郑长忆坐在厨房门口的一张脚凳上，双手交叠放在膝盖上，目光紧紧跟随着严孤山的身影，一时思绪纷杂。
严孤山端起肉糜用力搅拌，转头看到郑长忆盯着自己，笑问道：“郑大人不放心吗？”
郑长忆回神，随口道：“嗯，怕太子殿下把我家的厨房炸了。”
严孤山摇头发笑，继续忙活着。
“殿下，您还会做淮扬菜？”郑长忆突然开口问道，声音中带着几分好奇与期待。
严孤山闻言，回头看了郑长忆一眼，笑道：“孤山对庖厨虽不敢说精通，但淮扬菜倒也略知一二。况且，这不是有菜谱吗？按照上面的步骤来，应该不会差到哪里去。”
“那便有劳殿下了。”郑长忆轻声说道，目光再次落在了严孤山的身上。他发现自己越来越喜欢观察严孤山的一举一动，哪怕是最细微的表情变化都能引起他内心的波动。
利益伙伴还是要知根知底的好，郑长忆告诉自己。
严孤山将搅拌好的馅料捏成一个个圆润的狮子头形状，轻轻放入蒸笼中，再盖上盖子，点燃炉火。随着火焰的跳跃与蒸汽的升腾，整个厨房都被一股诱人的香气所包围。
时间仿佛在这一刻变得缓慢而悠长。终于，蒸笼中的蟹粉狮子头散发出阵阵浓郁的香气，宣告着它们的完成。严孤山熄灭炉火，小心翼翼地取出蒸笼，将一盘色香味俱全的清蒸蟹粉狮子头端到了郑长忆面前。
“长忆，尝尝看。”严孤山笑着说道，眼神中充满了期待与自豪。
郑长忆拿起筷子夹起一块蟹粉狮子头放入口中细细品尝起来。那味道鲜美无比入口即化让人回味无穷。他忍不住点了点头赞叹道：“真是美味至极！殿下果真好手艺！”
郑长忆的话语中虽满是赞叹，但语气中不自觉地带上了几分敬畏与距离。他放下筷子，目光温柔地掠过严孤山那张因被认可而更显柔和的脸庞，随即又迅速收回，生怕这份不经意间流露的温情打破了两人之间微妙的界限。
“殿下不仅文武双全，连这等烹饪之术也如此精湛，真是让长忆自愧不如。”
严孤山闻言，笑容里多了几分深意，他轻轻摇了摇头，说道：“长忆过誉了，这不过是闲暇之余的一点小爱好罢了。我更欣赏的是你的才情与忠诚，以及那份在关键时刻总能冷静分析、力挽狂澜的能力。这，才是真正令人敬佩的。”
严孤山看着郑长忆的双眸，他知道，自己那份情谊如同他们之间的距离一样，既近且远，近到可以共享美食、共谈国事，远到各自守着心中的界限，不越雷池一步。
月挂中天，银辉洒满静谧的庭院，严孤山轻手轻脚地为郑长忆沏上了一壶茶，茶香四溢，瞬间弥漫了整个房间。他坐在郑长忆对面，眼神中流露出一丝不易察觉的忧虑，似乎有千言万语欲说还休。
郑长忆放下筷子，感受着腹中的饱腹感，抬头望向严孤山，那双深邃的眼眸中似乎藏着无尽的故事。“殿下，您似乎有话在心，不妨直言。”他的话语温和而直接，打破了夜色的宁静。
严孤山轻轻叹了口气，似乎是在整理思绪，随后缓缓开口：“长忆，今日刑部对你的问话，我虽未在场，但事后听闻，心中颇感不解。为何他们对待此事，竟如同儿戏一般，丝毫不见认真查案的态度？”
郑长忆闻言，脸色微变，他未曾料到严孤山竟会如此直接地提出这个问题。他沉默片刻，目光复杂地望向窗外，仿佛是在回忆那些不为人知的往事。“殿下，您在东海征战数年，归来之后竟然看不清这宫墙之内的真相了。”
“自我成为皇帝的心腹，踏入这权力斗争的漩涡之中，我便深知，许多事情并非表面看起来那么简单。今日之事，从我向皇帝告发那桩隐秘开始，便已经注定了它的结局。”
