面对空前诡异的敌人，惨死的同胞。
众将领原本毫无头绪的焦灼状态，随作战会议的进行，慢慢开始冷静下来。
首席元帅和帝国宰相的才能，当然是无可匹敌的。
在最老练的将领都毫无头绪，并不知从何入手时，他们依然能从两次惨死事件的细枝末节处提取信息，冷静地为陛下提供有效方案，并将骤然被打乱的阵脚稳定下来。
但最强大的定心丸，依然是圆桌中央的那面光幕——
也不知道为什么。
好像只要看到皇帝陛下坐在那里，哪怕他并未做什么特殊动作、说什么激励的发言，人们就会习惯性地感到安心。
似乎每个人都发自内心确信一件事：
只要他们不做任何背叛帝国的事情，他们就将无条件被强悍的银白光翼庇佑。
“不能让敌人越过这条红线。”
尼禄在距离帝国五千宙里的星图位置，划出一道鲜红的临界线。
“帝国唯一能依靠的警戒手段，目前只有虚浮的生物电波。而虚浮会主动回避人类居住星球和航道，一旦敌人进入帝国境内，我们将面临大量视野盲区，大概率会失去敌人的坐标。因此，如果未来将有遭遇战，我们要不惜一切代价，让战火远离帝国边境。”
“遵命，陛下！”
“此前在帝国权杖实验过的精神力分析装置，已经通过第六次测试。我希望所有可能接触敌人的战斗单位，都能尽快配备。同时，再为他们配置脑波检测、脑全息图扫描装置。”
“遵命！”
众将领匆匆奔赴自己的岗位。
尼禄关掉光屏，才压抑不住地低低喘了口气。
他靠在书房的椅子上，下身泥泞不堪，浑身燥热无力。
人类从未接触过的敌人出现，换作平时，他现在早已在边境前线，但易感期却让他寸步难行。
……好在Omega的易感期只是7天。
要是70天，他一定把那四个家伙吊在审判庭的庭柱上晾成人干。
狼骑：“敬禀陛下。白狼今日第三次清醒，仍在向我们强烈争取使用抑制剂。”
尼禄冷冷：“不准给他。强行注射对身体有害，他知道的。”
“遵命。以及，海德里希元帅希望能离开个人府邸，回到指挥基地去。他表示自己能展现超越作战会议的专业军事素养，如果不能，任凭陛下处置。”
尼禄闭眼皱眉。
“放他出来。”
在易感期强行注射抑制剂，会对身体造成很大伤害，这也是尼禄不得不忍耐7天、也不能顶着情潮注射抑制剂的原因。
但叶斯廷和海德里希能在狼骑眼皮底下打进抑制剂，这件事既让尼禄感到意外，又莫名觉得在情理之中。
根据长期共事的了解，他倒不至于认为他们性缘脑到自残以向心仪者乞怜。多半还是想承担起集体发情的后果，以及多少混杂些负荆请罪的意思——
若真连这点责任感都没有，他当初就不会在明知是“原著主角攻”的前提下，还把他们放在重要职位上。
但眼下不是为这些琐事浪费时间的时候。
易感期第五天。
未知生物的推进速度，依旧没有减缓。
叶斯廷以近乎不可能的速度，向尼禄递交了虚浮破译信息。
敌人不可识别，不可触摸，它的存在如同一团混沌的黑暗能量，只有虚浮弹射到它身上的生物电波，能让科学局概括出模糊的轮廓。
……而在看到模拟出的图像时，包括尼禄在内，很多人都露出了不适的表情。
那轮廓看起来在不断发生变化。有的时候像大团的触手，有的时候像缠结的象鼻，有的时候又像肿胀的根茎。
单从轮廓看，那生物几乎就像沸腾的黏泥，不断重塑自身。
“那到底是什么玩意？”将领们不自觉喃喃着，发出灵魂质问。
“陛下，我高度怀疑那是暗物质生命体。”
叶斯廷低咳着说。
“暗物质是宇宙中未能被人类探测到的未知物质，它不与光、电磁辐射相互作用，因此无法被直接观测。但此前多数科研成果，将暗物质假想为黑洞、星系一类稳定的存在——但从未有人猜想过，暗物质有可能构成生命体。”
尼禄：“那么，什么样的攻击方式才对它有效？”
“我们会得到答案的。”
海德里希冷静下令。
“投放机械化部队。”
利维坦巨舰隆隆驶出边境要塞。
它谨慎地停泊在临界线外几千宙里的位置，跟全军覆没的接应舰队和哨站相比，与未知生物保持将近百倍以上的距离。
