征服者【上】————红河

双眼之中，再不能蒙上片丝犹豫。
「出发！」
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不多时，军团已抵达塞维乌斯城墙外。见到刚打完胜仗的帝国之刃端坐阵前，引领大军凯旋归来，守城兵连忙将嵌在大型铁门左侧原是打开的小门关紧，开启大城门欣然迎接。
厚重城门被铁链徐徐拉开，军团最前的三位将领互相交换视线，当城门完全大开之际，三人同时从腰间抽出长剑，高高举起，锐利剑锋似有光芒万丈。
身后，号角吹响，帝国局势从此更迭。
指令已发，军团士兵立刻领命，势如破竹向着毫无防备的守城卫兵发起强攻，骑兵步兵当先进发，后排弓箭手飕飕箭矢发射，城墙控制权的争夺战就此开始。
突然遭受『帝国之刃』军团的攻击，守在城墙的指挥官及士兵们手脚大乱，慌忙应敌。然而军团是有备而来，气势汹汹，拿下这座城墙不必耗费过多精力。目前主要的，就是抓紧时间。
军队兵分三路入城，潜伏城中的平民军很快得知战争爆发的讯息，立即执起刀剑在城中发起动乱，有的则赶来与军队接应。
城内，战争的号角也终于吹响。
三路主力军，一路，在艾伦的率领下向着大牢奔去；一路，联合起义军在文森特的引导下伏击城内官兵以及武装贵族；最后一路，由克劳狄引领，直接冲向皇宫。
前进的道路不断有敌人窜出拦截，克劳狄攥紧长剑，奋力挥杀。此时此刻，他心中的双眼已然阖紧，再看不见同胞的血。
犹记得，多个夜晚之前，那刻骨铭心的誓言。
所以，他不能死，谁都不可以死……
大军攻势凶猛，一路拼杀，虽然留在城内的兵力并不匮乏，但事出太过突然，外加两位『帝国之刃』与文森特及其起义军的连手，逼得人毫无招架之力。反抗，也不过是徒增杀戮。
再次杀尽前方敌人，克劳狄早已身披鲜血染成的战甲，分外狰狞。策马飞驰中，却骤然停下。
他看着街道两旁混乱的人群，浑身瑟缩的母亲拥紧怀中哆嗦不停的孩子，双眼惊恐地睁大，目光凄然绝望。
狂暴的杀气滞住了。他沉声令道：「不要站在这儿。快躲回屋里。」
人们依旧战抖，惧怕不安。
克劳狄下马走到孩子跟着，抚摩着他们的头顶，温柔却坚定地说：「战争很快就会结束。别怕。」
孩子们撑圆天真的眼，望着这个满身鲜血的男人，好似被他眼中的宁静感染了，他们眼底的惶恐也奇迹般渐渐消逝。孩子们互相对望，忽然嘻笑起来，蹦蹦跳跳地跑开。
弥漫在空气中的血腥与战栗，仿佛被水冲过，稀释了。街道两旁的人群慢慢分散，又慢慢踱回自家房间。
担心亦是无用。这一刻开始，他们选择静心等待，等待战争结束的时刻来临。
再度上马，长剑划破天籁，直指皇宫。
「走！」
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城内起义军虽不是正规士兵，但数万人民的力量仍不可忽视，尤其是在平时积怨甚深得以舒发的状况下。在军民联合之下，守城官兵做不出多大反抗，有顽固不化的士兵被暴走的民众杀死，更有偏激者拖着尸体在大街游行泄愤，有降意的则统统被生擒俘虏。
克劳狄领着近万名军团士兵一路冲破重重拦阻，顺利杀往皇宫，在宫外将平日里嚣张跋扈的五千近卫军杀得溃不成军。一剑刺穿卫队长沙米尔的心脏后，克劳狄刻不容缓驭马直达皇宫大殿之内，果不其然在后宫的妻妾群里，找到了躲在女人身后瑟瑟发抖的皇帝卡德。
妃子们都恐惧地抱作一团，而她们至高无上的夫君皇帝，却跪在她们华丽的裙底对侵入者摇尾乞怜。克劳狄轻蔑的剑尖指着他，根本不屑下手。
「我可以不杀你。你自动退位。」克劳狄将剑插回剑鞘，冷冷宣告。
卡德慌忙点头，抬起因长期纵欲而发青浮肿的脸，还想表达一些奉承的感激，惊恐的目光却在克劳狄身后猛地定结，大张的嘴一个字也吐不出来。
