“我认为从现状考虑，尽早确定我在王都外的Alpha配偶，可以杜绝这种情况再次发生。”
米弥尔和伊娃都愣住了。
“……王都外……”
米弥尔抓着腰间的剑鞘，额头都渗出汗来，
“您还是决定不在他们四人之中选择吗，陛下？”
“你提出了一个令我意外的问题。”
尼禄语气还是很耐心，
“是什么让你认为我必须在他们四人之中选择？”
“因为……”
米弥尔捏了会儿剑鞘，终于鼓起勇气说：
“因为虽然他们这次弄巧成拙，嗯、的确闯了很大的祸，但您已经知道了，他们的确发自内心爱着您……”
“是的，他们爱我。”
尼禄平静地说，
“跟我为帝国选择什么样的君后，存在什么必然联系吗？”
米弥尔一时语结。
伊娃在旁对他轻轻摇头，示意他不要再试图劝服尼禄。
但Omega骑士憋了又憋，终于把心声全盘托出。
“我不懂政治上的东西，陛下……但我只是觉得，您经历过那么多，为帝国拼命付出，我只是一直在想象，要是有一个能全心全意爱着您，甘愿为您倾尽一切的人成为您的伴侣……就好了……”
米弥尔说着说着，竟觉得心里有些酸楚，便默默低下头去。
“同时，如果他能足够强大，能与您共度风雨，无需您再费心神去保护他……我想，比起让一个不知底细、不清楚是否会贪恋皇室荣耀大于爱您、更没能力爱护您的陌生Alpha与您共度一生……会不会好上许多呢？”
尼禄沉默了一会儿。
“我能理解你的意思，也感激你为我着想。”
最后他说，
“但事实是，早在许多年前，我已不再需要从任何人身上汲取爱怜。”
他翻看加涅的候选人接触记录，最终选定一名北境的平民Alpha。
相貌平平，资质平平，行事也相对笨拙，但他在鲁铂特统治时期最困难的情况下，还在贫民窟筹钱建了一所福利院，抚养过三十多名孤儿。
至少道德感上，这个Alpha能与自己并驾齐驱。
“易感期结束后，如无意外情况发生，我会接见这个候选人。”
银发皇帝说，
“如果这次匹配进程仍不顺利，我会视情况引入生物技术调控信息素，并尽快筹备婚礼。
“我的择偶事项早在分化时就该完成，本就不该拖延这么长时间。而这次意外事件，也毫无疑问佐证了拖延的错误。”
“遵命，陛下。”
加涅躬身领命，离开房间。
“当他们清醒时，转达我的命令。”
尼禄联系负责看管Alpha的狼骑们。
说话时，他的孕囊又开始轻微抽搐；潮湿的情热卷土重来。
这就是易感期最令他厌烦的时刻。
平日干爽的身体变成一个无底空洞，洞壁淌满了燥热难耐的汁液，并因为无法获得满足，而不断抽紧。
教科书只说过易感期是受孕最佳时期，且AO会本能吸引，但从没有提过会如此不适。
他实际也不大清楚该怎样填满它，只把这种需求感当做一种未能受孕的提示。
或许等他成功诞下王储，这种令人烦躁的需求感，就会自然而然消失。
想到是因为那四个Alpha，才让他不得不忍受这种时刻，尼禄的眉眼冷沉了下去。
好在，他只需要再忍耐三天。
只希望众神护佑帝国。
至少在他处于易感期内时，不至于发生太难应对的情况……
“帝国需要你们的忠诚与才能，这是即便为我造成如此严重的困境，我也不会从重处置你们的主要原因。但为了不再重蹈覆辙，在易感期结束后，任何与我的必要交涉，都将转为远程进行……”
狼骑接受指令，转身走入房间。
被禁足多日的Alpha们，目中几乎迸射出希望的火光，只希冀小皇帝能给他们以回应——
即便那将是一个最终审判。
狼骑冷肃站定，朝着目露渴望的Alpha们。
一字一句，宣读出宇宙中最冷酷的敕令。
“——而在我的皇室婚礼结束前，我将不会允许你们中的任何一人，再与我进行直接接触。”
眸色各异的瞳眸，就在这一刻，彻底坠入深渊。
“以帝国的名义，我承诺有关婚礼的一切筹备，都将在极短的时间内完成……”
“……奇怪。”
帝国边境岗哨，类虫群生物传感研究所。
“怎么了？”