舱门打开，无数战斗机器人翻跃而出，直奔未知生物所在的坐标。
这些战斗机器人配置近似机甲，但由人工智能辅以手动操控。因为光学雷达无法识别暗物质生命体，机械部队也无法做到自动瞄准和追踪。因此在放出机器人的利维坦巨舰中，还有许多机甲精锐兵。
他们坐在操作舱内，头戴全息头盔，凭借个人经验和战斗本能，远程调试战斗机器人的作战方向。
“好古早的操作方式……”一名机甲兵非常不适应，“手动驾驶比精神力驾驶迟滞太多太多了。”
的确，人类正是因为宇宙距离的传输耗损、机械反应相比人体过于迟滞等现实问题，才会在旧联邦时就舍弃战斗机器人，改由具有高精神力的驾驶员在机甲中操纵。用精神力操纵机甲的反应速度，与战斗机器人相比，大约就是古地球超音速飞机和绿皮火车的区别。
“没办法，这次的敌人好像能污染精神，陛下也是希望保护我们，尽量让我们远离。”另一个机甲兵摇摇头，“听说操作舱也是他亲自要求改造过的，不知道具体改造了哪里？”
“情报太少，我们无法预测敌人会对攻击作出什么反应。也许敌人会就这样被消灭，也许会引发更可怕的反扑。反扑方式也将是无法预测的，可能会有极度危险的情况发生。”
在召集这批机甲精锐时，帝国元帅就已告诉过他们。
“诸位此刻仍有退出的自由。一旦与敌人正式接触，任何无故脱离操作舱的行为，都将被视为临阵叛逃。”
“——帝国第四机甲部队绝不退缩！为了帝国，为了陛下！”
男人的眸色变深了些。
他只低声重复最后一句话：“为了帝国，为了陛下。”
机械部队穿过又一个虫洞港口。
它们没有一丝迟疑，笔直驶向那片邪恶的黑暗。
不可见的暗物质生命体，仍在笔直向前推进。
当它即将与机械部队正面相接，机械部队集体爆发能量，张开一面巨大的高能护盾网，准备将其拦截。
“未知生物进入拦截区。准备攻击！”
机械部队在精锐兵的远程操纵下，熟练排布成扇形，避免形成交叉火力。
然后它们同时抬臂，开始手动瞄准。
每具无人机甲配备的武器都不相同，几乎囊括了帝国火力的全部种型。
对于无法接近、无法采样的敌人来说，这是没有办法的办法——
只有将帝国现存所有武器远程尝试一遍，才能判断出最有效的攻击方式。
“攻击！”
刹那间，宙域像被被白昼焰火撕裂。
但随着攻击持续，指挥部发现，不管是爆能光束、高流射线、毒气弹药，都毫无阻碍地穿过暗物质生命体，并投掷向茫茫的宙域深处。
“攻击无效！”
“攻击无效！”
指挥部众人的脸色逐渐凝重。
直到一架无人机甲抬起右臂，高高举起虫族战争时使用过的液态光子刃。
除了皇帝陛下，没有人知道——
那是用圣子共生体的细胞，克隆提炼而成。
前进的黑暗突然有了反应。
液态光子刃并没有像其他的帝国武器那样，如穿透空气般穿过它的躯体。
——而是结结实实劈中了它。
一刹那间，那黑暗的黏泥，似乎因剧痛而抽搐。
诡异的象鼻状触手，也开始向四面八方延伸。
在虚浮的反馈图像下，那个黑暗生物的形态，似乎发生了某些变化。
它的一部分身躯被撕裂，变成支离破碎的肉团。
“得手了！”
做出有效攻击的机甲精锐兵，兴奋地在操作舱里猛一攥拳。
“报告指挥部，对虫族专用武器是有效的！大家集中攻击！”
然而一击得手，暗物质生命体却没有再给帝国第二次机会。
被火力惊吓的微生物虚浮四处逃窜，反馈电波也变得混乱不堪。众机甲兵不得不在丢失坐标的混乱战场中，极力寻找暗物质生命体的行踪。
“雏鹰，你的后面！14点方向！”
一名机甲兵对同伴大吼。被叫到名字的士兵，果然从反馈电波中获得了鬼魅般的敌人踪迹。他坐在舱里，浑身肌肉紧绷，几乎把操纵杆推到了底：“该死——手动操纵——太滞后了——！”
当战斗机器人终于在宙域中拧转躯体，暗物质生命体却以跟先前行进时毫不相符的可怕速度，毫秒之间，便闪入黑暗中。
液态光子刃劈落下去，只劈到了一片宇宙真空——以及大群无辜的微生物虚浮。
