百姓们听到太子的声音，渐渐停止了冲突，他们看着严孤山，眼中重新燃起了希望的光芒。西城太守在一旁目睹了这一切，心中不禁微微一动，对太子的看法有了一丝改变。
随后，严孤山又与工部官员和西城太守一同前往查看水利设施。
只见原本用于灌溉农田的渠道已经完全干涸，渠道的墙壁上布满了裂缝，有的地方甚至出现了大面积的坍塌，比一月前损坏得更加严重。
严孤山头戴草帽站在田埂，拍打着满手灰土对太守和官员们说道：“太守大人，这些水利设施是我们西城农业的命脉，如今损坏成这样，必须尽快修复，详细方案这位沈员外郎手中大家如觉得有不妥及时商议修改。
等我们找到水源后，一定要确保水能够顺利地输送到每一块农田。
此外，我们还要在城中合适的地方修建一些小型的蓄水设施，以便收集雨水，在关键时刻可以解燃眉之急。”
西城太守原本对太子不听调度有些不满，认为太子只是来做做样子，可如今亲眼目睹了太子的行动，看到他雷厉风行地处理各种问题，也开始尽心尽力地调派人手配合太子救灾。
在全力寻找水源的同时，严孤山找到西城太守和当地官员询问粮食情况：“太守大人，城中存粮现在还能维持多久？百姓的粮食供应比之前是不是更加困难了？”
西城太守满脸愁容地回答：“殿下，城中存粮比一月前又少了许多，照这样下去，最多只能支撑一个半月了。而且大旱让周边地区的粮价疯涨，很多百姓已经买不起粮食，饿殍开始出现了，这比之前严重太多了。”
严孤山眉头皱得更紧，沉思片刻后决然说道：“太守大人，事不宜迟，我们必须马上打开官仓，在城中各处增设粥棚，全力救济灾民，先保障百姓的基本生存。同时，要立刻派得力之人去严厉打击那些囤积居奇、哄抬粮价的奸商，稳定周边粮价，绝不能让粮食问题继续恶化。”
西城太守立刻回应：“殿下所言极是，下官这就去安排人手落实，一定尽快稳定局面。”
第178章 火山突兀赤亭口，火山五月火云厚
在太子带领下，这些日子里，官员们个个殚精竭虑，与百姓齐心协力，顶着炎炎烈日在土地上挖掘深井，在摇摇欲坠的渠道边抢修水利，在城中各个角落设置粥棚救济灾民，于市井之间稳定粮价。
从晨曦初现到月上中天，到处都是他们忙碌奔波的身影。百姓们也纷纷响应太子号召，倾尽全力，让西城原本严重的旱情有了显著好转。
然而，就在希望初现之时，一道圣旨如利刃般斩断了西城的希望之线。皇帝下令让太子即刻回京，改派自己身边的赵公公前往西城督查救灾。
理由是太子办事不力，耗时太久却未彻底消除旱灾。
但西城上下都清楚，太子已经拼尽了全力，在如此凶猛的旱灾面前，每一步都走得艰辛万分，而且成效显著。这道旨意让众人惊愕，不少人暗自思忖，难道皇帝是忌惮太子建功，危及自己的权威？虽有此念，但无人敢声张。
太子严孤山深知皇帝的性格，对于这突如其来的旨意，他并无委屈之意，满心都是对西城百姓的担忧。
在离开西城前，他将这十几天救灾的所有措施、数据和经验详细整理成册。他把西城太守唤至跟前，神色凝重地叮嘱：“太守大人，赵公公前来督查，想必也会依照我们之前的救灾流程行事。无论如何，不要与他起争执，当务之急是救助灾民。切不可因意气用事，误了救灾大事。”
太守望着太子，眼中满是敬意与不舍，用力点头：“殿下放心，下官定不辱使命。”
严孤山回到京城后，未及休整，便被皇帝召至朝堂。朝堂气氛压抑，皇帝脸色阴沉，当着众大臣的面质问太子。
