螺蛳这东西清明后就不好吃了，这算是节前的最后一茬。
温野菜抱着年年，和二妞、三伢以及麦芽，一道在家门口给喻商枝送行。
大旺和二旺里，温野菜留了二旺在村里，大旺警醒些，让喻商枝带着回城。
大吉一大早就不见了，不知道去了哪里野，但它素来亲近年年，年年不走，它多半还是会留在村里，不会跟着马车走。
之前决心下得再坚定，事到临头，喻商枝看着夫郎和孩子，还是不舍居多。
孔麦芽也绷着一张小脸，帮着把装草药的篓子，又往马车里推了推。
“那我这便走了，你们等我的信。”
温野菜无声地点点头，过了半晌还是说了一句，“你自己保重身体。”
片刻后，马车驶离，扬起阵阵尘烟。
马车少了人，只有大旺和一些货物，到底轻便。
马儿一路跑得飞快，喻商枝看见县城城门时，时间比预计得更早些。
只是隔着老远一段距离，喻商枝就察觉出此处与走时的不同来。
他习惯性地想要开口同温野菜说话，结果唇边刚蹦出一个字，一回头，就见到大旺的狗脑袋。
喻商枝：……
大旺不明所以，一双闪着精光的眼睛盯着远处，耳朵竖得高高的。
喻商枝遂抬手把它推回马车，免得一会儿守城的大头兵找麻烦。
待到更走近些，城门处的场景就看得更真切了。
原来是守城的士兵，正在把城外的流民往更远处驱赶。
若只是驱赶也就罢了，竟还有一些人面带布巾，把一些流民捆了手脚，强行塞进似是关押囚犯的笼子里。
难不成是这些个流民犯了事不成？
喻商枝眉头紧锁，把马车停在了排队进城等待查验的队伍后头。
且停了没一会儿，就发现出城的人远比进城的要多。
他四下打量的模样，引得旁边一列赶马车的汉子同他攀谈道：“这位郎君，你也急着进城？看你这模样，当是本来就住在城里的。”
喻商枝转过头看他一眼，客气道：“是了，先前送夫郎和孩子回老家走亲戚，我急着回城做生意，就先回来了。”
“怪不得，你们走了有日子了吧？现今进城，可查得更严了，就咱们前头这些，没有个一炷香，怕是都不放人。不过若是出城，跑得倒都快得很。”
喻商枝见这汉子似乎知道地颇多，便有意同他攀谈起来。
“确是走了七八日了，我们走的那日，还没这么麻烦。”
他指了指不远处四处抓人的官兵，低声问道：“那边又是怎么回事，大哥可知道？”
这汉子是个来往城内城外，专门赶车送人的，去了城外把客放下，一路空车回来，正愁没人说话，见喻商枝送上门，忙不迭地一股脑往外倒。
“说来都是一码事，你先前可听说过，北边那边闹疫病？”
喻商枝摆出略微茫然的模样。
“略有耳闻，但不是说都是谣传么？”
汉子一拍大腿。
“什么谣传，现今八成是真的了，先前不让流民进城，可总有那想办法溜进去的，真真是八仙过海，各显神通。有敲晕进城的农户，扒了衣服，拿了货物，扮作进城卖货的人的，还有绕着城墙一圈，找到狗洞钻进去的。结果这些人进城之后，你猜怎么着，开始死人了！”
喻商枝浑身一凛。
“死人了？”
汉子说到这里，也面露些微恐慌。
“可不是，我虽然没看见，可有些人真真看见了，说是那人走着走着，就在大街上倒下了，抽抽了几回，直接蹬腿没了。有人报了官，官差过来把人裹了带走，再往后没几天，就开始抓城外的这帮流民了。”
喻商枝看向那些被塞进木笼的流民，其中不乏妇人、哥儿甚至孩童，当然更多的还是汉子，汉子身轻体健，能坚持到这里的更多些。
“这些流民抓了去，衙门会给他们诊治么？”
汉子撇撇嘴，摇头道：“那就不知道了，听说这帮人也不会带进城，就在城外圈了个块地方，全都赶进去关着。”
听起来像是简单粗暴的隔离政策。
可若这么干，却不命人前去诊治，又与让人自生自灭有何区别？
甚至这些流民在城外时，还是三两聚集，接触并不那么密切。
等到真的被关在一起，反而更容易催始疫病大规模蔓延！
这等荒谬之策，果然像是他们寿安县的草包县令想出来的。
就在喻商枝打心眼里质疑彭浩彭县令时，这位草包县令也正在县衙之内忙着跳脚。