「好久不见。尊贵的皇帝陛下。」
一把森冷的声音从身后传来，克劳狄暗暗皱眉。他以为文森特还与军队在城中围剿残兵，没想到这么快就到达皇宫，但无论如何，文森特的出现仍使他松了口气。
毕竟在战争中身处危险的，并不止是他一人。
卡德抖如筛糠，全无形象地匍匐在地，猛磕响头乞求文森特的饶恕。
克劳狄不由深感困惑。他本以为，是卡德赦免执行文森特的死刑，让文森特以角斗士的身份活到现在，他多少应该对卡德心存感激而饶他一命，却没想卡德一见文森特竟吓成这副模样。
对于卡德的乞求，文森特置若罔闻，走到克劳狄身旁站定。就在他停脚那一瞬，克劳狄的咽喉处猝然传来一道刺骨惊心的凉意。
错愕看去，才发现文森特手中长剑横举，锋利剑刃的那一端，竟赫然抵在他的喉间。
（……这是什么意思？）
文森特的目光捕牢扑在地上的卡德，全不回应克劳狄诧异置疑的视线。
「抬起头。卡德。」他冷冷命令。
惧怕之余，卡德遵命地仰起头颅，看到这令人大为意外的一幕，也禁不住惊奇地撑圆了眼。
文森特笑得诡秘而危险，恻然道：「看在你曾帮过我的份上，我们做个交易。我可以让你继续作皇帝，但是你得答应我的条件。」
克劳狄震惊地望着与之前判若两人的文森特，大脑猛地一阵晕眩。即使之前杀死那么多自国官兵，也不曾令他有这种窒息般的苦闷感受。
「我……你……」卡德已经吓得话也说不完整。
文森特原本淡漠的眼神骤然恶毒无比：「我要你下令，处死罗马国所有教徒。」
克劳狄一惊：「文森特？」脚步方要上前，寒冷剑锋已浅浅压进他的皮肤，一阵轻微的刺痛随之传来。
文森特阴沉地瞥他一眼：「给我安静。卡德，回答我。」
两双犀利的眼睛同时牢牢盯住卡德。
混蛋！拒绝这惨无人道的要求！克劳狄心底怒吼。
令他失望透顶的，卡德歪着脑袋想了想，最终，显然认为他的命比那十数万或者更多人民都重要。他用力点头。
冷冽的蓝眸霎时眦红，杀气如箭，直直射向昏庸无能的卡德。卡德被这可怖的视线吓得不敢抬头。
文森特依旧面无表情，继续说道：「还有，把民兵统统编入帝国军团，军饷加倍。如果有敢不交税的人家，全部丢进竞技场。」
「你疯了！」克劳狄愤怒咆哮。
文森特淡淡道：「听听我们的皇帝如何回答。」
克劳狄紧绷的脸转向卡德，厉声喝令：「不准答应！」
然而，卡德再一次令他失望了。
卡德点头，毫不犹豫，跟着挤出一脸献媚的假笑，对文森特讨好地说：「我什么都答应你。你可以放我一条生路……不不，可以让我继续作皇帝吗？」
「这个，」文森特笑笑，下颚向身旁人微微一抬，「你要问我们的帝国之刃了。」
卡德惊惧的双眼腾地放大，不可思议地瞪着这个反复无常的文森特。
文森特嘴角的笑奇异非常，收回抵在克劳狄颈间的剑，将剑塞进他的手心握紧，低声说：「这种败类，还有活下去的必要吗？」
克劳狄阴冷地睨着狗一样蜷缩地上的卡德，无心细究文森特怪异举止的究竟，满涨的怒气已经占据了他的思想。他缓缓踱到卡德面前，语气沉痛而后悔。
「早知你是这样一个泯灭人心的昏君，我绝不会把罗马让给你。卡德，就请你到阴间向罗幕洛斯忏悔吧。」（注：罗幕洛斯，罗马城的创建人，被尊称为『建国之父』。）
寒光闪耀的长剑当即扬起，利落斩下。妃子们惊声尖叫。
一颗血淋淋的头颅随剑滚落，在地上滚了几圈，最终停在文森特的脚下。
卡德布满血丝的眼睛睁得大如牛铃，似乎至今仍不明白，为什么前夜他还醉卧淫榻酒乡，第二天就死无全尸。
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短短一个下午，罗马格局斗转星移，皇宫连同所有皇家军团已被『帝国之刃』一手掌握。而囚禁于大牢的几万士兵，也在早有准备的瑞恩与艾伦合作之下顺利救出，并返回家中休养伤迹。
