等叶斯廷重新包扎好绷带后，他用手抚着尼禄的发顶，就像小时候一样，宠溺地夸他：
“尼禄好乖。”
尼禄还是不吭声，只是脊背轻微抖了一下。
随后，他抿住微微上扬的唇角，将脑袋朝一边扭开。
高强度的脑力劳动过后，叶斯廷拉着尼禄的手，一起到厨房去弄点东西吃。
在尼禄治疗紊乱期间，医学院实际每天都会向寝宫运送营养餐，只是营养餐毕竟要牺牲味道，尼禄有时只会浅尝辄止，然后仅靠高浓度营养剂充饥。
“……你竟然还会下厨。我想哥哥——埃利诺哥哥——的训练课程里，应该不会包括这一项。”
“毕竟我也有很长一段需要自己喂饱自己的时期，天天吃营养剂也会腻烦的。只是随便弄点就好。”
两个人一起蹲在烤箱前，盯着里面流满芝士的克朗星红巨虾缓缓旋转。
叶斯廷仔细评估过尼禄的伤势后，认为确实已经可以极偶尔地品尝高热量和海鲜。
但他做的却全然不是“随便弄点”的级别——尼禄身后的岛台上，已经有好几个干干净净的空盘子。
夜间政务告一段落时，叶斯廷突然说想看看自己的厨艺是否有退步，于是尼禄胸口系着优雅的餐帕，全程只负责举着刀叉坐在岛台旁，等着刚出炉的热腾腾成品逐一被夹到盘子里来。
“等等，尼禄……先让我把壳剥掉……”
叶斯廷戴着手套，在料理台旁熟练地给他剥虾肉，尼禄就在他身边挨着看。
皇室礼仪不允许他在厨师未宣告完成作品前，就贸然动刀动叉，但他还是时不时低下头，悄悄嗅闻喷香热溢的虾肉味道。
“别、怎么像只馋嘴小猫？”
他每次凑过来闻，都会挡住叶斯廷剥虾肉的视线，被挡了几次，叶斯廷笑出声来，干脆把剥好的虾肉蘸满姜汁，直接喂到尼禄嘴里去。
“唔……皇帝绝不能从别人手里吃东西……（咀嚼）……不符合帝王身份的用餐礼节……”
“嗯嗯，好的。但小心别把我的手指吞下去了。”
而当叶斯廷准时把他抱上床，他也没再像往常一样讨价还价，或抓着智脑试图装睡。
少年只是默默趴在对方肩上，顺从地被放进被子里。
“……叶。”
尼禄低声提醒，
“紊乱好像又要开始了。”
叶斯廷听他又将称呼改回，便心领神会地摘掉眼镜，俯下身来。
“遵命，陛下。”
温暖干燥的手掌，抚握住少年纤细的后颈，柔软唇舌在温暖的火光中彼此缠绵。
尼禄的身体反应仍然很难克制。当把舌尖递进对方口中，他不由自主将双臂绕上对方脖颈，避免身体发软往后倒下。
而叶斯廷也不断摩挲着他的头发和后背，希望能帮助尼禄把身体放松。
“唔。”
叶斯廷突然松开唇。
他迅速在自己的下腹前方，捉住了一只正无意识轻踩的雪白裸足，再开口说话时，嗓音无端变得低沉沙哑。
“陛下……请别到处乱踩。”
话虽如此，他注视尼禄的眼神，始终是温情脉脉的。
在持续接吻的过程中，那些颤巍巍缩起来的细嫩脚趾，也被男人一点点揉开来，握进宽厚的掌心里。
等信息素紊乱被再度平息时，尼禄已经融化成一团剧烈喷发香气的雪泥，湿漉漉瘫靠在叶斯廷怀中。
“要是陛下腹部的伤，可以好得再快些就好了。”
叶斯廷确实十分发愁，将一个温柔的吻印在尼禄额头上，
“只有最终标记才能终结信息素紊乱，感觉安抚的作用时间越来越短了。”
他也知道尼禄需要时间回神，于是不再出声，只是静静拥着尼禄，一起看窗外静谧落下的雪花。
但尼禄喘息着看了一会儿，便将视线移开了。
“感觉尼禄现在不太喜欢看下雪了。”
