言论，秋华年全当没听到。
等杜云瑟考中回乡，这些谣言自然不攻而破。
临走前一天，秋华年在家里安顿九九和春生。