他的面前，正站着愁眉苦脸的县丞、县尉，还有一票大小吏目，桌子上则放着仵作的几张验尸结果。
这几日，当街暴毙的流民已有七八人之多。
为了搞清楚他们的死因，彭浩索性命人把他们的尸体都带回来，让郎中和仵作一道查看。
也正是因为如此，他们才得知，这些人都是死于同一种怪病。
很有可能，就是先前谣传的，蔓延北地，致使无数村落绝户的疫病！
彭浩把茶盏重重搁回桌子上，呵斥面前众多下属道：“我让你们抓流民，这都几天了，还没抓干净！你们给我解释一番，这究竟是怎么回事！”
作者有话说：
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彭浩素来刚愎自用, 可底下的人又能如何是好。
官大一级压死人，便是知道这法子蠢不可耐，却也只能听从。
等他发完脾气, 余下的人尽数哭丧着一张脸。
县丞算起来是县衙除了县令之外的二把手，这次首当其冲, 被骂了个狗血淋头，不得不硬着头皮解释道：“回禀大人，非下官们不曾上心, 实在是这些流民太过奸猾, 城郊地广, 或有躲进山林的，或有躲进破庙不出的, 更别提至今还有削尖了脑袋，想往成立混的！而且他们之中，怕也是多有染疫者, 底下做事的人，难免投鼠忌器些……”
“什么投鼠忌器，说白了不就是怕死么！底下这些干事的，平日里个个都充大爷一般，升个堂连杀威棒都挥得没精打采, 好歹是让他们做点正事了，一个个倒是跑得比谁都快？怎的, 衙门是冤大头，想着这帮人吃闲饭的不成！”
彭浩的唾沫星子险些喷了县丞一脸, 他默默垂首, 却是把彭浩的祖宗八辈都问候了一个遍。
不过彭浩有句话倒是说对了, 衙门里的这些衙役, 大多是世袭，老子退了，传给儿子。
别看这些人连个官都算不上，只比“民”高一级，却是世世代代混在这里的老油条。
便是他们这些七八品的芝麻官哪天外调了，乃至被人弹劾了，任你流水一般换过多少人，衙役还是这帮人。
所以有时候，当真使唤不动。
可自从彭浩来寿安县走马上任，他们这些底下的人，的确也跟着吃拿卡要的，收了不少好处。
看在这些的面子上，彭浩蠢些也就蠢些了。
县丞和县尉对视一眼，示意后者也说几句话，帮自己分担分担火力！
县尉与县丞同为县令佐官，掌县内治安、缉盗之事。
所以这回上街抓流民，也是县尉带着手底下的人主管。
他们两个已经共事多年，比起不知道哪天就被调走的县令，相对而言算是一条心的。
县尉转了转脑筋，开始大倒苦水。
“大人有所不知，您要将流民归拢到一处，让他们有片瓦遮头，有碗粥水可食，原本是好事！奈何近来谣言四起，都说咱们衙门抓了这些流民，是怕疫病蔓延，要抓了他们去杀头，甚或还是有说是活埋的。这些个说法一散开，抓人可不就是愈发难了！”
彭浩直捏眉心。
他让把流民抓到一处，关到城郊去，本就是个省事的做法。
可谁能想到那些个流民走了上千里地，命都还在，关到一起去，倒是一夜之间就死了好几个。
他好歹也知道染了疫病的人，死后要深埋，便吩咐下去，但凡是死了的流民，全都拿草席裹了拉去乱葬岗，哪天死，哪天埋。
谁知前日有人慌慌张张来报告，说是有个汉子埋了的时候以为死了，实则还有气，埋了一半挣扎起来。
虽说这汉子抽抽了两回还是死了，但这一幕被旁的流民看去，也不知怎么传的，就成了他们抓人活埋。
“都是些废物！不过是些手无寸铁的流民，还有城内的愚蠢百姓罢了，你们穿着这身皮，也在这个位子上待了多年了，竟是连这点事都搞不明白！”
县丞和县尉这回却是不接茬了。
任你怎么说，反正他们事也办了，无非是办得不那么合心意而已。
眼看彭浩又要再摔一个茶盏，县丞一拍脑袋，却是想出个办法。
“禀告大人，下官倒是有一计，不知当讲不当讲。”
彭浩简直急得要上房。
“都这种时候了，你说当讲不当讲，有什么计策都速速说来！”