“距离边境百万宙里外的‘虚浮’，突然开始自发逃逸。但我们的光学雷达，也没有检测到任何东西……”
研究官挤到光幕前，莫名其妙看着大屏幕。
那些原本悠游自在生活在宙域中的微生物，在某个瞬间，突然朝帝国发出了极强的危险信号。
但雷达图里什么也没有。
没有虫群，没有陨石，没有帝国科技能探测到的一切危险。
他们只能看着标记着虚浮的红色光点，突然像鱼群般朝四面八方逃窜。
“……有什么在靠近……但我们什么都看不见！”
“更近了！”
研究官看着不断预警逃窜的虚浮，简直像有一群隐形的庞然巨物，从虚浮身边快速冲过，直奔帝国而来。
“好快的速度！”
“到底是什么？？”
“不管是什么，禀报陛下！”
圣洛斐斯蓦地睁开金眸。
他收回了伸向王都四面八方的触角。
它们原本正一边工作，一边为他四处打探人皇多日不来圣宫的原因。
图书馆没有尼禄的身影，议事厅门口也没有。
眸中发出白光的军官侧耳偷听下属谈话，也没听出个所以然来。
这让他不得不怀疑，那日人皇是否真的遭到毒手，被迫屈居在几个恶毒的Alpha身下——并因此负伤不能动弹。
……于是他调整了一下支线目标。
开始思考如何神不知鬼不觉干掉那几个令他极度不爽的家伙。
庞大洁白的触手团攀上圣宫的尖顶。
他将精神力集成一束，探向极遥远的帝国边境。
……奇怪。
是某种……同类的气息。
他的确在释放精神力，召集自己的仆从。
但现在，还远未到他为人类选定的毁灭日。
圣洛斐斯盘绕着尖顶，沉默感知那群来势汹汹的生物。
金眸再睁开时，并未流露出多少欣喜或快慰。
反而逐渐显出一丝冷笑。
诞生于创生之柱，他深知深渊生物彼此厮杀的激烈与残忍程度。
源于人类无法理解的吞噬升维特性，低等深渊生物会在探测到一切高等同类信号时，沿着亚空间一路追击，直到伺机将同类吞噬殆尽为止。
不是他的仆从。
是敌人。
……稍有些不自量力的那种。
实际上，敌人比他的仆从要更早找到他，并未让圣洛斐斯感到有多挫败。
即便他在帝国与对方交战，人类也必然会死伤惨重。
最多他的仆从得再花些时间，去追猎妄图逃脱的鱼群。
但不知道为何，当消化这一事实时。
白发圣子第一反应，却是微微蹙了下眉。
然后沉默望向金碧辉煌的太阳宫方向。
帝国边境外, 距离深渊生物最近的科研前哨。
注视那片虚无的黑暗时，科学官们心中的不安在莫名扩大。
九百年来，帝国用于军事勘探、警戒的工具, 都是超远距光学雷达，辅以超敏生命探测仪。
凭借这些精密的战前警戒设备, 帝国已成功预警过不下千万次异族入侵、并得以反击胜利。
然而, 某种不明来意的“东西”正朝帝国悄然逼近, 而帝国全线预警设备, 就像吃了哑药一样一声不吭——
这种级别的军事漏洞，足以令任何一名前线军官惊出一身冷汗来。
若不是类虫群生物警戒系统，已经在尼禄的敦促下朝边境外铺设了几万宙里……
直到整个帝国被那“东西”吞没，帝国军队都未必能明白发生了什么！
“当然要禀报陛下……不过维娜, 你好像出了很多汗, 你没事吗？”
一些正盯着光屏看的科学官, 像被惊醒一般, 移开视线, 看向自己湿漉漉的手心。
但另一些并没有来得及动作。
他们只是笔直地盯着光屏里空无一物的宙域，心跳愈发短促，皮肤上也渗出细汗来。
明明什么都看不见, 明明早已习惯帝国边境无垠的黑暗, 但那一片正被虚浮急速逃离的宙域，总感觉比普通宙域还要黑上太多。
黑暗里隐藏着浓烈的邪恶气息, 某种存在蓦地移来目光, 不怀好意地窥探他们的灵魂。
“喂……”有人拍他们肩膀，换来一声非同寻常的惊叫, 倒把拍肩的人吓了一跳。
不知怎么回事。
当意识到黑暗里的潜伏者时, 研究所的气氛开始变得异常。
为了将生物传感警戒网络铺设到更远的地方, 这个临时哨站本就离未知生物的发现地点很近，离作为故乡的帝国却相较遥远。
在等待皇帝接见的时间里，一些科学官在哨站内来回逡巡，但却一声不吭；