大局在握。接下来必行的事项，就是获得元老院的认同及支持。
克劳狄在皇宫门口与艾伦及瑞恩率领的军团会合，然后携着卡德的人头，与文森特及千余军人一道，前往位于卡匹托里亚山丘的元老院会所——库里亚。
要到达库里亚必将经过罗马广场。广场位于三山环抱的低洼地带，由左至右，朱利亚廊柱大厅，农神神庙，塞维鲁凯旋门等，一座座庞大建筑庄严耸立。
这里就是帝国的中心，将罗马城与其周边行省连接起来的八条大道在此汇集。
胜军一行四位主将策马走在队伍最前，各人染血的头盔早已揭开，在艳丽的阳光下，滴血未沾的头发使人感到详和平静。
文森特的长发依然高高束起，看来格外的清爽，比起平日的深沉模样更加符合他的实际年龄。
他这副模样克劳狄他们及其军队早已见过，不足为奇。惟独对他好奇已久的瑞恩头次得见，不由玩心大起，毫不收敛的视线穿过艾伦和克劳狄，直盯着他猛瞧。
瑞恩的目光太过直接，连同被夹在中间的两人也做了箭靶，文森特自然不可能感觉不到，本懒得理会，只是时间一长，谁都难免有些受不了。
「如果他再不把那该死的视线挪开，我只好让雷克斯来啄出他的眼珠了。」文森特表面不露声色，对身边的克劳狄压低嗓音道。
克劳狄警告地一瞪：「你敢？」他停下，忽又问道，「刚才在皇宫你之所以表现得临阵倒戈，就是为了逼我杀死卡德？」
文森特不置可否。
「要杀他你自己不会动手？」
「现在先不谈论这些。」文森特冲他眨眼，轻巧一笑，「等只有我们两人的时候，我再慢慢告诉你。」
「……」
受难之日，终于还是即将来临了。
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元老院是罗马国最高权利机构。它既是国务会，又是判案法庭，但自从皇帝掌握政府大权后，元老院已将两项最重要的权力——军队和财政权拱手让出。
库里亚，左右两侧的石阶是三百议员的座位席，主持会议的议员通常坐大厅尽头的上座。
当克劳狄一行到达时，当朝的元老们正全体站在胜利女神的雕像前。元老们历来都是在这位女神的祭坛前宣誓，保证忠于皇帝和帝国法律；他们正式参与政事前，也大都要先在这里献酒烧香。此时也不例外。
在得知帝国君主变更后，他们就不约而同齐聚在此，因为新生的帝王必会亲临。
统帅四人齐齐迈进殿内时，众人没有回头，依旧面向女神雕像，个个一副应受倚重的姿态。
克劳狄独步走到祭坛前，咚的一声，将卡德的人头掷在了祭坛中央。元老们面面相觑，克劳狄则对诸人扬起下颚。
「相信各位阁下已经知道，从今天起，罗马将由我统治，而你们必须发誓效忠于我。如果谁有反对意见，请现在提出。」
在他说这些话的同时，整个神殿周遭已被上千持剑士兵团团围住。意态不言而喻。
要作为一方霸主，没有霸道，何来主导？
短暂的静默后，元老们齐齐跪在克劳狄身前，宣称他为罗马合法皇帝。克劳狄颔首令他们起身，第一步目标就算达到，接下来，即要履行他与文森特及起义军之间的契约。
在对元老提出平民参政并建立议事会时，虽然小有争论，但罗马早期也曾有过平民会议的存在，并且在克劳狄保证不损害他们原有权益的前提下，最终达成了共识。何况如今国权已归克劳狄一人所有，就算再不满又能如何？至于民兵团的提议对帝国有利无弊，通过得还算顺利。
接下来，是与文森特的第二项协议。
克劳狄对站在元老后方的文森特眼神示意。文森特淡漠一笑，缓缓走上祭坛与他平行而立。
在看到文森特的脸孔时，元老们着实吃了一惊，底下响起喧哗的议论，随后在克劳狄的手势下平息。