叶斯廷用被子包裹好他，把他扶靠在自己胸口，手臂抱着老大一团，
“为什么？我记得小时候你完全是个雪来疯呀。还记得打雪仗打飞了四颗门牙的事吗？”
“……我不记得。那才不是我。”
短暂沉默后，尼禄把目光移向窗外，用比平时更淡的声音说：
“因为在流亡时帮助过我的许多人，都是在下雪时冻死的。而且让我失去最多狼骑的那几场战役，也都是在下雪时发生的。如果宇宙里有什么存在，见证过我最可鄙的软弱，那么大概也只有冬天的雪了。”
谈论这些的时候，他没有注意到那扇映着火光的玻璃窗，恰好映出了自己此刻的表情。
除了遥远的悲伤，还有某种深黑的、隐秘到不能察觉的恨意。
从那双宝石一般的红眸里溢出，然后冷酷地指向他自己的灵魂。
这让他的表情，呈现出一种古怪的冷意来。
这种冷意，在他自愿佩戴阿西莫夫项圈时出现过，在他舍身冲向王虫时出现过，在透支精神力庇护帝国军人时出现过，而在圣洛斐斯战役过后清醒，翻阅永无止境的死亡名单、接收米弥尔的死讯时，变得更加深重。
叶斯廷早就知道，那是长年累月的苦难，在尼禄灵魂中积攒、变质而成的黑暗事物。
是用眼泪、冻疮、脓水和不间断的残酷死亡，共同凝结而成的冷硬壁垒。
这座壁垒的存在，使尼禄以非人的意志力度过那些岁月，然而也是迫使他的灵魂无法痊愈、趋于毁灭的元凶。
在尼禄觉察他一直在通过窗户观察以前，叶斯廷用自己的手掌，缓缓将尼禄的双眸捂住了。
于是，尼禄视野内飘落的雪，就变成了一片温暖静谧的黑。
或许是今天短暂的“角色扮演”的功劳，他并没有去拉扯叶斯廷的手。
只是顺着力道，后仰脖颈，慢慢靠在了叶斯廷的肩上。
“……‘“为什么你要说那是可鄙的？”’”
叶斯廷在尼禄耳边低语的声音，如他读故事书一样平静、温和和低沉。
而事实上，他也的确是在编故事了。
“‘……小王子站在雪地里，表情委屈极了。他原来比尼禄想象中还要瘦小——一个8、9岁的孩子，又能高大到哪里去呢？他的手还提不动剑，一场大雪，就能把他从头到脚埋没……’”
衣衫褴褛，瘦骨伶仃的小尼禄站在雪中。
雪中堆满了狼骑的尸体，而他呆愣地站在那，不知道在想什么。
但在某个瞬间，小尼禄的目光突然抬起，穿过一层温暖静谧的黑，朝尼禄本人笔直看来。
尼禄没有说话。
下颌一点、一点地绷紧了。
“‘他是否能举起爆能枪，精准无误地射杀几千万宙里外的恶人呢？或者只是一段圣诗吟唱，就让他所有的骑士得到永生？’”
叶斯廷低语着。
“‘他真的很想，但他真的做不到。看看他——小王子是人类血肉组成的孩子，会受伤，会冷，也会疼痛。如果被枪打中，他就会当场死亡了。
“‘可尼禄凶巴巴地训斥他：“看看你做的好事吧！如果没有你，就没有人会死了！你才是那个应该接受惩罚的人！”’”
小尼禄站在黑暗的雪地中。
他两只小手都冻得发紫，只好攥在衣摆里头，怯生生地抬头看尼禄。
雪越下越大了，簌簌地落在他们的银发上。
尼禄突然在被子里挣了一下。
他想粗暴地打断叶斯廷，但被子裹得太厚实，他一时没能挣开。
“‘“为什么？为什么尼禄只是这样对我？”小王子委屈哭了，“明明尼禄对其他的小孩子都很好的。就算他们表现得比我更差劲、更愚蠢，尼禄也会像最无私的君主一样，对他们展开怀抱……但为什么只是对我呢？”’”