郑长忆的语气中带着几分沉重，“您与继后，乃至整个朝堂的势力分布，都如同一张错综复杂的网，任何一个细微的动作，都可能引发连锁反应。”
他顿了顿，继续说道：“刑部侍郎与尚书，皆是久经官场的老狐狸，他们怎会不明白这其中的利害关系？那些朝堂上信誓旦旦的承诺，不过是逢场作戏，大家心知肚明，却都默契地保持着沉默。我郑长忆自十八岁入京为官以来，所见所闻，皆是如此。宫中的案子，鲜有真正水落石出之日。”
严孤山的眉头紧锁，他未曾料到，这背后的水竟如此之深。“长忆，你此言何意？难道我们真的只能任由这股暗流涌动，而无能为力吗？”
郑长忆的目光深邃，透着一股不容忽视的锐利，他凝视着严孤山，语气中带着几分不易察觉的责备：“殿下，您还是太过理想化了。您真以为，仅凭一己之力，就能改变这疑案从无、黑白颠倒的朝堂风气吗？您可知，这背后牵扯的是多少人的利益，多少年的积弊？”
严孤山闻言，面色瞬间变得凝重，他沉默良久，那双眸子仿佛能洞察世间一切黑暗与光明。“长忆，我并非不知这其中的艰难险阻。但正因为我深知，才更不能坐视不管。我虽为储君，但更是一个有血有肉、有情有义之人。我不能眼睁睁看着无辜之人受害，更不能容忍真相被永远埋没。”
他顿了顿，语气中多了几分坚定与决绝：“若我他日掌权，定要以雷霆手段，彻底整顿这腐败的官场风气，让那些隐藏在暗处的蛀虫无所遁形。但在此之前，我必须先做好眼前之事，至少要给你一个交代，让你的心腹之死得到应有的重视，也让你免受那些无端的非议和指责。”
郑长忆听着严孤山的话，心中五味杂陈。他从未想过，这位看似温文尔雅的太子殿下，竟有着如此强烈的正义感与责任感。他微微低下头，目光落在手中的茶杯上，那清澈的茶汤仿佛映照出了他内心的波澜。“殿下，您的心意我领了。但您可知，这宫墙之内，人心复杂，利益纠葛远比您想象的要深得多。今日之事，或许只是冰山一角，一旦深入调查，很可能会引发更大的风波。”
郑长忆的话音落下，空气仿佛凝固了一瞬，只有远处偶尔传来的更漏声，打破了这片刻的宁静。他手中的茶盏被不自觉地捏紧，指尖传来的微凉触感，似乎能稍稍缓解心中那股复杂的情绪。
月光透过窗棂，斑驳地洒在他的脸上，映照出一种难以言喻的坚韧与孤独。
“至于那些非议和指责……”郑长忆捏紧了茶盏，“我早就习惯了，算不得什么。”
严孤山闻言，心中涌起一股难以名状的酸楚与心疼。他望着郑长忆那双深邃的眼眸，仿佛能穿透表象，看到他那颗饱经风霜却依然坚韧不拔的心。他明白，郑长忆的每一个字、每一个表情背后，都藏着无数不为人知的故事和辛酸。
“长忆，若是查了会让你烦心，我便不查了。”严孤山的声音温柔而坚定，他深知自己身为储君，有着不可推卸的责任与使命，但他更不愿看到郑长忆因自己而陷入更深的困境。
“但若是你愿意查，我定然在不触及他们利益的前提下，查个水落石出，不让他们有机会在背后说你闲话。”
“我……我不想让你为难，却又怕你被别人为难。”
第23章 愿得展功勤，输力于明君
郑长忆闻言，心中涌起一股暖流，然而，这份暖意很快就被一股强烈的讽刺感所取代。
他重生多次，每一次都带着对前世遗憾的弥补和对未来美好的憧憬，却一次又一次地发现，无论他如何努力，朝中的黑暗似乎总是根深蒂固，难以撼动。