若是再放任这批流民在城内外乱窜，疫病一旦蔓延扩散，他这县令可就是当到头了！
县丞向前走了两步道：“大人，下官是这般想的，这些流民初步点算，也有个五六百口子人，其中更是不乏青壮，且后面还不知道多少人正往咱们寿安县城赶呢！现今当务之急，确是如大人所说，把他们圈在一处，别乱跑惹乱子的好。只是现今城中既有了传闻，激起了这帮子刁民的逆反之心，咱们衙门人手有限，所有衙役凑在一起，也没个一百号人，有道是双拳难敌四手不是？不妨也别硬碰硬，既知这些个刁民担心什么，咱们就顺毛捋，先把他们安抚住，何尝不是驭民之术。”
县丞一番长篇大论，听得彭浩耳边直嗡嗡，忍不住道：“有话就直说，恁多弯弯绕绕！”
县丞噎了一回，再开口时用词便直白了许多。
“回禀大人，这些流民不愿意去城郊扎的草棚里居住，无非是被谣言所误，觉得进去就是送死。既如此，咱们就从城里凑上几个郎中，送去做做样子，不就成了？此外，再号召城中商户，捐些米粮、布料、药材，不拘什么好东西，够用就成。咱们这般清水衙门，府库又有多少东西，经得起流民消耗，但是这些个商户各个家财万贯，让他们出出血，也是应当的！”
他说县衙是清水衙门的时候，简直眼皮子都不眨一下，却是一下子说到了彭浩的心坎上。
彭浩端起茶盏，撇了撇茶水上的浮沫，半晌后，缓缓点了点头。
“这番话倒是有些见地。”
县丞谦逊躬身，“大人谬赞了。”
彭浩左思右想，觉得这办法可靠，遂道：“就依你说的，便这么办吧，往年县里遭了灾年，也没少让这些商户捐粮捐物，尤其是那些个粮商！自去年秋收之后，他们可是转了个盆满钵满，让他们出点钱粮，想必不难吧？”
县丞堆笑。
“大人英明，这等积德行善的好事，他们这些商贾之人都巴不得上赶着做呢，还要感谢大人赏他们的机会。”
彭浩心下熨帖，唇角也上扬起来。
“不错，那此事就交由你一手负责。”
其余人闻言，尽数松了口气。
县丞琢磨一番，最后问道：“大人，可要在城内募集郎中？”
彭浩却一扬手。
“此事不急。”
郎中不比其他人，现今城内疫病之事，衙门还没正式贴出告示，宣扬出去。
故而城中就算再人心惶惶，也没人敢下定论。
但若是派了不熟识的郎中去，发现其中端倪，把这层窗户纸捅破，事情可就难办了。
挥退下属，彭浩果断叫来管事，去仁生堂请任长海。
彭浩自从来寿安县走马上任，便一直住在县衙后衙。
只因现今朝廷严禁县令一阶的官员，在城中另辟宅子居住，助长奢靡贪腐之风。
亏得寿安县富裕，这县衙修得宽敞，不然还真装不下他那好几房的如夫人。
任家金贵的马车停在后衙大门外，任长海急吼吼地下了马车，便与迎出来的彭府管事见了个礼。
“彭伯，不知大人今日召见，所为何事？”
遣去仁生堂的人说得囫囵，任长海来的一路则是提心吊胆。
只因不久前，任芳晓突然不知怎的惹怒了彭浩，气得闹起小性，又不知被哪个蠢仆撺掇的，竟是回了娘家。
任长海哪敢让她进门，搞清楚状况后，麻溜就把人给原样送了回来。
结果这下可好，彭府也不让她进门。
给的说法是什么，四夫人与府内小公子八字相冲。
口口声声道，任芳晓在府内时，小公子三五日就要病一场，今早还起了热。
眼下这会儿四夫人离府了，小公子的热一下子又退了，这不更坐实了八字相冲之事？
故而彭浩下令，为了小公子的康健，暂且把任芳晓送去自己的外宅养着。
这所谓的外宅，不过是一个两进的低调小院子，便是当初贺云未纳入府中时住的地方，额外只许她带着自己陪嫁的两个丫鬟，额外又拨了两个毛都没长齐的小厮。
吃穿用度，一下子大打折扣。
这般对待任芳晓，和打他任家的脸有何异？
任长海得知此事，却是胆战心惊，半点不敢给女儿讨说法。
谁知道彭浩为何突然发难，还拿那本就早产多病的稚儿当由头？
保不齐是发现了什么线索，查出来是任芳晓暗中使坏，当初想害贺云和孩子一尸两命！