“报告！失去敌人坐标！”
机械部队拉起的拦截网仍闪着电光，却没有拦到任何东西。科学局紧密分析虚浮的生物电波，却无法再解析出敌人的坐标。
暗物质生命体就这样突兀消失了。
“……是逃跑了吗？”
战斗机器人提着光子刃，开始对周边宙域地毯式搜索。机甲精锐们坐在几千宙里外的利维坦里，手推着操纵杆，全神贯注观察宙域。甚至有人关掉了显示反馈电波的模拟光屏，改用肉眼观察那片空无一物的宙域，似乎想用战场直觉来决一胜负。
但眼前视野却在慢慢变暗。
“操作舱故障？”
他揉搓着眼睛，情况却没有丝毫改善。当目光再次跟光屏中的黑暗宙域对上，如同一股邪恶的力量，在那一刹那窥探了他的灵魂。
“——！！！！”
机甲兵顿时汗毛倒竖，发出凄厉惨叫！
他一边在操作舱内激烈挣扎，一边用双手直挖向自己的双眼！
众人纷纷被惊动：“怎么回事？！”
说时迟，那时快。
机甲兵身上的精神力检测装置，发出刺耳报警；几条特制束缚带，则从操作舱内闪电般弹出，将他的身体紧紧束缚。
束缚带由高密度的纳米材料制成，机甲兵激烈地抽搐惨叫，试图挖出自己的眼睛，但他的手脚像陷在棉花糖里动弹不得，无法再做出任何自伤行为。
很快，操作舱内喷洒麻醉气体，发疯的机甲兵最后踢蹬几下，身体逐渐软了下来。
还没等指挥基地放松下来，士兵们的惨叫和踢打声，开始在数个操作舱内传响。
“……它就在操作中心里！”
尼禄厉声。
就像此前那个首次与暗物质生命体接触的哨站一样。
有生命的黑暗，骤然在几千宙里外的操作中心降临。利维坦四周的虚浮，开始疯狂向外逃窜；而所有机甲兵身上的精神力分析装置，都在同一时间发出嗡鸣。
在他们完全陷入疯狂状态前，无数纳米束缚带弹出，率先将他们牢牢绑缚在座椅上。
麻醉气体一瞬间充盈了整座利维坦。
“……作战单位全员，生命体征并未消失；精神力数值大幅度下降！”
王都的通讯官颤声汇报。
指挥频道也几乎被高声争论淹没。
“……它竟然可以瞬间移动的？！它为什么知道远程操作中心的位置？？”
“既然是暗物质生命体，一切都有可能……或许是循着远距离操作的量子通讯回路，或者……它仅仅只需要追溯某一个观测者的意识……”
“敌人根本不受空间和维度限制！它竟然可以随时出现在任何一个坐标上！”
“……波动式生命体……量子层面……”
“那样的话，民众避难就毫无意义了……无视空间和维度移动的敌人，如果不能在境外把它消灭，那么不管我们撤离到哪里，它都……”
“如果它真是追溯意识行动……那么一旦民众观测到暗物质生命体的存在，它就会突然降临在某个领星吗？”
与指挥基地的气氛截然不同。
王都星系的居民，依旧沐浴在祥和的阳光中。
人们并不知道在遥远的边境，刚刚发生过一场战斗，且以帝国的迅速失败告终。
尼禄坐在书桌后，一只手搭在桌面，冷戾的眉眼低垂。
他看着满屏被摧残殆尽的精神力面板，没有作声。
在加冕为皇的更早以前，尼禄其实经历过很多次这样的时刻。他的狼骑无条件追随他，将自己的生命完全交到他手里。因此他的每一个指令，每一次决策，都将决定骑士们会见到明天的太阳，还是从此在血泊中长眠。
这是身为领袖者必须背负的压力。
而最残酷的是，他仍需要踏着整支机甲部队失去战斗力的这一事实，竭力分析出更多对帝国有利的情报。
负责操作战斗机器人的机甲兵们，每人身上都配备了脑波、精神力、生命体征、大脑全息图扫描装备。从操作中心被暗物质生命体攻占到现在，机甲兵们的大脑器官完好，生命体征稳定，只有精神力骤然降低，导致陷入临时疯狂状态。
根据虚浮的反馈，暗物质生命体在操作中心逡巡片刻，并粉碎了所有人的理智后，又开始以一种极诡异的前进速度，向着帝国边境快速接近。
“敌人距离临界线——3400宙里！”
敌人似乎没有物理层面的攻击手段——尼禄心想，或是它还未展示出来。
也并没有如虫族般坚硬的盔壳。