一些在角落焦灼地啃着自己的指甲；
一些在画纸上胡乱涂画，白纸上却只有一团麻线般的黑暗，以及用力过猛导致的破裂。
而这种诡异的不安氛围，随着银发皇帝出现在光幕上，蓦地被冲散了许多。
“陛下……！”
负责联络的科学官，声音甚至微微带着哭腔。
“——很抱歉。我被一些政务耽搁了。”
光屏背景是皇帝的书房。
尼禄坐在书桌后，雪白的手指交搭着，上半身是黑色的帝国军装——是他平常穿在王袍下的那一件。
他的脸颊似乎比平时要红润一些，不知道是不是刚刚从训练场回来。
凛冽的红瞳穿过量子通讯，沉稳看进每个人眼中。
“我看了前哨研究所提交的报告。”
他将手边的笔记光屏移过来，姿态一如既往淡定，没有人能听出那一丝嘶哑喘意。
“不可见，无生命迹象，无法判断是否对帝国怀有恶意。除了宇宙微生物虚浮，帝国的所有警戒系统，都未对它作出反应。根据行动轨迹和速度计算，约在40天后正式抵达帝国。”
“是的，陛下。您总结得意简言赅……”
联络官讷讷说，
“其实也可以考虑为未知的宇宙自然现象……类似，异次元风暴之类的。或许我们急着向您禀报，其实有点大题小做……”
驻扎在帝国境外的科研前哨，本就要面临许许多多古怪的未勘探现象。帝国像他们这样的科研哨站数量庞大，平时有什么情况，多是层层上报给王都，再根据重要程度呈至御前议会。
但一种不知名的恐慌情绪在裹挟他们。
发现未知生物时，前哨全体科学官以一种空前激烈的态度，要求必须直接面见陛下。
真的见了陛下，联络官又有点怯场，担心是不是破坏了正常的政务流程。
不过陛下脸上，好像并没有任何责怪的意思。
他抬起红眸，打量光屏里每一个科学官的表情。
“撰写本次报告的负责人是谁？”
皇帝突然岔开话题，
“研读他的报告让我多花了一些时间。我记得这个哨站此前负责递交报告的人，一直是史密斯下士，他的工作也一直完成得很好。是研究所换了新人？”
他点开另一面光屏，是一份情况报告。
前半段工整流畅，但随着行文变长，字词开始混沌错乱，到最后一段甚至已经辨不出原意：
“……综上所述我们认为为为逃逃逃逃死死死……”
“还是史密斯下士，陛下。”
科学官们面面相觑，发现已经无法在人群中找到史密斯的身影，
“咦？他怎么还没回哨站……撰写报告前，他说要驾驶单人勘探舰靠近些，好取回一些样本研究来着。”
尼禄浓郁的瞳色转深了。
帝国宙域膨胀的速度太快，每年都会在境外勘探到无数未知生物，这一点确实是事实。
只是虚浮觉察到的这一未知生物，尽管目前尚未展示出对人类的敌意，但他的战争直觉，却就在这一秒震响。
尼禄：“前哨的返回舱，是否可以正常使用？”
“啊？敬禀陛下，刚刚经过检修流程，可以正常使用……但您该不会是要我们——”
“撤离哨站。”
尼禄果断道。
“抛弃全部物资和研究材料，确保哨站中的每一个人都登上返回舱。我会派军队接应你们。”
“可……可目前对方还没有展示出敌意，而且为帝国勘探一切未知生物，就是科学前哨的职责，陛下！”
“我相信诸位已听清我的敕令。”
王命如山，科学官们不得不开始撤离。
要维持一个前沿哨站运转，除了百来个科学官外，更有将近2000余名引擎维护人员在哨站上工作生活。
比起直面深渊生物的科学官，维护人员的精神状态似乎要好上许多。
他们啜着咖啡，优哉游哉地收拾行李，聊着回到家乡后，要带自己的儿女去哪个星系度假。
有人疑惑抬头：“咦？那是史密斯下士吗？他采样回来了？”
众人抬头。
果然，在哨站底舱高高的舰桥上，正伫立着一个瘦长的人影。
距离太远，大家都看不清他的表情——以及怪异扭曲的肢体形状。
“长官！那块舰桥的护栏掉了，当心别掉进曲速核心里喽！”
曲速核心是机甲、要塞、星舰和哨站的能源，一个哨站级曲速核心，运作时的内部温度足有上亿摄氏度。