自家上回因喻商枝一事吃了瘪，还没翻身，预备靠着任芳晓在后宅争宠，怀上个孩子，早晚能盖过贺云的风头。
哪知这一下，任芳晓这枚棋子也给折了。
任长海二月天里，顶着满头大汗，对待区区一个彭府管事，都恭敬无比。
这管事老神在在道：“任掌柜说笑了，这大人吩咐的事，岂是老奴能随意过问的？还请掌柜的随老奴进去说话。”
任长海一颗心一下子提得更高，战战兢兢地跟了进去。
等见了彭浩，他跪下行了礼，好半晌才听见彭浩叫了一句“免礼”。
需知以前两家关系好时，都是他才刚拱个手，彭浩就叫“免礼”的。
任长海咽下一包苦水，思忖着不知今日这一趟来，到底是福是祸。
幸而彭浩开口，提的事情与任芳晓毫无关系，而是在言城中疫病。
“你是做医馆生意的，也晓得近来城内纷扰，多有谣传，说是什么北地逃难过来的流民带来了疫症。本官身为一方父母官，自然要为百姓们着想，故而已经派了人，将那些个流民拒于城外，城内的也都一个不留，尽数驱赶出去。只是这流民聚在城郊草棚，就那么任其自生自灭，亦有违当今圣上仁德之政，所以本官的意思是，遣几个郎中去为他们看诊，能治就治，不能治……总也算尽力过，你说呢？”
任长海和彭浩“勾连”许久，哪里不知这县令肚子里装的是什么样的黑墨。
听这意思，分明是真的想让那些个流民自生自灭，可惜面子上不好做得那么明显。
至于郎中过去之后，治还是不治，怎么个治法，不全都是他们说了算？
就像彭浩说的，能治那是最好，若是治不了，也得想办法把这帮人按住了，不可再生变。
这也同样是递到眼前的，自家能再度示好的机会。
若是这个差事办得漂亮，之前的旧账，八成还能往回找补一二。
任长海思绪飞转，迅速有了计较。
“大人放心，此事尽管交给草民去办，草民一会儿回了医馆，便点选几个郎中出来，任由大人差遣。”
但是话说到这，他打心底里又突然冒出另一个心思来。
上回那姓喻的小郎中害他们家摔了个大跟头，他还没空出手收拾对方。
任长海拨弄着手上扳指，认为眼下之事，未尝不是一个绝佳的机会。
疫病凶险，一个愣头青的小郎中被扔进流民堆里，染了疫病，然后突然暴毙，也是情理之中吧？
任长海隐去唇边阴冷的笑意，再度朝彭浩开口道：“禀告大人，仁生堂合适的郎中，亦也有限，怕是少不得还要往城内其他医馆中募集，草民倒是有个合适的人选，您看那喻氏医馆的喻商枝，是否可堪此任？”
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“哦？”
彭浩像是听见了什么新鲜事一般, 负手转身道：“我以为你同那小郎中龃龉颇深，没成想，居然会头一个举荐他？”
任长海一本正经道：“大人说笑, 草民上回受了大人教诲，自知行事上多有不对之处, 现下已是一一改正。此番为流民诊病，乃是大人之英明善举，草民岂敢怠慢？无非是就事论事罢了。这仁生堂的郎中, 虽是医术高明, 经验丰富, 可到底都是些上了年纪的，身子骨不如青壮结实, 届时去了城郊，极容易还没办成什么，自己先病了, 岂不耽搁正事？这喻商枝年纪轻轻，身强力壮，于医术上，也颇有几分值得称道之处，草民认为, 着实是个不错的人选。”
彭浩原地踱了几圈，挑不出这说法的什么错处来。
至于能不能信任喻商枝一事, 他也不担心。
此人上回被抓进县衙大牢，还是自己高抬贵手, 放了他一马, 不然怕是现今还在蹲大牢。
有这么个前情在, 彭浩不怕一个小小的郎中, 能在自己掌心里翻出什么风浪。
便是家里出了个神童秀才又如何，到底是个小小的秀才罢了。
“那你便回去自仁生堂中选几个得力的人手，喻商枝那里，本官下令差遣就是。”
任长海见目的达成，心满意足地离开。
喻氏医馆内，喻商枝尚不知自己被老对头算计了一通。