第一次接触战得到的信息是，它实际是可以轻易被液态光子刃伤害的。
如果像虫族战争一样，由尖兵军团驾驶机甲对它群起而攻之——有很大概率，能将它终结在帝国境外。
关键在于那攻击精神力的特殊能力——那才是切中帝国要害的阿喀琉斯之踵。
人类过于依赖精神力战斗，却没能进化出保护自身精神力的手段。从旧联邦到帝国，人类只将资源投入开发一套又一套用精神力支配的强悍机甲，并带着勃勃野心朝遥远的宙域进发。
一旦在精神力层面受到威胁，就意味着帝国现存的所有军队，无论精锐与否，都会被死死压制。
尼禄依然闭着眼。
无人机械部队，行不通。
战斗机器人的反应速度，无法与真人机甲媲美，更遑论要追击暗物质生命体。更何况，敌人并不在人工智能可以识别的维度。然而一旦有人类的意识参与其中，暗物质生命体似乎就能立刻追击而来。
“敌人距离临界线——3100宙里！”
在越过边境后，暗物质生命体将先与数以亿万的Alpha士兵接触，并将这些保家卫国的战士，变为失去理智的杀人机器。
紧接着，就是精神力数值不高、但仍有精神力的Beta科研人员与平民。
而至于——
尼禄蓦地顿了一下，睁开眼睛。
“敌人距离临界线——2900宙里！”
必须在它进入帝国以前解决掉它。
尼禄能听见自己的大脑飞速运转的声音。
争论不休的指挥频道中，唯独叶斯廷和海德里希在沉默。
他知道他们也在思考。
狼骑发来汇报：“阿撒迦上将今日第一次清醒。他请求注射抑制剂，并带领帝国权杖出征。”
“不批准。帝国权杖无法应对这样的敌人。”
“——敌人距离临界线：2650宙里！”
“……陛下，”另一个通讯官的声音打断他，“收到U90舰队的讯息，科研前哨仍有人员存活，且确认保有理智！”
尼禄愣了一下。
他说：“什么？”
科研前哨就是第一个发现暗物质生命体、并遭受攻击的哨站。紧接着，暗物质生命体又攻击了前往接应的舰队。
当敌人继续前进，并与战斗机器人正面交锋时，第二支舰队绕过战场，直奔科研哨站和舰队遗骸。
虽然没能再收到任何回应讯号，但王都依旧抱有希望。虽然监控画面非常不乐观，但尼禄认为，或许还能在前哨和舰船上，找到失去理智、却昏迷的幸存者。
“你说他保有理智？”
“是的，陛下。是一名藏在前哨底舱的实习后勤人员，他说他负责返回舱的例检，事发时……”
“——敌人距离临界线：2300宙里！”
海德里希直接打断：“给他使用精神力分析设备。陛下需要知道他有什么特殊之处。”
实习后勤个子很小，脸色苍白，浑身都是污渍和能源废水。想必前哨里的人集体发狂、互相厮杀的时候，他就是靠着潜在废水池里，才勉强逃过一劫。
精神力分析结果很快出具。
“你没有精神力？”负责搜寻的军官发现结果不对劲，又迅速查看他的档案——Beta，“Beta至少也该有500-3000左右的精神力。你是有过罕见病史？”
瘦小的后勤浑身滴水，咬牙站在一众军人的包围中。他估计从未经历过前方满是光屏，且光屏里全是帝国数一数二大人物的场面，裤子里的两条腿抖得很厉害。当搜查军官问他是否有罕见病史时，他几乎就要立即顺着点头了。
但通讯官急迫的声音顺着光屏，传进满地血肉的前哨。
“——敌人距离临界线：2090宙里！”
瘦小的后勤猛地一咬牙，双目抬起，看向尼禄所在的光屏：“请允许我……允许我单独向陛下禀报……！”
“批准。”尼禄毫不迟疑，”请诸位立即退避。”
当叶斯廷也被切出频道时，他的瞳孔微微紧缩。
“不，尼禄……”
当房间只剩后勤一人时，他双膝一软，朝尼禄扑通跪下。
而当他正要张口时，听见少年君主淡淡的声线飘下。
“伪造身份档案是帝国重罪。但事关重大，我以皇帝名义宽恕你。”
这是第一句话。
“你是Omega。是不是？”
这是第二句话。
瘦小的后勤颤抖着，将口袋里剩余的抑制剂全部捧起，抬到脑袋上方。
他泣不成声。
短时间内经历了巨大的惊吓、恐惧和身份暴露，就算没有被暗物质生命体侵染，这个Omega的理智，也快要绷到极限了。