严孤山先是向皇帝行了庄重的大礼，平静地说道：“父皇，儿臣未能迅速解除西城旱灾，让父皇挂怀，是儿臣之过，儿臣甘愿受罚。”
接着，他有条不紊地将在西城的见闻、所做决策以及行动细节一一禀报，希望皇帝能明白西城旱灾的严重程度、救灾的艰难以及已取得的成果。
皇帝听后，却烦躁地打断：“哼，你所言不过是纸上谈兵。若真有用，为何旱灾仍在？”
随即下令：“朕命你前往紫虚山祈福求雨，若求不来雨，便不用再回朝堂！”
大臣们面面相觑，都明白皇帝是在故意为难太子，却无人敢多言。严孤山虽满心无奈，但心系百姓的他没有丝毫犹豫，领命而去，心中只盼着西城百姓能早日摆脱旱灾之苦。
太子严孤山领了皇帝那近乎荒唐的旨意后，便即刻前往紫虚山。
紫虚观内，香烟袅袅，静谧得让人有些心慌。在那高大而庄严的神女像前，严孤山每日都虔诚地跪着，身姿如松却难掩疲惫。
他不信神佛，曾亲耳听神女说，天上神仙无暇顾及人间诸多愿望，这紫虚山也有骗局之嫌。
但西城百姓在旱灾中苦不堪言，干裂的土地、枯黄的庄稼、绝望的百姓，惨象如刀绞他的心。
皇帝命他来此，为了百姓，他放下执念虔诚祈祷。
万一真的有用呢？
不然除了这个，自己还能做什么？
李源曾经跟郑鹤说过，严孤山本身不是个拧巴的人，他有自己的理想和抱负，对于治国理政有着一套清晰而坚定的理念。可是，陛下却总是给他施加各种各样背离他理念的任务，让他去执行。
这就像是强行把他拖入泥沼，让他去走前朝无数代皇帝的老路，让他在自己的信念和皇帝的命令之间痛苦挣扎。
太子身边若没有引领他的明灯，他很容易就陷进去了。
但太子并非孤立无援，在他的身边，有一群忠诚且有能力的人相伴，而他自己也在这一系列的磨难中迅速成长起来。
时间在煎熬中度过，整整半个月过去了，天空却依旧滴雨未下，宛如一块干涸的铁板，没有丝毫要下雨的迹象。而此时，西城传来了消息，虽水渠已经建好，这本该是个利好，可百姓的怨言更多了，有水却喝不上水。
到底是天意，还是人为。
太子听闻此讯，眉头紧锁，满心忧虑，他像往常一样朝着紫虚山走去。
自从郑长忆去世后，太子上紫虚山的次数多得连他自己都数不清了。但每一次前来，他都不是毫无目的，更不是徒劳无功。
他在暗中悄然布局，不动声色地将整个紫虚山的地形和道观内的情况都摸得仔仔细细。将整个紫虚山的地形地貌铭刻在心中，不放过任何一个细节。那崎岖的山路、茂密的树林、隐蔽的山谷，都如同印在他脑海中的地图。
他就像一位耐心的猎手，在默默地等待着最佳时机。
这一日，阳光依旧炽热地烘烤着大地，太子严孤山依旧如往常一般，神色凝重地朝着紫虚山的道观而来。
灵虚道人看到太子的身影，如常地迎上去接待他。
与此同时，郑鹤的灵体如同轻烟一般，从后山悄悄地绕了上去，他的行动轻盈而敏捷，没有发出一丝声响，仿佛与周围的山林融为一体。
一切安排妥当后，他只身步入道观内。踏入观门的瞬间，他目光如电，神色威严，随即打了一个清脆响亮的响指。
刹那间，四周仿若涌出了无数黑影，暗卫们训练有素，如鬼魅般迅速地控制住了清虚道人和那些侍奉的小童，整个过程一气呵成，毫无阻滞。
清虚道人被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，满脸的难以置信。他瞪大了眼睛，死死地盯着太子，仿佛要从他脸上看出个究竟。