“‘而小王子的骑士们，也不允许尼禄这样凶他。“我们跟众神立过誓约，我们的血、灵魂、剑与盾，就是为了守护他而存在的。”骑士们气呼呼地说，“我们是在履行自己的职责，且像尼禄守护帝国一样，为此感到光荣无悔！你不可以这样骂我们的小主人！”’”
“‘但不管怎样，尼禄还是要梆梆地打小王子的脑袋，把可怜的小王子打得满头是包。就算小王子每一刻都非常努力，每一分每一秒都在拼命，他还是要小王子背上最沉重的枷锁，到死也不准解脱。或许也只有死才能解脱了——这么巨大的痛苦，这么深重的罪孽，只有死亡才能放下——那个可怜的孩子，就只好这样苦巴巴地想着。’”
“‘其实仔细想想，小王子的每一步选择，都已经是他当下竭尽全力能做到的最好了。他才那么小，却从铺天盖地的追杀中活下来，从苦寒的边境活下来，从星盗的折磨中活下来。
“‘他没有一刻辜负过为他血战到底的骑士，他甚至没有辜负整个帝国的臣民——就算是拖着一双废足，他也近乎顽强地长大了，一路变强到最终能夺回王座的时刻。
“‘换作是尼禄，尼禄会做得比当下的他更好吗？在那些时刻，尼禄能在没有预知未来的超能力时，想到更好的解法吗？’”
尼禄没出声。
他被叶斯廷捂着眼睛，只是一动不动地坐在被子里。
大雪已经将黑暗中的尸堆覆盖。
小尼禄仍然攥着手，唇色冻得乌青，只是这样含着泪仰视他。
而尼禄始终垂着眸。
那张凌厉秾艳的脸上，并没有任何表情。
“如果可以，尼禄会不会愿意抱一下他呢？”
叶斯廷在他耳边低语。
“只是像对待任何一个帝国人的孩子，尼禄哥哥姐姐的孩子，甚至一个无名无姓、被星盗拐卖的孩子——但凡是另一个孩子遭遇这样极端的痛苦，却又始终表现得如此坚韧非凡，尼禄大概早就已经将他拉进自己的王袍里了。也许会有很好的亲吻和抚摸，也许还会说：‘你已经做得很好了’……尼禄会愿意走过去，把他从那场大雪中抱起来吗？”
漫长的沉默过后。
尼禄冷硬回答：“我不愿意。”
叶斯廷垂了垂眼，并未显得急躁。
“好吧。”他一如既往，用轻快的声线说，“只好先让我来抱抱他了。”
不知怎么的，尼禄慢慢咬紧犬牙。
就算知道只是在讲故事，他的语调中，却透出了一种真正的恨意：“你也不准抱他。”
可是，话音刚落。
手臂却被从后方温柔地拉住。
……尼禄绷紧的身体无端一松。
最终，他无声跌进充满愈创木气息的拥抱中。
尼禄起初向医学院下过命令, 无论如何，他只给自己预留一个月的休养时间。
一个月过后，不管伤势和紊乱恢复状况如何, 他都要回到台前主持大局。
这个严苛的时限, 被叶斯廷又竭尽全力地延长了5天——而他很清楚，这已经是尼禄可以退让的极限了。
再软磨硬泡下去, 他们估计会迎来确认伴侣关系后的第一场吵架。
在离开寝宫的前一晚, 尼禄披着睡袍，走进叶斯廷的卧室。
“不能再拖下去了。”尼禄说, “我要你现在就标记我。”
一个多月的朝夕共处, 他们的关系似乎没有很大的进展。
除去接受安抚和调理伤口，尼禄其他时间基本都在忙碌公务。
而叶斯廷也从未要求他改变过什么。
尼禄处理政务时，他便也一同在旁起草敕令、安排执行；
尼禄需要休憩时，他便跟尼禄拉着手在花园散步聊天，把秋千推得高高的，或者去寝宫厨房研究些新菜式。