他刚从村里赶回来，停了马车，顾不上回家梳洗，就匆匆把马车交给了老章，交待他尽快把澡豆送去朱碧桃的铺子。
对方在家卸东西、喂马的工夫，匆匆进了医馆，把常凌和小五、小六叫到跟前。
“我进城时听闻城里这些日子出了些乱子，你们可听见了什么风声？”
不问还好，一问才知，小五和小六竟是当街撞见过一个暴毙的流民。
见喻商枝立刻变了脸色，小五赶紧道：“掌柜的放心，我俩一回来，便听常凌哥的话，把身上的衣服都用沸水煮了一遍，又拿避瘟香熏了个透。”
喻商枝这才察觉到，铺子里的药香味格外浓烈些，料想是常凌日日熏香的缘故。
喻商枝夸了常凌一句，“你现今办事愈发稳妥了。”
常凌抿了抿唇角，想到什么，又把他俩推到前头来道：“你们快把那日你回来同我说的，再细细和掌柜的说一遍。”
小六年纪小，说不太明白，主要是小五说。
原是这些日子，虽然医馆关张，但常凌记着喻商枝先前的嘱咐，还是带着小五和小六，在铺子里配些避瘟的药方。
又在铺子外挂了牌子，若有人想买，就把窗户支开一半，一手交钱一手交货。
起初两天还无人问津，觉得城里一切安稳，买这些东西回家还多晦气。
后来一下子买的人多起来，铺子里的药材又不够用了。
常凌走不开，便让小五和小六拿了钱去周澜的药铺跑一趟。
“我俩想着东西不多，也没赶牛车，依着常凌哥的吩咐，不往人堆里扎，专走人少的小路，等走到富水街那边时，就见民巷里一户人家在赶人。听那意思，应当是几个流民在这民巷里铺了草席睡觉，巷子里的住户先前还答应，这会儿传闻他们身上有疫病，就开始往外赶人。那家人也有两个汉子，推搡之间，流民里有个妇人，突然吐了一口黄水，然后就倒在了地上。我和小六吓了一跳，离开的时候，就听后面喊死人了！”
“等我们两个原路回来的时候，就看好些个官差把那巷子封了。听周围的人讲，那个死了的妇人被官差用草席裹了带走了，余下的流民也都不知道被关到哪里去了。”
这番话里的信息说多不多，说少也不少。
现下城内有疫病，是板上钉钉的事，最要紧的是尽快甄别是哪一类疫病，有没有办法可治。
“除了吐黄水，你们可还瞧见了别的症状？”
小五和小六当时也隔得远，看见的有限，最后还是小六道：“倒是觉得那人肚子怪大的，是不是怀了身子？”
他自幼流落街头，知道的也比同样年纪的孩子更多，明白妇人是会怀孩子的。
喻商枝摇了摇头。
“也不尽然，有些病症，也会催生这样的症候。”
小五和小六若有所思地点点头，常凌比他们更清楚其中的道理。
譬如像之前曹小庄的鼓胀之症，乃是肚子里有腹水。
另外还有一些病症，会令体内脏器肿大，若是厉害了，看起来肚子也是鼓的。
不过他学识有限，医书典籍里也会记载一些瘟疫相关，但回忆一番，好像没找到症状相似的。
“掌柜的，咱们可要开门接诊？最近这些日子，城内的医馆都人满为患，大家身上稍微有点不爽利，就生怕是疫病，赶着去找郎中看。小的倒是去郭郎中、许郎中家的医馆打听了一下，暂时他们还没接诊过类似症状的人。”
常凌这小脑袋瓜动得确实是快。
若是他不问，喻商枝也是要去打听的。
想来同和堂和千草堂，隔的也不算近，若是这两个医馆都还没有这类病患，起码说明城中局势尚可。
不过很多疫病，都有一定的潜伏期。
现今可能只是暴风雨来临之前的平静。
“我看好多官差在城外抓流民，城内也是如此么？”
喻商枝问过后，常凌便答道：“这几日我们三个少往外走，但也看见过官差押着一队流民往城外驱赶的模样。”
至此，喻商枝已经差不多明白彭浩的对策了。
这位县令大人怕是想把流民全都驱到城外，满以为这样就万事大吉。
到时任它城外死多少人，都和他寿安县城没关系。
说完这件事，在场几人的眉眼都颇为沉重。
还是老章叩响了医馆面对着温家宅子的侧门，询问他们要不要吃午食。
“小的看老爷从村里带回来的东西里，有两尾鲜鱼，不过其中一尾丢进缸里就翻了肚子，不妨就和豆腐一起炖一锅。”