“殿下，您这是何意？为何要对老身如此无礼？” 清虚道人强作镇定，但声音仍不自觉地有些颤抖。
严孤山不紧不慢地走到正座前，缓缓坐下，那姿态优雅从容。他似笑非笑地看着清虚道人，眼神中透着洞察一切的犀利。
“清虚道人，你莫要揣着明白装糊涂。你觉得本宫今日之举，是毫无缘由的吗？” 严孤山的声音沉稳而有磁性，在这寂静的道观中回荡，却带着一种不容置疑的威严。
清虚道人眉头紧皱，佯装愤怒：“殿下，老身一直忠心侍奉陛下，为朝廷祈福，不知何处冒犯了殿下？殿下如此行事，难道就不怕触怒神灵，遭受天谴吗？”
严孤山轻蔑地一笑：“神灵？哼，若真有神灵，你觉得他们会庇佑你这等欺世盗名之徒吗？” 他拍了拍手，一名暗卫快步上前，将一个精美的檀木盒子呈到他面前。严孤山轻轻打开盒子，从中拿出几件物品，一一展示在清虚道人眼前。
“看看这些，你不会陌生吧？这可都是从你这看似神圣的道观中搜出来的。” 严孤山的眼神如刀，仿佛要将清虚道人的伪装层层剥开。
清虚道人看着那些物品，脸色变得极为难看，但仍试图狡辩：“殿下，这些不过是道观中寻常的法器，用于祭祀和修行，怎会有问题？殿下莫要听信小人谗言，冤枉了老身。”
严孤山冷笑一声：“寻常法器？你以为本宫是三岁孩童，如此好糊弄？这分明是你装神弄鬼的工具。用这些虚假的东西营造出仙法的假象，以此来迷惑陛下，达到你敛财逍遥的目的。”
“据我所知，你是京城赌坊的常客啊......”
清虚道人额头上冒出豆大的汗珠，但仍嘴硬道：“殿下，老身对陛下忠心耿耿，这些都是为了陛下能与神灵沟通，祈求国运昌盛，怎会是欺骗？陛下对我们的所作所为是知晓且认可的，殿下如此污蔑，是何居心？”
严孤山猛地站起身来，眼中闪过一抹凌厉的光芒，他缓缓拔剑而出，那剑身寒光闪闪，在烛光的映照下闪烁着森冷的光。他一步一步走向清虚道人，剑指对方咽喉，每一步都带着一种压迫感。
“你还敢狡辩？本宫已经掌握了确凿的证据，你以为还能蒙混过关？你说陛下知晓且认可，那不过是你蛊惑陛下的结果。你这道观里的一切，无一不是你欺骗陛下的手段。”
清虚道人感受到剑尖传来的寒意，身体不受控制地颤抖起来，但他仍试图挣扎：“殿下，即便您有这些猜测，也不能如此对老身。老身在此修行多年，为朝廷和百姓祈福无数，功德无量。您若在这神圣之地动武见血，是对神灵的亵渎，必将遭受天谴，祸及自身和江山社稷啊。”
严孤山听了这话，闷声笑道：“天谴？本宫剑下亡魂无数，背负的业障早已如泰山之重，岂会在意这虚无缥缈的天谴？更何况，你这等欺君罔上之人，本就是祸乱之源。杀了你，不仅是为天下除害，更是为我积德。”
清虚道人眼中闪过一丝惊恐，但仍不死心：“殿下，您不能这样做。老身是为陛下做事，您如此行事，陛下定不会饶您。”
严孤山微微皱眉，眼中露出一丝不耐烦：“父皇会不会饶恕我就和你无关了。”
清虚道人眼见形势对自己愈发不利，眼中闪过一丝决绝，他像是抓住了最后一根救命稻草般，奋力挣扎着要去推倒香炉。
那香炉极为沉重，上面雕刻着精美的神秘图案，仿佛承载着这道观的神秘力量。清虚道人那老迈的身体使出了浑身力气，他的肌肉紧绷，青筋暴起，双手紧紧抱住香炉的边缘，双脚用力蹬地。