等到夜色降临，他习以为常般坐在床头读书, 然后跟尼禄接吻，抚摸着尼禄的后背和银发, 直到对方沉沉睡去。
太阳升起，又是与昨日一模一样的平淡一天。
只是，在两人都没察觉的时候，尼禄同他讲话时的姿态，又比从前有了点很微妙的不同。
就譬如现在。
小皇帝象征性地敲敲门, 就把叶斯廷从来不会关的房间门拱开了。
他光着脚走过一尘不染的地毯, 然后一路走到叶斯廷床上, 理所当然地坐在正中央。
“一个月前, 你认为我的孕囊伤势未愈，标记行为有概率影响它的生育功能。”
尼禄说，
“现在你确认我的孕囊已经痊愈，现在可以标记了。”
叶斯廷停下手里的笔，用指骨压了压略微酸胀的眉骨——在尼禄养伤期间，他肯定是要承担比之前更多的工作量的。
“尼禄，不是影响生育功能。是因为Alpha信息素会刺激你的身体，进而使你的孕囊有所反应。在当时的情况下，我怕会让你感到过度疼痛。”
寝宫客卧的床，通常是为了来留宿的王储准备的，因此规格也如皇帝的床一样宽大。
而尼禄只披着一件睡袍，肩膀瘦瘦的，坐在大床中央思考的模样，在叶斯廷眼里实在像一只严肃小猫。
“那就还是会影响生育功能。”
严肃小猫一板一眼地得出结论，
“所以现在应该可以标记了，紊乱毕竟还是要得到最终解决。像现阶段的短时间安抚，根本没法让我在军营中自由巡视；而且从方式上来说，在公众面前也会多有不便。”
“在公众面前多有不便——陛下也认为，现在还并不适宜公开择偶决定，对吗？”
叶斯廷已经从书桌后站起，目光在尼禄腿上微微一扫，就绕过大床，往房间外走去。
“是的。我并不会现在就向帝国公开我的择偶决定。”
尼禄不知道他要去哪，表面是在语气淡淡地讲话，银发脑袋则一路跟着他转。
“帝国此番的重建工作，预估还要持续上好些时间，圣洛斐斯事件的调查结果公示则紧接其后。公开择偶决定，意味着我将向民众公开第二性。在帝国仍笼罩在战后的恐慌中时，我认为贸然公开，可能会引发一些不必要的震荡。”
“陛下，我也是这样想的。”
叶斯廷的声音，从隔壁的皇帝卧房传回，
“看来，我要做好长期跟陛下保持地下关系的打算了。”
很快，他又从门口回来了，手里多了一对加厚绒的长袜。
尼禄从被子里伸出一只脚给他，红眸则一直瞅着对方，似乎是在认真观察他的微表情。
“……但我可以为你准备一个私人婚礼。”
等叶斯廷给一只光脚套上袜子，又弯着腰，在被窝里掏尼禄的另一只脚时，尼禄又突然抿着唇说，
“如果你需要的话。”
叶斯廷愣了一下，抬起含笑的眉眼：“为什么这么说呢？”
尼禄：“我知道作为君主配偶，会让你在很多时候不得不作出牺牲。我距离像父王那样合格的配偶，确实还有一定距离，但在考虑帝国局势的同时，我也会尽力满足你的需求。”
叶斯廷两手撑着床沿，就笑盈盈地看他认真讲话的样子。
“我真高兴尼禄能这样想——原来现在我跟帝国的关系已经是‘同时’了。”
他又专心在被子下找尼禄的另一只光脚，“但正如此前说过的，我唯一的需求，就是让你心安理得地被爱着。”
尼禄的唇角很不易察觉地翘了一下，但又迅速被他本人抿平。
事实上，在那个关于雪中小王子的故事过后，叶斯廷向他展露爱意的频率，已经像跟吃饭喝水一样频繁。
晚安前必然是会悄悄说“很爱你，尼禄”的；
安抚过后会笑着说“还是我最幸运了”；