“是的，陛下。您可以处决我……我只是想要尽力避开那些成见，自由地读书，自由地做自己最理想的工作……”
他一边哭，一边忏悔，却半天没有听见皇帝的声音。
而当他抬头，恰好看到那张秾艳到过目难忘的脸。
皇帝的唇角勾着——他竟然是在笑，无声的。
但眼神在缓慢燃烧。
“你没有做错任何事。相反，我很感激你的诚实。你给了我当下最需要的答案。”
尼禄平和地说，
“我会让舰队将你安全护送到帝国境内。不久后，将有一个Omega骑士来接应你。
“——而今天的对话，我希望你再也不会对任何人提起。”
他关了光屏，给米弥尔发了一个敕令。
想了一会儿，又给看守两个Alpha的狼骑发了敕令。
然后便没有再联络任何人。
腿间还是湿黏不堪的。
但一种逆境中的狂喜席卷了他。
他又有机会保护他的帝国了。
体内的烈火盖过了情热，在每一根血管里沸反盈天。
“机甲库。”
他唇角的笑意还没有散去，声线却逐渐低沉，“为我准备猩红。”
帝国边境5000里, 临界线要塞。
皇帝陛下在星图上划出一道红线，于是在这道临界线上，由大量模组、巨型航母拼接而成的铅灰色钢铁要塞, 绵延数宙里，如同一道钢铁巨墙。
这里陆续集结了西南边境半数以上兵力, 但指挥官们的脸色相当不好。
临界线要塞指挥基地里, 到处都丢着乱糟糟的作战方案废纸团。
机械化部队的失败已经是板上钉钉。
在最糟糕的情况下, 一旦敌人越过临界线, 整个边境军防体系甚至都有必要主动进入瘫痪状态——毕竟让发了疯的军人手握重武器，比纯粹破坏人类精神的杀伤力可强太多了。
但在解除所有武器后，帝国的安全该如何保障，帝国平民又该何去何从？
临界线指挥部同样争论不休。
有说要成立敢死队的, 有说要无差别发射液态光子刃的, 甚至有人提出以放弃12%帝国宙域为代价, 直接在临界线前方制造小型人工黑洞, 至少黑洞面前, 物质平等。
“——敌人距离临界线：1700宙里！”
“再不拦截，就没有时间了！”指挥官焦头烂额，“王都还没传来消息吗？？”
“它为什么能空间跳跃？！起初预警的40天都完全没有参考意义了！”
“那到底是什么怪物……该死！”
……那是一支颇弱小的部族眷属。
圣洛斐斯在心里回答。
弱小到只剩“吞噬精神熵”和“投射转移”两项技能可以拿得出手了。
兵荒马乱的指挥部里, 鲜少有人发现角落里那名安静独坐的中年军官。
他年近半百, 相貌平平，脸上有战火燎烤过的疤痕, 用棕色墨镜掩盖。
按照他肩膀的勋章和勋章所代表的责任, 他现在本该立刻前往动员边境舰队，但他却老神在在地坐在沙发里, 两腿搭在椅子上, 一边品茶, 一边翻看星网娱乐版块。
用以遮挡伤疤的墨镜下，是一双泛着淡淡白光的眼。
圣洛斐斯不是来跟同类打招呼的。
在深渊生物之间，没有任何能形容为“同伴”的感情。
只是恰好，他几千万根精神触角的一端，被召集到这个临界线基地，成了前线的星舰指挥官而已。
他的精神触角已经延展至整个帝国，自然把深渊生物被发现、入侵、帝国反击、反击失败的全过程看了个彻底。
尼禄在指挥基地召开作战会议时，他的其中一个“分身”也在场，顺带确认了一下人皇的状况——
他好像没有在人类渣滓手里遭遇太过卑劣的对待。
……但，的确久违了。
圣洛斐斯从墨镜后抬起眼，看向指挥部前方的光屏。
他的精神力无需透过虚浮反馈而来的模拟图像，就能看清深渊生物的真身——各个维度生物的特性，正在它身上光速切换。
时而是长满眼睛的沸腾黏泥，时而是四处甩动的象鼻状触手，更多时候只是不成型的、恶心的原生质肉块，混杂一些硅晶生命体和岩质生命体的特征。
诞生于创生之柱的生物，其实大多数也就是这副尊容了。
圣洛斐斯自清醒以后，几乎把所有时间都花在仇恨人类这件事上，很少再回忆起他离开创生之柱、在深渊里厮杀的经历。
