阿史那·咄苾似乎真的受了惊吓，称病不出，连翰林院学士的课也暂停了。严女官几次以探病为由要求入内，皆被侍卫拦下，只隔着门帘听到里面偶尔传来的、带着狄族口音的、虚弱的咳嗽声。
消息传回承运殿，齐萧衍冷笑：“这小子，倒会演。”
陆玄之正在烹茶，手法行云流水，雾气氤氲了他清隽的眉眼。“真假参半罢。昨日之事，他未必全然无辜。”他提起小巧的紫砂壶，将沸水注入茶盏，茶香四溢，“那试图潜入者轻功极高，王府影卫竟未能留下，狄族护卫当时又在何处？他若真一心投诚，遇袭之后，第一反应当是向王府求助，而非闭门不出，徒惹猜疑。”
“你是说，他可能与那潜入者，有所关联？”齐萧衍眼神锐利起来。
“未必是关联，或许是……默契。”陆玄之将一盏清茶推至齐萧衍面前，“他身处漩涡，各方势力都想在他身上做文章。昨日之事，或许是观星阁想与他接触，或许是其他势力想借机制造事端，也或许……是他自己，想借此试探王府的底线与能力。闭门不出，既是自保，也是观望。”
齐萧衍端起茶盏，嗅着那清冽的茶香，心绪稍稍平复。“看来，这位小王子，比我们想的更不简单。”
“身处他那样的位置，简单，活不到现在。”陆玄之淡淡道，“且看这严女官入驻，他会如何应对。太后这步棋，未必不是给了他一个借力打力的机会。”
果然，严女官在外院住了两日，阿史那·咄苾始终称病不见。到了第三日，严女官似乎失了耐心，或是得了宫中新的指示，态度愈发强硬，竟不顾侍卫阻拦，强行要闯入内院“探视王子病情”。
就在双方在内院门口僵持不下，气氛剑拔弩张之际，内院的门，吱呀一声，从里面打开了。
阿史那·咄苾披着一件狄族风格的厚皮袍，脸色苍白地站在门口，嘴唇干裂，眼窝深陷，看起来确实病恹恹的。他看着门外对峙的众人，尤其是气势汹汹的严女官，眼中适时的流露出几分惶恐与无助。
“严……严女官，”他声音微弱，带着颤音，“多谢太后娘娘和女官挂念，咄苾只是偶感风寒，不敢劳动女官大驾……”
严女官见他出来，脸色稍霁，但语气依旧强硬：“王子殿下抱恙，奴婢奉太后懿旨前来照看，岂能因小恙而懈怠？还请殿下让奴婢入内查看，也好回宫向太后娘娘复命。”
阿史那·咄苾瑟缩了一下，似乎被她气势所慑，下意识地后退半步，求助般的目光看向一旁的王府属官。
那属官得了陆玄之授意，上前一步，不卑不亢道：“严女官，王爷有令，王子需静养。女官好意，下官等心领，但内院乃王子寝居，外臣不便入内，以免过了病气，或惊扰王子休养。女官若是不放心，可随时询问门外侍卫王子情况，或由太医在外间诊脉。”
严女官脸色一沉：“太后懿旨，命奴婢‘照看’王子，岂是尔等一句‘王爷有令’便能搪塞的？若是王子在王府再有闪失，尔等担待得起吗？”她刻意加重了“闪失”二字，意有所指。
阿史那·咄苾闻言，身体抖得更厉害，脸色也更白，仿佛随时会晕过去。他忽然剧烈地咳嗽起来，边咳边断断续续道：“女官……女官息怒……是咄苾不好……惹女官担忧……咄苾……咄苾这就回房休息……不敢再给王府……添麻烦……”
他说着，竟真的转身，踉踉跄跄往房内走，那单薄摇摇欲坠的背影，透着十足的可怜与委屈。
严女官被他这番以退为进的操作弄得一时语塞，硬闯的话堵在喉咙口，看着周围那些王府侍卫冰冷的目光，终究没敢真的强行动手。她狠狠瞪了那王府属官一眼，甩下一句“奴婢会如实回禀太后娘娘”，便铁青着脸，带着人悻悻退回了外院。
这场风波，看似以阿史那·咄苾的“病弱”和王府的“强硬”而告终。但所有人都知道，这仅仅是开始。
消息传到承运殿，齐萧衍嗤笑：“这小子，倒是会利用那副皮相装可怜。”
陆玄之正在摆弄那枚乌木令牌，闻言，头也不抬地道：“示敌以弱，有时比锋芒毕露更有效。他这番做派，既全了太后的面子，未与她正面冲突，又向王府表明了‘顺从’与‘依赖’的姿态，还将自己摆在了一个‘受惊吓’的受害者位置上。一石三鸟，心思缜密。”
“看来，我们得重新评估这位子子的价值了。”齐萧衍走到他身边，看着他手中的令牌，“这玩意儿，除了挑衅和误导，还能看出什么？”
陆玄之将令牌举起，对着窗外透进来的天光，仔细看着那截枯枝刻痕。“这刻痕，并非装饰。”他指尖虚划着那痕迹的走向，“你看这里，收笔处有一个极细微的顿挫，像是某种标记，或者……暗号。”
他放下令牌，铺开一张白纸，提笔蘸墨，凭着记忆，将那星云图案和枯枝刻痕，分毫不差地临摹下来。他的笔触精准而稳定，仿佛早已将这图案刻印在脑海深处。
画毕，他放下笔，凝视着纸上的图案，久久不语。
“想到什么了？”齐萧衍问。
陆玄之指尖点在那枯枝刻痕的顿挫处，缓缓道：“这种标记手法，我似乎在一本前朝孤本的杂记上见过，记载的是一些江湖秘密组织的联络暗号。据那杂记所言，前朝覆灭前，曾有一个名为‘枯木’的秘密组织，活跃于朝野，专司暗杀、谍报，其成员身份成谜，联络皆靠特定的枯枝标记。而观星阁前身，与这‘枯木’组织，似乎颇有渊源。”
“枯木……”齐萧衍咀嚼着这两个字，眼神变幻，“春风吹又生？宇文澈死了，他留下的这些枯枝败叶，还想死灰复燃？”
“或许，他们从未真正熄灭过。”陆玄之语气沉凝，“这令牌，这标记，像是在确认身份，又像是在……召集。”
他抬起眼，看向齐萧衍，眸光锐利：“若我猜得不错，近期京城之内，恐怕会有‘枯木’成员，依据这标记，进行秘密集会。他们的目标，绝不仅仅是那个质子。”
齐萧衍脸色彻底沉了下来。一个隐藏在暗处、与观星阁渊源极深的秘密组织，在京城悄然活动，其图谋必然不小。
“查！”他声音冰寒，带着决绝的杀意，“动用一切力量，给本王查出这‘枯木’的底细！所有与之关联者，格杀勿论！”
平静的冰面之下，暗流已然化作汹涌的漩涡。乌木令牌如同一个不祥的预言，预示着更大的风暴，正在酝酿之中。
而身处风暴中心的摄政王府，以及那看似病弱的狄族质子，都将在接下来的棋局中，扮演至关重要的角色。