把他从秋千上拖抱下来的时候，会说“尼禄要小心一点，别太可爱了”；
在任何无关政务的日常时刻，毫无预兆地笑眯眯注视他，直到尼禄再也忍无可忍，问他到底想干嘛，就会迎面撞上一句猝不及防的“只是想看着你而已”。
他的语调，并不像是油腔滑调的甜言蜜语，这也是尼禄很难让他别再这样的原因。
那更像一种发自内心的轻声感叹，因看着他时的幸福感过于满溢，结果只好靠自言自语来排解。
尼禄只是奇怪一件事：在他择定配偶前，叶斯廷是怎样排解这种冲动的——直到多年以后他才得到答案。
世界上就是会有这样一种人，在日记里事无巨细记下的少有自己，却全是对另一个人的深沉爱意。
直白的爱语，对成年后的尼禄来说，还是有点过于炙热了。
他不太懂该怎么做有效反应，也实在没法像小时候一样，很自然地给对方大大的拥抱和笑脸。
结果现在每次听见对方说到爱，他就会像个车载娃娃一样点一下脑袋，然后闷声闷气地：“呃，好。”
叶斯廷：“噗。”
尼禄：“……不许笑。”
这会儿叶斯廷还在被子下努力摸索，希望能给他冬天总爱打赤脚的皇帝陛下把袜子套上。
尼禄抿着唇角，红眼睛瞅瞅他，突然心血来潮似的，暗自把脚往回一缩，让他当场摸了个空。
被子很厚，叶斯廷一开始没察觉，只是以为尼禄把另一只脚塞得很深。
他一手提着长袜，一边跟尼禄讲着话，一边还在被子下努力摸索着。
结果，绕着床摸了一大圈，还是没能摸到，他抬起头，终于捕捉到尼禄唇边一个小小的得逞弧度。
“尼禄。”他明显很无奈，“把袜子穿上。”
尼禄小声嘀咕：“……我不穿。”
他嘴巴在讲不穿，耳尖却开始发红。
叶斯廷看一眼就能知道，这是他高傲矜持的皇帝陛下，偶尔希望能来一次“角色扮演”时，会特别流露出的某种娇态。
于是叶斯廷直起腰，拿出近似兄长的语气：“尼禄……你是在逼我动用特殊手段。”
尼禄把脑袋别开，但红眸亮亮的：“那……你大可以试试。”
尽管存在舌尖这一巨大弱点，但尼禄从不会放任自己的弱点被轻易拿捏。
一番颇为混乱的追逃过后，少年皇帝噗嗤摔进了枕头堆里，一头银发顿时乱七八糟。
而叶斯廷趁机抓过枕头，一下子把他的脸蛋挤在两个枕头中间。
尼禄脸上的笑意顿时一僵，再也没法转开脑袋。
“……你依然是我的皇帝陛下。”
鼻尖相触时，叶斯廷仍低低地说，“只要你命令我，我随时会停下来。”
他等了一小会儿，没等到对方出声制止。
于是，白毛狐狸把脑袋低下去，成功叼住了对方的舌尖。
方才还有些喧闹的房间，这会儿又突然静谧下来了，只剩下一些极细微的暧昧声响。
尼禄那只没有被捉住的雪白裸足，始终倔强地蹬在对方肩上。
柔软的脚趾半挂着长袜，在叶斯廷肩后摇摇荡荡的。
刚刚那阵嬉闹，免不了有身体接触，两人的气息都不是很稳，叶斯廷甚至难得地比平时少了几分从容。
他亲够了尼禄的舌尖，又等了一小会儿，还是没有等到那个制止命令。
“尼禄……”
于是他又无法克制一般，手掌握住尼禄蹬在他肩上的裸足，侧过头去，亲吻那只满目疮痍的足踝。
随后，他又一路沿着白皙的小腿往上，每用嘴唇触碰一下，就会敛着绿眸看看尼禄，似乎依然在等对方制止他。
但是那些温柔细碎的吻，都已经要从尼禄的足踝，绵延到他的膝盖了，尼禄还是没有制止他。
“……尼禄。”
叶斯廷再次低唤了一声。