他抬头望向窗外，夜色如墨，京城的灯火星星点点，却照不亮他心中的阴霾。
二十年，对于普通人来说，足以见证一个孩子的成长，一个家族的兴衰，甚至一个国家的变迁。但对于郑长忆而言，这二十年却像是被困在了一个无尽的循环之中，每一次重生都只是让他更加深刻地体会到了朝中的腐败与黑暗。
“殿下，您信誓旦旦的要查，可数日前那个宫女在东宫暴毙的事还是没有个结尾。”
严孤山闻言，面色一沉，眼中闪过一丝复杂的情绪。他沉默片刻，似乎在斟酌着如何开口。最终，他缓缓说道：“长忆，那个宫女的事情……确实如你所料，没法查，背后牵扯甚广。她是继后的远房侄女，叫周龄。被安排进东宫，本是想借我之势为家族谋取利益。然而，我对她并无兴趣，甚至厌恶至极。她心有不甘，便想出了那等荒唐之举……”
那一晚，东宫的寝殿内灯火阑珊，月光透过窗棂洒在地上，映照出一片清冷与孤寂。周龄躲在床帐之后，手中紧握着那支迷情香，心中充满了忐忑与期待。
她知道自己这样做是冒险的，但她更清楚，这是她唯一能够改变命运的机会。然而，命运似乎并不眷顾她，太子的警觉让她的计划瞬间破灭。
当东宫的嬷嬷和侍女们闻声赶来，将寝殿团团围住时，周龄的脸色已经变得惨白如纸。她知道自己已经无路可逃，只能绝望地等待着即将到来的审判。
在太子的逼问下，她很快便崩溃了，将继后的阴谋和盘托出。那一刻，她的心中充满了对继后的怨恨与不甘，但更多的还是对自己命运的无奈与绝望。
严孤山得知此事后，愤怒之下直接杀了那个送药的内奸，但他也深知，这并不能从根本上解决问题。他将周龄看管起来，试图从她口中得到更多关于继后的证据，但周龄却选择了以死明志。
她趁人不备咬舌自尽的那一刻，仿佛是在用自己的生命向这个黑暗的世界发出最后的控诉。
“我杀了那个内奸，但周龄……她还是选择了自尽。”严孤山的声音有些哽咽，他低下头，似乎在为自己的无力而自责。郑长忆看着严孤山，心中涌起一股复杂的情感。他明白严孤山的痛苦与挣扎，也理解他作为臣子的无奈与忠诚。但在这个充满黑暗与腐败的朝廷中，他们又能做什么呢？
严孤山沉重地叹了口气，那声叹息仿佛承载了无尽的无奈与妥协，在寂静的空气中缓缓散开。“大人说得对，”他缓缓说道，语气中透露出一种深深的无力感，
“查宫里的案子，尤其是那些与继后、皇帝乃至我自身有所牵连的，其复杂程度远非外人所能想象。这其中的利害关系盘根错节，稍有不慎，便会引火烧身，甚至牵连无辜。”
“继后，她是个聪明人，也是个狠角色。”严孤山继续说道，眼神中闪过一丝复杂的情绪，“她深知皇家的颜面重于泰山，任何有损皇家威严的事情，都会被无情地掩盖下去。因此，她算准了这一点，利用皇家的权威和自身的地位，为所欲为，无所顾忌。周龄的死，对她来说，不过是一颗随时可以舍弃的棋子，用以转移视线，或是作为她权谋斗争中的一枚小小筹码。”
严孤山的声音，低沉而充满力量，在小厨房里回荡，带着不容置疑的愤怒与不甘：“难道，这些无辜的生命，就真的要被这无休止的权利争夺，如同蝼蚁般，活活葬送了吗？我身为储君，本应是大齐子民的守护者，能在边疆的烽火中带领将士们浴血奋战，击退那些觊觎我国土的蛮夷，却为何在自己的土地上，无能为力。”