在一阵令人窒息的僵持后，香炉终于缓缓倾倒，朝着神像脚下滚去。伴随着一声轰然巨响，香炉在神像脚下停住，整个道观似乎都因这巨大的动静而微微颤抖。
然而，什么都没有发生。没有他预期中的天谴降临，没有神灵发怒降下惩罚，也没有任何能帮助他扭转局势的奇迹出现。
周围只有死一般的寂静，只有火焰燃烧的噼啪声和他自己粗重的喘息声。
严孤山优雅地笑了笑，那笑容中透着一种掌控全局的自信与从容。
他背着手，迈着沉稳的步伐，不紧不慢地走到清虚道人旁边，每一步都像是踏在清虚道人的心上。
“仙师这是怎么了？神像没有爆炸应该挺让您失望的吧？” 他的眼神中充满了嘲讽，那目光如同锋利的刀刃，直直地刺向清虚道人的内心，将他最后的伪装和希望都割得粉碎。
“您平时就是拿这样低级的手段糊弄我父皇的吗？”
清虚道人瞪大了眼睛，满脸的难以置信，他的嘴唇颤抖着：“你…… 你怎么会……” 他的声音沙哑得如同破旧的风箱，充满了惊恐和绝望。
严孤山笑着看他，眼中闪烁着智慧的光芒：“我以为你们这些装神弄鬼、炼制丹药的人多少得懂点基本戏法常理，没想到你们如此愚蠢。
我的人在搜查这道观时，轻而易举地就发现了神像里的秘密。那里面藏着的火药，本是你们妄图陷害我的手段吧？
可惜啊，天不遂人愿，那些火药全都受潮了，根本无法发挥作用。你们以为能算计到我，却不知自己早已落入我的彀中。
再说了，也不知道仙师是真的尊崇神佛还是假意，连炸毁神像这种大逆不道、亵渎神灵的事都想得出来。”
严孤山看着清虚道人那惊恐的表情，微微一笑，那笑容仿佛是胜利者对失败者的怜悯：“要我说，该烧的还是你这个观里祭祀的魑魅魍魉。这些年来，你们用这些虚假的东西欺骗陛下，愚弄百姓，扰乱朝纲，罪不可恕。”
话音一落，他稍微挥了挥手，那动作看似随意。只见浓烟从后殿汹涌而出，那浓烟如黑色的巨龙，张牙舞爪地瞬间弥漫了整个主殿。
浓烟滚滚，带着刺鼻的气味，让人呼吸困难，视线模糊。火焰在浓烟中肆虐，映照着严孤山那镇定自若的脸庞，更增添了他的威严。
清虚道人吓坏了，他看着眼前的太子，此刻的太子在浓烟和火光的映衬下，仿佛才是真正言出法随的仙人。
实际上，这浓烟是郑鹤配合在后面放火点着了鬼像所产生的，一切都在太子的计划之中。
太子严孤山静静地退到山门前，目光深邃地凝视着山头那熊熊燃烧的大火。
那火势如同一条凶猛的巨龙，张牙舞爪地吞噬着周围的一切，火舌肆虐地舔舐着天空，浓烟滚滚而上，将半边天空都染成了一片昏暗。火焰在风中呼啸，发出噼里啪啦的巨响，仿佛是对这世间的一种怒吼。
在远处，大片黑压压的云团正气势汹汹地压来。
那云团犹如千军万马般聚集在一起，层层叠叠，密不透风，给人一种强烈的压迫感。云团之下，空气变得愈发闷热，像是有一张无形的热毯紧紧地裹住了大地。
每一丝空气都像是从火炉中喷出的热气，滚烫而沉重，让人几乎喘不过气来。
在这令人窒息的闷热中，豆大的汗珠如同断了线的珠子一般，顺着太子额头不断滚落。
汗珠先是在他的额头汇聚成一小片水渍，然后沿着他的眉梢、脸颊缓缓滑落，在他的脸上留下一道道湿漉漉的痕迹。
要变天了。
第179章 大雨滂沱
紫虚山距离皇宫并不算远，那滚滚浓烟如同一条黑色的巨龙，气势汹汹地朝着天空升腾而去，即便在皇宫之中，也能清晰地看到那遮天蔽日的浓烟。
皇帝正在宫殿中与大臣们议事，商讨着国家大事，突然听闻此消息，顿时脸色变得阴沉无比，眼中燃烧起愤怒的火焰。