因为尼禄微抬着一条小腿的动作，光滑的睡袍也在他的腿根处堆叠成层层的波浪。
如果再往上亲吻，就要越过禁区了。
男人撑在床单上的另一只手，缓慢绷紧抓住床面，最终成功强迫自己挺直腰背，从那些馥郁的衣褶前离开。
“……怎么一直都不制止我呢。”
“理由我已经说过了。”
尼禄用肘支撑着自己，嘴唇还留有被吮吸的痕迹，比平时看起来更糜艳许多，
“我要你正式标记我。没有标记，我的紊乱就没法结束。”
叶斯廷顿了一下，轻声说道：“原来如此。”
尼禄微微拧起眉，敏锐的洞察力，不合时宜地上线：“你好像一直对正式标记我这件事有所顾虑？告诉我你到底在顾虑什么，我来想办法。”
叶斯廷笑了，将俯在尼禄身上的姿势，换成侧靠在尼禄身边。
尼禄的眼神很冷静，但在对方散发着愈创木气息的温热身体靠过来时，他还是无意识挪了一下屁股，让他们的肩膀可以轻轻挨着。
“尼禄，你知道正式标记是无法消除的，直到一方死亡，对吗？”
叶斯廷低声，“而Alpha和Omega的信息素，会在正式标记后发生变化，并对彼此产生强影响。譬如会生理性地需求和依赖配偶，在易感期疯狂结合直到成功孕育为止。”
“是的，这些我在教科书上都看过。”
尼禄说，“这件事会引发你的顾虑吗？所以你不愿意生理性地需求和依赖我，在易感期疯狂跟我结合直到我成功孕育为止？”
叶斯廷又笑了一声，这次的笑声里多少有无奈的宠溺意味。
他伸手过来，捧住尼禄的脸蛋，低喃道：“我很高兴狼骑一直把你保护得很好。但有时候又觉得，是不是好过头了，让你仍像个孩子一样纯洁，弄得我实在很有罪恶感。”
尼禄拧着眉头，还是承认了：“相较帝国政治，我的确不太擅长伴侣关系这方面的事务。但我一直在积极学习，希望你不要对此灰心丧气，因为我还需要你教我。我学东西一向都是很快的。”
“不，我从未对你灰心丧气。在这一个月里，我常常会分不清美梦和现实的界限——这个宇宙不可能再有比我更幸福的人了，在梦中和梦醒时分，见到的竟然都是同一个人。但我……”
叶斯廷说到这里，突然停了一停，目光从尼禄脸上移开。
尼禄瞬间从他身上，觉察到一种很熟悉的克制感——在他不断试探叶斯廷身份的那段时期，他可没少跟这种克制感打交道。
之后他们彼此确认身份，在某些他们共处的时刻，叶斯廷的这种克制感，又转变成一种距离意识。
他似乎就是很习惯停留在一个能让尼禄感到最舒适的位置，保持稳重理智的完美形象，然后在尼禄背过身时，长久地、安静地凝望着他。
“继续说。”
尼禄毫不犹豫地把脸蛋凑上前，逼迫他将目光定在自己脸上，
“你现在已经是我选定的伴侣，别再想着隐藏什么。我要知道你的所有顾虑，所有对我们关系的看法，我才能想办法处理——这是你的义务，叶斯廷。”
“……”叶斯廷又笑了笑，但目光轻微躲闪，“但我……的确会不可避免地感到恐惧。”
“恐惧？恐惧什么？标记我吗？”
“……你在能够理解爱情以前，就已经要为了帝国早早择定配偶；甘愿接受标记带来的生理依赖，也是为了早日摆脱紊乱——这是让我最焦虑的一件事。我每每在觉得自己极度幸运同时，又会对你感到极度亏欠。我就这样享受着你带给我的一切，但是……如果我真的能力欠缺，一生都无法让你成为帝国最幸福的人，又该怎么办呢？我会死不瞑目的……”