大家都知道没人会傻到跑那里面去，吆喝一声后，又高高兴兴喝起咖啡。
然而那个人影一斜。
便悄无声息坠了进去。
“操！！他掉进去了！！”
咖啡杯哐当跌落在地上，溅开一地棕褐色液体。
液体滴滴答答沿着舰板流淌，流进哨站的下水道，与混杂着黏腻血液的污水汇合。
留在研究室的科学官们对此一无所知。
尽管陛下要求他们立刻放弃哨站，携全站人员撤离，但没有科学家可以轻易放弃自己的心血——在往外铺设生物传感警戒岗哨的过程中，他们也靠着虚浮收集到许多新奇的宇宙数据。
要是能把这些样本背回帝国科学局去，必然会给人类带来更多福祉！
揉搓着视野愈发黑沉的双眼时，科学官们这样想着。
虽然非常尊敬陛下，但他们也并不完全算是在违抗命令。
返回舱的例行检修，的确需要好几个小时——尽管在例行检修正常、并需要紧急撤离的状态下，并没有再次检修的必要。
利用这几个小时，科学官们终于将样本收纳完毕，一人扛着好几只无菌箱，并朝走廊嚷嚷：“请开灯！看不见路了！”
昏黑的某处传来回应：“一直开着！”
离开勘测室前，最后一人想要看看未知生物的移动状况。
根据虚浮之前的预警位置，未知生物距离前哨大约几百宙里。它的行动轨迹直指帝国，哨站并不在它的前进路线上。
但此刻查看光屏，那人却发现，刚刚因未知生物而四处逃逸的微生物虚浮，又优哉游哉地游弋在原先逃窜过的位置上了。
仿佛警报已经解除，而那潜伏在黑暗里的恶意，突然看中了别的猎物似的。
“观测目标怎么会突然消失？”
光学雷达没有动静，生命探测仪也没有动静。
那人把眼睛揉得发痛，终于在即将全黑的视野里，看清了哨站周边的虚浮记录仪。
在哨站四周，原本自然存在并游动的微生物虚浮，此刻正大量地、疯狂地逃逸，竭尽所能远离哨站。
以哨站为中心，形成了直径几十宙里的无微生物空洞。
……如庞大的诡异早已降临。
“……B24-11d哨站已失联，我们没有接收到任何来自B24-11d的信号……报告，生命探测仪无反应，光学雷达显示，返回舱没有离开港口……完毕。”
尼禄派遣的接应舰队，约一小时后抵达哨站宙域附近。
有赖于虫族在帝国周边开出的大大小小的虫洞，在铺设生物传感岗哨时，尼禄也命科学局将现成的虫洞，改造成军用曲速通道，方便帝国向外运输勘探舰队。
接应舰队本该在距离观测点约两三个港口的位置，静候哨站返回舱抵达。
但他们没有等到任何人。
于是在舰队司令官的命令下，舰队继续向前跃迁。
“长官，前哨有2000多名帝国的同胞。他们是科学研究者和维护人员，没有受过专业的军事训练，因此理应获得更多关照。
“但我与我的部下，是为帝国浴血奋战的军人，保护同胞是我们的使命。请让陛下无需对我们施以过多的爱怜。只要允许我们继续前进，我们的同胞就可以离开危险的地方回家。”
而这是负责接应的克里夫上校，与锚点指挥官之间的最后一道通讯。
边境外的一切，都像正被庞大的深渊缓慢吞没。
帝国目距最远的光学雷达，仍可以在哨站不远处，勘探到前往接应的舰队。
但那些星舰里，似乎已经没有活人在操控。
而是像一堆太空废墟一样，随着引力缓慢漂移。
王都指挥部连接上舰队的监控网络，并通过舱内监控，拿到了舱内的画面。
克里夫上校跪伏在指挥室的转椅上，脑袋被一把尖刀洞穿。
他嘴巴张得很大，眼珠暴突，表情扭曲暴烈，紧盯着指挥室的天花板。
走廊，过道，舰桥，遍布舰兵的尸体。
他们死状各异，唯一的共同点就是其毫无尊严的惨状——像是被某种不可见的生物恶意摆布。
可以理解王都将领在看到这些后，陡然陷入沉默的姿态。
帝国经历过大大小小的战役，甚至战胜了如虫族这样远比人类强大的对手，但没有任何应对“幽灵”的经验。
某种东西正在逼近帝国，并且毫无怜悯地杀光了一个哨站和一支舰队的人类；
可哨站和星舰的外舱，却没有一丝破损痕迹。