“太子好大的胆子！” 皇帝怒吼一声，手中的茶杯被他猛地摔在地上，摔得粉碎，茶水溅得到处都是。他立即传召太子回宫，整个宫廷都被一种紧张而压抑的气氛所笼罩。
此时，京城中的百姓们也都被这场突如其来的大火所吸引，纷纷涌上街头，所有人都在仰头望着紫虚山方向那冲天的火光。
那火势极为凶猛，炽热的火焰似乎要将天空都点燃，就连山顶常年缭绕的云雾都被这大火烧得一干二净，露出了湛蓝的天空，可那天空在火光的映照下，却显得有些狰狞。
很快，太子严孤山被带到了宣武门下。这里是皇宫的重要门户之一，平时庄严肃穆，而此刻却聚集了朝中的重臣，众人的目光都聚焦在太子身上。
太子身后还带着被捉拿的紫虚观道人，他神色镇定，没有丝毫畏惧。只见他缓缓跪下，朝着皇帝所在的方向叩首，那声音在寂静的宣武门下显得格外清晰：“父皇，儿臣今日所为，皆是为了大齐，为了父皇。这些人在紫虚观中装神弄鬼，多年来一直以虚假的仙法欺骗父皇，他们以所谓的神谕来扰乱朝纲，误导父皇做出许多不利于国家和百姓的决策。他们在侵蚀着我大齐的根基啊！”
皇帝听着太子的话，心中却涌起一股无名之火。他怎么会不知道那些人或许有虚假的成分呢？但这紫虚山对他来说，意义非凡。
这里是他维护皇权的重要工具，通过紫虚观传出的所谓 “仙法” 和 “神谕”，他能够更好地掌控臣民的思想，让百姓对皇权更加敬畏，让朝堂之上的大臣们也不敢轻易忤逆他的旨意。
而如今，太子却将这一切都公之于众，这让他感觉自己的权威受到了极大的挑战，仿佛太子是在公然与他作对，这简直就是要造反。
“你这逆子，休得狡辩！” 皇帝怒不可遏，他的身体因愤怒而微微颤抖，指着太子的手都在发抖，“你竟敢火烧紫虚观，捉拿观中道人，你眼中还有没有朕？还有没有这大齐的皇室尊严？”
说着，他大手一挥，怒吼道：“来人呐！给朕当众杖责太子，让他知道忤逆朕的下场！”
他的声音在宣武门上空回荡，带着不容置疑的威严和愤怒。周围的大臣们面面相觑，虽有人想为太子求情，但看到皇帝如此盛怒，也都不敢轻易开口。
随着皇帝的一声令下，行刑的侍卫们手持粗大的杖棍走上前来。侍卫们面露难色，他们深知太子的为人，也明白此事的复杂性，但皇命难违。
第一杖落下，“啪” 的一声，那声音在寂静的宣武门下如同惊雷般炸响，震得众人心中一颤。太子的身体猛地一抖，眉头瞬间紧锁，但他咬着牙，硬是没有发出一丝痛苦的呻吟。
紧接着，杖棍如雨点般密集落下，一下又一下，无情地抽打在太子身上。每一次的击打都伴随着沉闷而可怕的声响。
太子的身体随着杖击剧烈地颤抖，他的双手紧紧攥成拳头，指节因用力过度而泛白，如同冬日里被霜雪覆盖的枯枝，那紧握的双拳仿佛在诉说着他内心的不屈。
他额头的汗珠如豆大般滚落，与背上的鲜血混合在一起，在地面上汇聚成一滩暗红色的血洼，那血洼在阳光下闪烁着诡异而刺眼的光芒。
太子强忍着身体上的剧痛，用尽全身的力气朝着皇帝大声呼喊：“父皇！莫要再被这些魑魅魍魉蒙蔽！紫虚观的阴谋是大齐的毒瘤，他们以虚假仙法操纵您的决策，损害的是大齐的根基，受苦的是无辜的百姓啊！”
他的声音嘶哑却极具穿透力，在宣武门下久久回荡，每一个字都如重锤般敲在周围官员的心上，令他们无不心颤。