严孤山深吸一口气，努力平复着内心的激荡，转而以一种近乎恳求的目光望向郑长忆：“孤山深知，这京城之中，权势如网，错综复杂，每一步都需谨慎。但我不能坐视不管，任由这腐朽的根系继续侵蚀我大梁的根基。郑大人，您是这朝中少有的清醒之人，我恳请您，为我指一条明路。即便京城内暗流涌动，盘根错节，我也要一一揭开那些虚伪的面纱，将那些躲在阴影中的蛀虫一一拔除！”
“孤山求大人，”严孤山的声音低沉而诚恳，每一个字都仿佛是从心底深处迸发而出，“给我指一条明路吧。京城之中，权谋交织，如同一张密不透风的网，将我紧紧束缚。但我不能坐以待毙，我要用我的双手，一点一滴，将这盘根错节的黑暗，逐一拔除，还我大齐一片清明！”
郑长忆闻言，心神一震，仿佛被一股无形的力量击中，思绪瞬间飘回了那个青涩而充满理想的年代。那时的他，初入仕途，满腔热血，曾在殿试之上挥毫泼墨，写下“以天下为己任，不负苍生不负心”的豪言壮语。
然而，岁月如梭，转眼间，他已在这权力的旋涡中沉沦数年，曾经的理想与激情，似乎也被这日复一日的勾心斗角所消磨殆尽。
但此刻，被严孤山的这番话所触动，那些尘封的记忆与情感如潮水般涌来，让郑长忆的心中重新燃起了希望的火花。他突然意识到，自己或许还有机会，去改变些什么，去弥补那些因妥协与沉默而错失的遗憾。
郑长忆凝视着严孤山的双眼，那双眼中燃烧着不屈与坚定的火焰，仿佛能洞察世间一切黑暗与光明。
他就这样静静地看了良久，时间仿佛在这一刻凝固，所有的思绪与情感都在这一刻汇聚成河，汹涌澎湃。
终于，郑长忆缓缓站起身，他的动作庄重而决绝，仿佛做出了一个重大的决定。
他深吸一口气，五体投地，缓缓跪倒在地，向严孤山行了一个最为隆重的大礼。这一跪，不仅是对严孤山身份的尊重，更是对他心中那份理想与信念的深深敬仰。
“君贤者其国治，君不能者其国乱。”郑长忆闭目，声音低沉而有力，每一个字都像是从心底深处发出，“愿得展功勤，输力于明君。”
“我愿以余生之力，辅佐太子殿下。”
第24章 不自重者取辱
严孤山轻轻俯身，那双温暖而有力的手稳稳地将郑长忆扶起，两人的目光在这一刻交汇，仿佛有千言万语无需多言，彼此的心意已尽在不言中。
“有大人真心帮扶，是孤山之幸，更是天下苍生之福。”严孤山的声音低沉而富有磁性，每一个字都仿佛蕴含着无尽的力量，让人不由自主地信服。
至少在那一刻，郑长忆是真的相信了。
他带着严孤山进了自己的书房，严孤山与郑长忆并肩立于书房的窗前，两人的身影在微弱的烛光下拉长，显得既孤独又坚定。
书房内，空气仿佛凝固了一般，只有窗外偶尔传来的虫鸣声打破了这份沉寂。
“长忆，我听说了今日早朝的事，你对夏婵娟一案有何看法？”严孤山率先打破了沉默，他的声音沉稳而有力，透露出一种不容置疑的威严。自他回京以来，便对科举舞弊案深感忧虑，而夏婵娟的冤情更是触动了他心中的正义之火。
郑长忆微微侧头，目光中闪烁着智慧的光芒。“殿下，此事非同小可。夏婵娟的冤情只是冰山一角，背后隐藏的科举舞弊问题才是我们需要彻底根除的顽疾。刑部虽已接手，但依我看，他们未必能公正无私地处理此事。”
严孤山轻轻点头，眼中闪过一丝赞许。“长忆，你果然深谙此道。我正是担心刑部会受制于某些势力，导致此案无法真正查清。你有何良策？”