根据监控调取画面显示，死者像是在生前突然遭到巨大的精神恐吓，并陷入幻觉中，最后将同伴攻击至死。
虫族战争不过几个月后，王都将领再次被要求在指挥基地紧急集合。
基地的金属墙壁还有裂纹，那是上次遭受攻击坍塌后重建的痕迹。
不过，上次战争中立下显赫功劳的几位帝国顶梁柱，在这次会议中却不见踪影。
——但陛下依旧出席了。
银发皇帝的身影，投映在圆桌中央的光幕中。
当看到帝国士兵惨不忍睹的死状画面时，他的唇线瞬间抿得很紧。
没有人比他更清楚帝国在虫族战争中，究竟损失了多少战士。
在虫族战争结束时，他就已经暗自下过决心。
至少在很长一段时间内，他不会再让帝国聆听战士亲眷的哭嚎。
“……帝国曾有接触过这种类型的敌人吗？或者说，人类曾接触过吗？”
“不……人类没有接触过。至少虫族还曾有过一次记载……”
“难道那真是宇宙的幽灵吗？或者是某种无法捉摸的能量？”
“不能被帝国的光学雷达识别，就意味着不能被舰队自动瞄准，可是手动攻击就意味着……”
海德里希：“——意味着需要具备极稳定的心理素质，和高超的战斗技巧。后者帝国的尖兵军团都已具备，关键在于种种迹象表明，帝国这次的敌人，具有极罕见的精神污染能力。”
众将纷纷转头，先去看投映着陛下的中央光幕周围——毕竟不论什么场合，元帅总会挑距离陛下最近的位置，仅次于白狼骑。
但这次他们却只闻其声，未见其人。
于是将领们又回头张望，结果在指挥基地的最角落处，发现了元帅的全息投影。
不知什么原因，海德里希也并未选择真人出席。
而是使用智脑上的全息功能扫描自己，然后强行连接指挥基地进行投影，最后却占了一个卑微的门口罚站位。
全息投影通常会一比一复刻本人状态，很快，距离他最近的军官发现了异常。
海德里希的状况不是太好。
他额前有很多冷汗，脸颊肌肉微微发颤，似乎在忍受某种难熬的痛苦。
但即便如此，他还是把那身元帅军装穿得整洁挺拔，并努力挺直脊梁站着，希望能在会议上展现出最佳状态。
只是在陈述意见时，在同僚和妹妹眼里永远聪明高傲的天才指挥官，声调莫名有些低声下气。
目光也只看着圆桌旁的地板，好像不大敢触碰光幕中的人。
“如果会污染人类的理智，是否可以尝试投放机械化部队？”
银发皇帝并未对他的出现表露出任何情绪，只是像往常一样冷静分析，
“这种生命体精神污染的特性，使我们的科学官无法安全采集样本进行分析。与一个无法认知、能力不明的敌人战斗，目前这些情报，还不足以支撑指挥部制定出稳妥的作战方案。”
叶斯廷：“……我想，既然虚浮能预警到它的位置，我们可以尝试利用虚浮来分析它。”
众将再次纷纷扭头——令一些人相当吃惊的是，叶斯廷竟然是本人出席。
他不知何时已经等在指挥基地的大厅内，同样满脸冷汗，牙关紧咬，只能背靠着墙壁站着。
而因为本人出席的缘故，周围的Alpha军官都闻到了一丝错乱的白麝香气息：帝国宰相显然正处于不明缘由的信息素紊乱状态。
尼禄微眯了一下眼，侧眸看向狼骑匆忙发来的报告。
这还是狼骑头一次出现把人看丢的情况。
但考虑到叶斯廷对宫廷密道的熟知程度，以及他身边的狼骑，很可能还是二皇子和叶斯廷共同挑选给他的。
叶斯廷能在狼骑把守下一个人跑到指挥基地，又似乎在情理之中。
“虚浮作为宇宙微生物，可以捕捉到它发出的微弱生物波，并在群体间同步传递信息。”
叶斯廷低声道，
“如果破译虚浮传递的信息，并通过数据模拟，还原出未知生物的可视形象，我们的科学官可以在不接触对方的情况下，分析出帝国将面对什么。”
尼禄：“我是否可以将分析工作全权交给你，宰相阁下？”
“是的，陛下。您可以全权交给我——”
叶斯廷立即说，又觉察自己语气太过急切，太像是想要就此将功补过，或者是在这个节骨眼上再向尼禄争取什么。
他怕极了尼禄要误会他，便慌忙让自己定神。
“是为了，为了宰相的职责，为了帝国，陛下……”