乌云迅速聚集，如同千军万马奔腾而来，刹那间，豆大的雨点如倾盆般洒落。夏日的滂沱大雨如同天河决堤，那雨滴打在地面上，溅起一朵朵巨大的水花，发出噼里啪啦的声响
不少太子党的官员和一些新上任的官员听闻太子被杖责的消息后，心急如焚地赶来。
他们不顾大雨的倾盆，纷纷涌入宣武门下，毫不犹豫地跪下，为太子求情。雨水湿透了他们的衣衫，顺着他们的脸颊流淌，可他们的眼神中只有对太子的敬重和对皇帝的哀求。
刘丞相高呼：“陛下，太子殿下一片忠心，万望陛下息怒啊！” 其他官员也纷纷附和。
“父皇，您看看如今的大齐，百姓因旱灾而流离失所，饿殍遍野，这难道不是因为那些错误决策导致救灾不力吗？国库空虚，却将大量钱财耗费在这虚假的求仙问道之上，长此以往，大齐的根基将被腐蚀殆尽啊！这都是紫虚观那些恶人的阴谋，他们是要把大齐往万劫不复的深渊里推啊！”
他的声音已经嘶哑得如同破旧的风箱，每一个字都像是从喉咙深处被生生撕扯出来，带着鲜血的味道。
皇帝坐在高高的龙椅上，面色铁青，眼中燃烧着愤怒的火焰，那火焰几乎要将他的理智完全吞噬。他的双手紧紧地抓住龙椅的扶手，那力度大得仿佛要将扶手捏碎，身体也因愤怒而微微颤抖。
他对太子的呼喊充耳不闻，心中只有被忤逆后的滔天怒火。
随着杖责的持续进行，太子的后背已经血肉模糊，那原本华丽尊贵的服饰早已变成了破碎的布条，与血肉粘连在一起。他的呼吸变得急促而艰难，每一次的呼吸都像是在拉风箱，发出粗重的声响。但他的眼神依旧如炬，直直地望着皇帝，那目光中没有丝毫对刑罚的畏惧。
宣武门下，大雨如瀑，仿佛天河决堤。
那雨滴如同千万支利箭，从天空射向大地，砸在石板上，溅起高高的水花，发出噼里啪啦的巨响，似要将这世间的一切都淹没在它的狂暴之中。
雨水汇聚成湍急的水流，在地面上肆意横流，模糊了人们的视线，整个世界都像是被一层厚厚的水帘所笼罩。
皇帝气得浑身发抖，眼中的怒火在雨幕中依然清晰可见，他怒目圆睁，从龙椅上猛地站起，声嘶力竭地吼道：“谁若再为这逆子求情，休怪朕不念旧情，一律贬官！”
那声音如怒雷般在雨中炸开，让每一个人都心头一震，原本蠢蠢欲动的求情者们顿时噤若寒蝉。
然而，李源毫无畏惧之色。他身姿挺拔地跪在队伍最前方，宛如雨中的礁石，任那暴雨如注，只是坚定地望着皇帝。
雨水顺着他的发梢、脸颊不断流下，他却浑然不顾，以一种破釜沉舟的气势高喊：“陛下！太子殿下对大齐忠心耿耿，犹如日月昭昭，天地共鉴！”
他的声音在暴雨的喧嚣中如同洪钟大吕，穿透力极强，打破了那令人压抑的沉默。
李源的喊声就像点燃了一把火，原本因恐惧而沉默的官员们，随着李源的带头，更多的声音在雨中响起。
“陛下，太子殿下一心为国啊！”“陛下，紫虚观的阴谋不可不察，太子是为了大齐啊！”“恳请陛下明鉴，饶了太子殿下！”
呼声此起彼伏，这些声音汇聚在一起，如同汹涌澎湃的海浪，一浪高过一浪，向着皇帝滚滚而去。
暴雨如注，仿佛天公震怒，要将世间的一切都淹没在这无尽的水幕之中。
狂风裹挟着雨丝，如锋利的刀刃般肆虐，抽打着在场每个人的身躯，让人几乎无法站立，视线也被这白茫茫的雨幕切割得支离破碎，整个世界陷入了一片混沌与狂暴之中。
皇帝端坐在龙椅之上，脸色因愤怒而变得狰狞可怖，那涨红的面容仿佛要滴出血来。他的双眼瞪得如铜铃般大，眼中燃烧着的怒火几乎要将这漫天的雨幕都点燃。