郑长忆微微一笑，自信满满地说道：“殿下，这件事现在还归刑部管，但刑部现在应该还在忙着自己这个事草草结案，无暇分身。若是趁此机会将此事公之于众，让全京城乃至全天下的百姓都知道科举舞弊的严重性。同时，我们可以利用您在军中的影响力，让您的亲信们四处散播此事，将舆论造大，迫使朝廷不得不重视并彻查此案。”
严孤山闻言，眼中闪过一丝惊喜。他深知郑长忆的智谋与胆识，对他更是多了几分信任与依赖。“长忆，你此计甚妙！就依你之计行事。不过，此事需谨慎行事，切莫打草惊蛇。”
郑长忆点头应允，随即补充道：“殿下放心，我会亲自挑选可靠之人去办此事。同时，我也会密切关注朝中的动向，确保我们的行动不会受到干扰。”
接下来的几天里，京城里发生了一件前所未有的大事。夏婵娟的冤情被传得沸沸扬扬，街头巷尾都在议论纷纷。人们纷纷指责科举舞弊的黑暗与不公，要求朝廷彻查此事，还天下士子一个公道。
刑部官员们起初还想将此事压下去，但随着舆论的不断发酵，他们终于意识到自己已经无法再置身事外。
他们不得不加班加点地调查此案，希望能尽快找到真相，平息民愤。然而，他们很快便发现，此案远比他们想象的要复杂得多。
在京城的深处，刑部内书房的灯火通明，李源坐在案前，眉头紧锁。他的目光在一堆堆文书和卷宗间穿梭，仿佛在寻找着什么。刑部尚书年事已高，早已无力处理这起震动朝野的大案，于是这重担便落在了李源这位刑部侍郎的肩上。
“李大人，这是永昌四十二年科举的名单和试卷。”一名年轻的书吏将一摞厚厚的卷宗放在了李源的案头。
李源点了点头，他知道，这不仅仅是一堆名单和试卷，这是揭开科举舞弊案的关键。他深吸了一口气，开始一页页地翻阅，每一个字，每一句话，他都不肯放过。
“李大人，我们已经查了三天三夜，但似乎并没有发现什么异常。”一名刑部的官员疲惫地说道。
李源抬起头，目光坚定：“不，一定有什么是我们没有发现的。继续查，不要放过任何一个细节。”
又过了两日，整个刑部都陷入了一种疲态，这时终于有了点苗头。
“大人，我们在一些卷子上发现了记号。”一名员外郎身着青色官袍，将几份试卷放在了李源的案头。
李源点了点头，他深吸了一口气，开始仔细检查这些试卷。每一份试卷的边角都隐秘地标记着细微的符号，
试卷一共五份，其中四份的主人如今都是地方小官，而其中一份试卷上赫然写着“刘靖程”三个大字，这个名字如雷贯耳，这是刘丞相那个天资聪颖的神童幼弟。
————
“李大人，我们已经对其他涉及舞弊的考生进行了审讯，他们都已经招认。”一名官员，身着黑色官袍，神色严肃地向李源汇报。
李源点了点头，沉声道：“那刘靖程呢？他怎么说？”
官员面露难色：“刘靖程咬死不承认，他坚持自己对此事一无所知。”
李源的眉头紧锁，他知道刘靖程的身份特殊，是刘丞相的幼弟，朝中重臣的亲族。在没有确凿证据之前，他不敢轻易用刑，更不敢贸然定罪。他必须谨慎行事，以免引起朝中的动荡。
“传我命令，先将刘靖程关押起来，我要去禀报皇上。”李源站起身来，决定亲自向皇帝说明情况。
在金碧辉煌的御书房内，李源神色恭敬地向皇帝汇报着大理寺和刑部的调查进展。
他的声音在空旷的书房内回响，每一个字都清晰有力。
“回皇上，臣已经查明部分考生确实存在舞弊行为，但刘靖程坚决否认，臣不敢擅自用刑，特来请示皇上。”李源的声音中透露出一丝坚定和无奈。