「科洛西姆最强的角斗士，今天协助我一齐作战。作为对他的感谢，并基于对他无庸置疑的领导能力的赏识，我宣布，文森特将与我共同登位罗马大帝，封号恺撒。」
尽管克劳狄的态度威严不容转圜，多数元老仍表示不赞同。
虽然之前也有几位皇帝共御帝国的先例，但由一个顶着死刑犯身份的角斗士登上帝位却是闻所未闻。况且几年前死在他手上的阿利斯身为前近卫军卫队长，杀害罗马贵族一家的文森特相当于罗马公敌，也无怪乎元老们无法接受。
对于元老的指控文森特始终不急不愠，好象他们在争论的事与他毫无干系。
与他的平静相对，元老们的反对使得原本就心有郁卒的克劳狄更为不悦，寒着一张脸阴沉地说：「你们说他犯有忤逆大罪，那么请拿出证据来。或者说，你们有谁亲眼看见他杀人了吗？」
「可是他也没有否认罪行……」元老里有人小声咕哝。
克劳狄朝声音传来的方向冷睨一眼：「罗马法律要的是证据。难道你们要我凭口头上的评断来定一个人的罪吗？那么，我是不是可以任意指名在座各位谁有罪……」精锐的目光在个别元老身上跳跃，「你？还是你？我是否可以用不敬的罪名把你们送进囚牢？」
恐吓下，元老们立刻噤若寒蝉，不敢争辩。
克劳狄冷冷一笑，继续说：「我以能力任人，与身份地位无关。作为王，我是站在对罗马有利的立场考虑。如果你们仍有意见，尽管上来向文森特挑战。假如有人能胜过他，我立刻封那个人为恺撒。」
神殿中顿时鸦雀无声，连一点小小的抱怨也听不见了。
谁都清楚，向那个竞技场上战无不胜的文森特挑战，无疑是自寻死路。除开两位『帝国之刃』，全罗马自诩最强的战士也未必敢与他正面对决。
见元老们已然明白此事已成定局，克劳狄心底耻笑，握住文森特的手高高举起，神态言行之间，俨然天生帝王的气势已初露端倪。
「既然众位元老都无异议，明天中午就在皇殿内举行登基仪式。现在请各位宣誓，永远效忠罗马，效忠我与恺撒。」
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新帝即位是举足轻重的大事，第二日中午，罗马城全体贵族在皇宫大殿内举办了一场盛大庄严的登基仪式。
仪式结束后，依照惯例，两位新帝同坐在开敞的马车内向人民示意。前方由艾伦和瑞恩率领千名骑兵作为引路，马车后尾随大批步兵，组成浩荡的庞大队伍绕罗马城游行。
游行从罗马广场中心开始。当天，每日排齐圣道两侧的商铺都已全全收起，围观的人民齐刷刷站在路旁，由于人数太多，仅给游行军留了一条刚够通过的直道。
全城人民雀跃欢呼，皇帝的马车到达哪里，尊崇的高喊声就在哪里响起。
昏庸残暴的卡德终于被推翻，改由早前就倍受拥戴，以严谨正直著称的『帝国之刃』称帝，百姓们无不万分欣慰。而由战神文森特担任新一代恺撒，更着实令他们感到帝国的城墙又牢牢加固了几层。
然而相较于人民的欢欣鼓舞，此刻身披帝袍端坐车首的克劳狄可一点也喜不起来。
先前曾向挚友艾伦提及让他同任恺撒并肩为政，然而艾伦终究不喜参与政事，只是承诺将永远担任为他而战的『帝国之刃』，这无疑不是一大遗憾。但最最令他头疼的，还是想到今晚将是与文森特履行最后一项约定的到期日。
想到晚上可能发生的种种状况，他不禁头皮麻痹，手脚齐冒冷汗。虽然此前两人的关系已经逾近底限，但与最终踏出那一步还是有本质不同的。
身旁的文森特从他纠结的眉宇察觉他的心思，长袍下的手不着痕迹地覆上他的手背，紧紧捏住。
克劳狄抽手，却抽不回来，为了不被旁人发现又不能动作太大，只得用杀人的目光死瞪着笑得邪魅透顶的新任恺撒。
「别紧张。」文森特温柔地说。
「谁说我紧张？」
「第一次的人都难免紧张，不必解释。」
克劳狄登时火冒三丈：「什么第一次？你又鬼扯什么？」