皇帝坐在龙椅上，眉头微蹙，沉思片刻后，缓缓说道：“刘靖程身份特殊，不可轻举妄动。你先将他关押，朕会派人再审，务必查个水落石出。”皇帝的声音沉稳而有力，透露出不容置疑的权威。
这时，郑长忆从御书房屏风后走出，手中端着一杯香茗，脸上带着谄媚的笑容。他走到皇帝身边，恭敬地奉上茶水，声音甜得发腻：“皇上圣明，日理万机，还为这些琐碎之事操心，真是让臣等担忧。”
皇帝微微颔首，接过茶水，轻轻抿了一口，然后问道：“长忆，你对此事有何看法？”
郑长忆连忙躬身，脸上的笑容更加谄媚：“皇上英明，不过这件事要是让李大人去做，难免难办。李侍郎虽然清正廉洁，但与李家是同姓同宗，难免有瓜田李下之嫌。”
说完他看向李源，李源比郑长忆大了快十岁，自觉见过的官场百态多了去了，但每次看见郑长忆这副摸样还是生理不适。
皇帝微微点头，表示认同：“那你说，改选谁为好？”
郑长忆连忙躬身，脸上的笑容更加谄媚：“皇上，臣以为，此事非同小可，必须由一个公正无私、与各方势力无涉的人来主持。”
他故意停顿了一下，然后继续说道：“臣听说，张尚书为人正直，但与刘家有过往来，恐怕难以服众。”
皇帝沉吟道：“张尚书确实不适合，他与刘家关系匪浅，此事交由他处理，难免惹人非议。”
“那王御史……”李源开口询问。
“至于王御史，虽然刚正不阿，但最近与刘家有些过节，家中也有人参加当年科举。若由他来主持此案，恐怕会引起朝中非议。”郑长忆迅速接话，朝李源得意的笑了笑，李源面有菜色的别过脸去。
皇帝的眉头微微皱起，显然对郑长忆提出的人选都不满意。他思量许久，突然想到一人：“太子严孤山当年科举的时候在东海带兵打仗，前几日把你的事查的挺清楚，杀人的流寇也抓的及时。我看他是个不错的人选。”
郑长忆表情为难的低了头，搞得李源想翻白眼，真想直接怼回去——这也不行那也不行！那你这个平时不干活的少府寺卿去查！一天天躺着说话不腰疼。
李源干脆直接开口：“陛下，太子的确是满朝最没有嫌疑的人。由太子来主持此案，定能公正无私，让天下人心服口服。”
“好，那就由太子来主持此案，朕要看看，这起科举舞弊案究竟隐藏着什么秘密。”皇帝沉声说道，他的声音中带着一丝决断。
郑长忆听到皇帝用了李源的意见，让太子一起主理科举舞弊案，他的表情顿时变得难看起来。他的眼中闪过一丝阴鸷，但很快又恢复了常态，勉强挤出一丝笑容。
皇帝感觉有些疲惫，挥手让两人退下：“你们都退下吧，朕有些乏了。”
两人一起离开御书房的路上，气氛显得有些尴尬。
李源看了一眼郑长忆：“郑长忆，你最近到底想干什么？最近这一桩桩一件件，我都怀疑你又伤了脑子了。”
郑长忆看他一眼：“李大人还是这么爱替别人操心。”
“这不是你自己的事，你也知道你在皇帝跟前说话的分量，如今你把局势搞得一团乱，又拉外人进来，我实在看不懂你想干什么。”李源看着他，“这桩科举案不是小事，你也是那年科举的，你自然比谁都清楚.......”
“你有完没完？”郑长忆冷声打断道。
李源停下脚步，正视郑长忆，语气坚定：“郑大人，我李源做事向来问心无愧。倒是你，总是喜欢在背后搞些小动作，这次都要弄到我头上来了吗？”
郑长忆也停下脚步，与李源对视，眼神中有说不出的烦躁：“李源，你怎么能.......算了，我只提醒李大人一句，小心驶得万年船，别总往这些要紧的大事上靠。”
